DÉPORT POUR L'ARMÉE

sur de la paille d'avoine : la chambre du paysan était trop malpropre pour l'habiter. Le soir j'allai voir mes trois camarades de régiment dans un village distant d'une lieue de l'endroit où nous étions logés; à cet effet je me fis fournir par le maire deux kanias (konik veut dire en polonais un petit cheval; par corruption, les soldats français en firent konia, et ce mot fut si généralement adopté dans cette campagne par tout le monde, que je le conserverai moi-même quand j'aurai à parler de petits chevaux). Je partis au galop avec M. Larmoyer, sous-lieutenant du 5" lanciers, sortant de Saint-Germain : nos konias étaient très bons et allaient toujours ventre-à-terre ; ils commencent dans ce pays à se ressentir de la bonté et de la vélocité de la race lithuanienne. Nous trouvâmes nos frères d'armes horriblement logés dans un chenil, faisant rôtir à la broche des quartiers de mouton , tout en chantant et en contant des fadaises : les pauvres diables n'avaient pour joindre à leurs quartiers de mouton que du pain noir, fort au-dessous du pain de munition, mais la bonne humeur française assaisonnait leur viande et leur rendait tolérabie ce mauvais pain.

Dans ce village , comme dans ceux que nous eûmes plus tard à traverser, l'ameublement et l'éclairage méritent d'être mentionnés en passant. Tous ces détails au reste doivent être entendus des autres hameaux de la Pologne.

DISPART POUR L'ARMÉE. 1*7

D'ordinaire un coffre très long , appuyé contre la muraille, sert de banc; un métier à lisser, quelques escabelles de bois, composent tout le mobilier. Le four en terre est de rigueur partout; quelquefois, quand la cheminée est bouchée ou la porte close , la fumée qui se répand dans l'habitation est si forte , si dense, qu'elle forme comme un brouillard au-dessus de la tête, et qu'elle offense les yeux si désagréablement que c'est à n'y pas tenir, même pour ceux que l'habitude a dû aguerrir. Les paysans polonais n'ont d'autre manière de s'éclairer que de ficher horizontalement de petits morceaux de sapin fendu , entre les joints de leurs murailles , lesquelles, comme on sait , sont formées de troncs de sapins ; quand cette torche résineuse est près d'atteindre le mur, ils la remplacent par une autre de la même espèce, et ainsi de suite, tant qu'ils veulent prolonger la veillée : je ne conçois pas que les incendies ne soient pas plus fréquens avec un mode d'éclairage aussi périlleux qu'il paraît bizarre aux yeux de tout étranger.

Le 3i août, nous nous mîmes en marche : on n'avait pas de guide , et les paysans se sauvaient à notre approche; je crus devoir aller à la découverte, et bientôt j'aperçus un paysan immobile derrière une barrière, je pousse mon cheval vers lui, et lui ordounc de nous servir de guide : « Je ne demande pas mieux, répondit-il; mais comme mes

i*8 nréPABT pour l'armée.

bottes me font mal en marchant, je vais les ôter »; c'était dans un verger, sa femme lui aide en effet à tirer ses bottes; mais à peine le vilain est-il déchausse, qu'il se met à courir de toutes ses forces. Je suis persuadé que cet homme était un descendant du roi Wadislas, dit jambes déliées y car je n'ai jamais vu détaler avec autant de prestesse et de rapidité. Ne le vantons point trop cependant, puisque moimême , descendu de cheval et ayant sauté par-dessus une petite barrière , je parvins à gagner le manant de vitesse, quoique le poids de ma cuirasse m'incommodât beaucoup. Le gaillard se voyant pris, finit par s'exécuter de bonne grâce, et nous indiqua notre chemin. La journée était forte , et il y avait près de douze heures que nous étions à cheval lorsque nous arrivâmes à Lasdinnen.

Nous y fûmes rejoints par un détachement de chasseurs à cheval , commandé par MM. Clabeck et Bornival, qui arrivaient d'Espagne. Ces officiers ayant été invités à dîner avec nous, nous donnèrent des nouvelles de nos camarades du Midi , et nous apprirent beaucoup de détails sur la manière de combattre des guérillas.

Le capitaine Clabeck, qui avait resté le plus longtemps dans ce pays, fut naturellement celui dont les récits nous intéressèrent davantage: il nous dit que les Espagnols , implacables dans leur haine , et terribles dans leur vengeance, employaient indistinc-

tement tous les moyens pour se défaire des Français, et il en citait d'effrayans exemples. « Un jardinier de Sarria, près Barcelonne, se glorifiait d'avoir tué quatorze Français de sa main ; une femme des environs de Martorell , ayant empoisonné les eaux d'un puits, aima mieux en boire malgré elle et mourir peu après , que de perdre l'occasion de faire périr toute une compagnie de nos soldats. Au siège de Tarragone, ajouta le capitaine, lorsque nous étions déjà logés sur les glacis, j'ai vu, étant de ronde la nuit ou de veillée, des femmes descendre des remparts dans les fossés de la place pour achever à coups de poignard les malheureux blessés, qui, après un assaut infructueux , y étaient restés abandonnés.

« Une autre fois , continuait le capitaine, dans une vallée écartée de l' Aragon , j'ai surpris une troupe de bandits qui sciaient entre deux planches les corps vivans de leurs prisonniers français; et moimême, dit le capitaine en riant, n'ai-je pas manqué d'être traité une nuit comme Hoiopherne, pour avoir été trop galant avec une jeune et piquante Judith andalouse : je découvris heureusement qu'elle portait un poignard attaché à sa jarretière, et je conviens que j'en fus très refroidi. Il eût été triste de mourir obscurément des mains de cette jolie meurtrière , quoique ses mains fussent très blanches et très douces, en vérité.

l3o DÉI*ART POMi I.'aKMKE.

« Les Espagnols montrent un calme et un courage admirable dans les souffrances les plus cruelles, ajouta-t-il : j en ai vu expirer ainsi sans proférer la moindre plainte, sans pousser le moindre soupir; il semble que lorsqu'un coup mortel les atteint, ils soient déjà préparés pour l'autre inonde , comme s'il s'agissait d'une simple promenade. Il est vraiment regrettable que tant de férocité domine dans leur caractère; vous vous rappelez, camarades, que le pape en consacrant par uue bulle, donnée aux Espagnols, l'autorisation des combats de taureaux, eut soin de motiver cette permission sur le besoin inné cbez les Espagnols de voir couler le sang. Quel dommage qu'un peuple soit à la fois aussi béroïque et aussi sanguinaire! » Ainsi le capitaine concluait presque tous ses récits , empruutés de notre guerre d'alors avec la belliqueuse Espagne , où allaient se sécher toutes les belles palmes de gloire et de couquête que nos armées ramassaient dans le Nord.

Nous nous trouvions bien de nos cantonnement actuels, à 1 exception de M. Longuil, lieutenant d'un régiment de cuirassiers, et qui n'était pas aussi bien logé que nous. Il écrivit une lettre rîdU cule et impertinente au commandant, en disant qu'on le laissait manquer de tout, qu'on voulait détruire son détachement, que dorénavant il se logerait comme bon lui semblerait , etc. M. Voisin, furieux de cette infraction à la discipline , voulait

DÉPART POUR l'àRMJSK. l3l

la punir sévèrement et en faire un exemple ; mais s étant un peu calmé, il se contenta d'écrire à l'officier mécontent , pour lui faire savoir qu'à la moindre insubordination de sa part, il le logerait militairement, au bivouac, jusqu'à plus ample punition. Ce ne fut pas tout, et le lendemain le commandant lui fit une réprimande sévère devant tout le monde.

Nous étions à quatre lieues de Johannisbourg , notre route la plus directe ; mais le commandant , qui n'avait pas d'ordre de route positif, et qui possédait de très bonnes cartes géographiques, se détermina sagement à continuer sa marche en longeant le Niémen et en observant de se tenir toujours à une assez grande distance de la route militaire, pour rester dans un pays qui n'était pas encore ravagé.

Le I er septembre , nous quittâmes Lasdinnen pour aller à Devaëtchen , mauvais village où nous devions loger chez le garde-forestier , Tartare de nation , par parenthèse. Si le mot de Tartare nous donnait d'avance l'idée d'un hôte passablement rude et incivil , en revanche son titre de forestier nous faisait justement espérer de trouver au moins du gibier chez lui.

Malgré les obstacles de tout genre semés sur la route , nous arrivâmes de bonne heure à Devaëtchen. Le commandant fut logé chez le garde , qui

l32 DÉPART POUR LARMÉE.

effectivement était à la chasse , et moi chez le maire : aussitôt le cuisinier fut installé chez la femme du garde, et, sachant un peu le polonais, je pus lui demander ce qui nous était nécessaire. On prit quelques unes de ses poules , que Ton tua , et j'allai , un bâton à la main , faire contribuer les paysans pour d'autres objets de nourriture : on le voit, je commençais à m'endurcir le cœur, et ce que je n'aurais jamais fait quelques mois auparavant , ne me coûtait presque plus rien à présent. Mais , en dépit de mes sollicitations , appuyées de gestes énergiques , la récolte dont je m'étais chargé ne me procurait pas de grandes ressources pour notre repas; il me fallut bien alors donner Tordre de chasser aux moutons , que les paysans avaient fait enfuir dans les bois : deux furent pris et tués. Survint là-dessus notre Tartare, homme énorme, et de six pieds de haut , pour le moins ; de grosses lèvres, un nez épaté, un teint basané, et surtout un air abruti, me donnèrent une idée des gens de sa nation. Des cils noirs et prolongés cachaient en partie des yeux verts , mais étincelans : ses mains massives , ses membres carrés , indiquaient une charpente osseuse d'une force extraordinaire, et s'il avait fallu lutter avec lui corps à corps, je crois que le combat n'aurait pas été à mon avantage. Il parlait polonais et allemand, et se plaignit beaucoup de la mort de sa volaille et de ses moutons;

DEPART POUR l'aRMJ&E. 1 33

mais, comme il n'avait pas apporté de gibier, ses plaintes ne furent pas trouvées recevables.

Notre Tartare se mit à table avec nous : il nous donna de l'arak ou eau-de-vie de riz ; mais il s'en versa de si fortes rasades que la mauvaise humeur qu'il avait d'abord montrée disparut tout-à-fait et fit place à une grande loquacité. Nous lui demandâmes alors des détails sur les mœurs et les usages de son pays, et il nous apprit que, dans cette partie de la Tartarie , les hommes achètent leurs femmes ; de sorte qu'elles ont là une valeur réelle , tandis qu'en Europe , pour dire ce que les femmes valent, on est souvent bicu embarrassé. En Tartarie, d'ordinaire une future est taxée , et vaut tant de têtes de bétail : une jeune fille de pur sang nogay est estimée de vingt à trente vaches ; une fille kalmouk , de cinq à dix; une veuve s'obtient à meilleur marché. Ces pauvres veuves sont au rabais partout. « En vérité , dit le Tartare , en Europe il y a telle vache que je préférerais à telle femme que je connais. » Le drôle entendait vraisemblablement parler de la sienne.

Le y. septembre, nous quittâmes notre Tartare et sa renardière enfumée , puis nous allâmes coucher à Jehaky : la troupe fut logée dans le village , et nous dans un château voisin qui appartenait à un baron allemand.

Le maître de la maison vint au-devant de nous ,

ï 34 DÉPART POUR LARMÉE.

et nous invita sur-le-champ à dîner avec sa femme et une autre dame. Le repas fut assez déplaisant; la chère était médiocre et la bière détestable ; mais ce qui nous ennuyait le plus , c'étaient les figures vexées et de mauvaise humeur de nos hôtesses , qui parlaient un peu français, et, cependant, Tune d'elles surtout paraissait détester la France très cordialement. Cette dame, voulant dire quelque chose de piquant sur mon pays, m'apostropha en ces termes, et en faisant la moue: « N'est-il pas vrai , Monsieur, la France n'est point aussi légère qu'on le dit ; elle est toujours constante dans son goût pour le changement des modes ? » Ce trait de malignité me blessa , quoique mérité peut-être , et ne voulant pas laisser sans réponse une réflexion désavantageuse à mes compatriotes , je repartis de suite , en mettant de côté toute galanterie. « Cela peut être, Madame; mais, à en juger par votre toilette antique , on voit bien que vous n'avez jamais profité du bon goût que vous reconnaissez du moins à ma nation. j> Un moment de silence suivit cette réponse; mais la dame ayant, comme beaucoup d'autres , le besoin impérieux de dire du mal de son prochain , et n'osant plus s'attaquer à ma personne, s'occupa des défauts de sa société habituelle , et même elle n'épargna pas ceux de son mari, qui habitait Kœnigsberg. Certes, si j'avais osé , je lui aurais rappelé les lois de l'ancienne

DÉPART POUR LARMÉF. 1 35

Prusse , et j'aurais bien désiré que celle que je vais citer fût remise, à sou occasion, en vigueur; je crois que j'en aurais fait l'application sur-le*champ. La voici : « La jeune femme qui calomniera sou mari sera fouettée, et la vieille, en pareil cas, sera brûlée. » ( i )

Le baron , homme souple et rampant comme un courtisan , était très civil , et paraissait porté de la meilleure volonté. A chaque demande qu'on lui faisait, il répondait, probablement par habitude : «Tout de suite, tout de suite» (zaras, zaras) y mot polonais qui souvent m'a fait donner à tous les diables, car on n'était jamais plus mal servi que lorsqu'on le répétait fréquemment. Aussitôt levées de table , les deux femmes s'en allèrent dans leurs chambres, s'y enfermèrent, et ne reparurent plus de la soirée.

Je trouvai au château un excellent piano à queue, divers instrumens d'accompagnement, et une ample collection de musique; comme je n'avais vu que de mauvaises épinettes depuis Rœnigsberg, je fus enchanté de celte rencontre , et ne quittai plus le piano. J'étais maintenant fort à mon aise avec le commandant , lequel de son côté se montrait aimable pour moi; il jouait très bien de la flûte,

(i) Voyez Lucas David, commentateur de Tévêque Christian , qui a écrit d'excellentes chroniques.

1 36 DÉPART POUR LARMÉE.

et m'accompagna dans quelques sonates. Le baron entendant de la musique et étant lui-même un grand amateur, se joignit à nous pour exécuter des trio. J'accompagnai aussi au commandant quelques romances très jolies, qu'il chantait sans prétention, mais avec goût et justesse. Le maître de la maison s'offrit aussi à chanter, mais il s'en acquitta d'une manière pitoyable; ce brave homme n'avait plus de poumons, et sa voix ressemblait au bruit d'un vieux soufflet de forge. Qu'on m'excuse en faveur du rapport soudain qui me frappa de comparer un honnête baron allemand avec un vieux soufflet de forge.

L'annonce flatteuse du souper vint arrêter notre ardeur musicale. Les dames furent aussi taciturnes et aussi maussades que le matin ; et nous , après le souper, nous retournâmes au piano, où nous prolongeâmes jusqu'à minuit notre sabbat infernal, car on ne peut raisonnablement nommer autrement ce genre de cantilène.

Le lendemain, jour d'arrêt et de repos* la bellesoeur de la maîtresse de la maison , cette calomnia* trice de notre caractère national, quitta le château , et dès-lors la société fut beaucoup plus gaie; la femme du baron n'étant plus excitée par son amie , espèce de furie prussienne , revint à son humeur naturelle , et se montra tout à coup aimable. Sa figure était gracieuse, sa voix très touchante, et elle avait