ENTRÉE EN LITHUANIE

même année, un ouragan épouvantable, et comme on n'en avait pas vu de mémoire d'homme, était venu fondre sur les armées russes et françaises, et qu une pluie froide , tombant à torrens pendant trente-six heures, avait amené dans la température cet effroyable bouleversement.

Notre armée, lors de ce terrible orage, perdit en une seule nuit plus de quatre mille chevaux, et à ce premier malheur il en faudrait ajouter une foule d'autres de différens genres , qui laissaient dans les esprits faibles un pressentiment fâcheux de ce qui arriverait plus tard. Au nombre de ces esprits-là, Napoléon ne pouvait être compté , quoiqu'il eût , ainsi que presque tous les grands génies, une superstition à lui seul , peut-être aussi folle que la crédulité du vtdgaire en fait de présages. Regrettons que l'usage des poulets sacrés ne se fût pas transmis de l'Empire romain à l'Empire français : Napoléon, en les consultant peut-être à la façon antique, eût prévu et évité les désastres que cette tempête sema dans son armée. Pour nous , qui n'interrogions les poulets qu'à table , et qui marchions sur la foi de notre bonne étoile , notre passage du Niémen ne fut marqué par aucun accident.

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Kowno , anciennement une des plus florissantes villes de la Lithuanie , éprouva de grandes dévastations lors des guerres avec les Suédois. Ses faubourgs, comme ceux de la plupart des villes de Pologne , sont composés de mauvaises maisons en bois , fort mal bâties , quoiqu'elles soient souvent appuyées sur des murs anciens que le temps a épargnés.

Cette petite ville ne contient que trois à quafre mille âmes de population , dont près de la moitié est juive. Des maisons de construction gothique , et portant pignon sur rue, se voient encore à Kowno : ces pignons varient de forme , ils sont ou pointus ou arrondis. Sur la place du marché de Kowno se trouve la tour de l'Hôtel-de-ville , qui est la plus haute de cette petite cité.

Les bords du Niémen sont très pittoresques. Les collines élevées qui bordent ce fleuve sont couronnées de bois , et s'aperçoivent de tous les points de la ville. En parlant des environs de Kowno , on ne peut passer sous silence la grande quantité d'abeilles qu'on y remarque ; elles s'y multiplient à un point si extraordinaire que lorsqu'elles viennent

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à manquer d'un lieu plus favorable, elles pratiquent leurs ruches dans les troncs des tilleuls et des pins, qui forment la plus grande partie des bois dont Kowno est environné. Le Niémen, appelé aussi la Mesnel y est très poissonneux vers son embouchure, et facilite aux habitans de Kowno, de la manière la plus heureuse , les communications de commerce qu'ils ont avec la ville de Mémel. On peut dire en général que le Niémen arrose , un pays très fertile , et qu'il forme des détours infiniment gracieux dans les prairies abondantes qu'il traverse.

La ville de Kowno , patrie du célèbre poète Adam Mickiewisz, est d'ailleurs fort laide, et, parmi les sept ou huit églises qu'elle renferme , il n'y a guère que l'église et l'ancien collège des Jésuites qui méritent d'être remarqués. Cependant un magnifique édifice que j'ai visité , c'est le couvent des Camaldules. J'en dois dire autant de la superbe église de Pozayscie , située à un mille de Kowno , et dont la construction est due à des artistes italiens.

On nous fit rester un jour à Kowno , et j'y dînai, par hasard , avec M. de Gliniac , gascon s'il en fut jamais , mais très bon enfant du reste ; il ne faisait que passer, et devait, de Kowno, se rendre au corps du général Régnier. C'était vraiment un singulier personnage que M. de Cliniac , sous-inspec-

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teur aux revues, et , comme tel , prétendant en effel avoir tout vu. Il plaisait généralement dans le monde, sans toutefois y avoir beaucoup d'amis; il possédait les usages de la bonne compagnie, et narrait d'une manière si amusante qu'il éblouissait même des gens instruits. D'ailleurs il parlait de tout, vite et long- temps, effleurant chaque chose, mais n'approfondissant rien. Aucun objet , aucun sujet, ne lui était étranger; la politique, les arts, la littérature, les modes , étaient de son ressort : il dessinait agréablement , débitait bien cinq ou six phrases de chaque langue étrangère , jouait au piano des contredanses et des walses , pouvait chanter quelques romances, et formait de toutes ces connaissances éphémères un assez joli galimatias, auquel il ne comprenait rien au fond ,, mais qui ne laissait pas d'amuser et de produire même un certain effet dans la petite sphère où ces avantages étaient appelés à briller.

La Lithuanie (en polonais Lùwa) a considérablement souffert de la guerre de 1812. Comme les Russes, dans leur retraite, avaient tout dévasté, que deux cent mille hommes an moins nous avaient déjà devancés sur le chemin de Mo&kow, et que le corps nombreux du maréchal Victor nous précédait d'un jour, nous ne devions pas espérer de trouver la moindre ressource sur la. route mi~

litaire.

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J'ai fait remarquer combien , à notre arrivée en Lithuanie , le pays que nous parcourions avait déjà souffert; mais ce fut bien pis en avançant. Quelques passages de la proclamation de l'empereur avaient été tellement pris au pied de la lettre que les soldats français et leurs alliés avaient agi comme s'ils eussent été en pays ennemi ; et cela n'est pas étonnant, car Napoléon, dans sa proclamation du lo juin, datée de Vilkowiszki , annonçait bien effectivement à ses troupes qu'elles allaient porter la guerre sur un territoire ennemi.

II en résulta que la grande route militaire fut complètement dévastée. Cet état de misère nous affligeait surtout pour nos soldats et nos pauvres chevaux. Néanmoins le commandant ayant reçu l'autorisation de prolonger de trois ou cinq jours sa marche , résolut de prendre une route latérale et non battue ; et nous nous approvisionnâmes de vivres pour quatre jours à peu près , c'est-à-dire qu'on nous avait amené quelques bœufs , et que nous emportions une certaine quantité de biscuits

Nous quittâmes la ville de Kowno, et, traversant la Wilia (en lithuanien Neres) , nous nous trouvâmes dans un pays vierge , qui , n'ayant pas vu de troupes depuis le commencement de la guerre, c'est-à-dire depuis trois mois, était excellent à exploiter. Nous ne pouvions manquer d'arriver à Wilna , en suivant le cours de la Wilia ;

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restait à savoir si nous pourrions passer partout.

Après avoir longé la rivière pendant la journée , nous nous installâmes dans une maison de campagne que le hasard nous offrit , et le régiment fut cantonné dans les villages des environs. La maison était presqu'abandonnée , et il n'y restait que des domestiques, qui , en nous voyant, firent la grimace, et nous dirent, dans un langage moitié allemand et moitié latin , qu'ils n'avaient rien à nous donner à manger, et que ce ne pouvait être que pour piller que nous nous étions écartés de la grande route. Le maréchal-des-logis Gérard , qui avait fait de très bonnes études, mais qui n'avait pas appris la patience, se trouvant à côté de l'insolent orateur, lui appliqua un grand coup de poing sur le nez , en lui disant : Non cuiquam datum est habere nasum !

Le domestique sentit doublement la force d'une citation si heureuse , et le coup de poing de notre savant camarade nous valut sur-le-champ ses bons offices. Des chambres soigneusement fermées semblaient d'avance nous réserver un bon logement; mais, comme il n'y avait pas de clefs, on fut obligé d'enfoncer les portes. Nous ne trouvâmes rien dans ces appartemens , que du lait caillé , du riz et des tableaux , objets fort disparates. N'oublions pas de mentionner , d'une manière honorable , un grand canapé, qui nous servit de lit.

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Le 6 septembre , nous partîmes , sans avoir de nouvelles de nos équipages; j'étais un peu inquiet, quoique j'eusse laissé mon cuirassier Nathelier à Kowno , afin d'y attendre mon domestique.

Au bout d'une heure de marche , nous arrivâmes à la Wilia; mais quels furent mon étonnement et ma joie de voir alors paraître mon domestique, menant une voiture à quatre konias y et mes chevaux suivant par-derrière ! Mon Frontin , beaucoup plus rusé que je ne l'aurais soupçonné , me raconte que la faiblesse des chevaux était cause qu'il n'était arrivé à Kowno que très tard ; qu'il y avait couché, en était reparti le matin de bonne heure , et qu'ayant trouvé de bons chevaux en route , il s'en était emparé sans façon, mais non sans faire acte de probité , car, en échange de bons chevaux, il avait scrupuleusement donné les mauvais, dont il n'eût su que faire. En voyant arriver cet équipage, acheté à si bon compte , les officiers me dirent en riant: « Adjudant -major, il paraît que votre domestique entend bien les affaires »; et réellement il eût été difficile de conclure une transaction plus lestement , et d'une manière plus avantageuse que celle-là.

Après trois heures de marche le long d'un petit bois , notre guide prit la fuite tout à coup. Je courus aussitôt après lui ; mais il me fut impossible de le joindre , parce qu'il avait su adroitement traver-

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ser un marais , d'où mon cheval ne put se tirer : une fois à l'autre bord , la rapidité de sa course ne se ralentit point, et je reconnus bien en lui la race de ce peuple, qui savait gagner une couronne à la course. On sait qu'en Tan 804 , les Polonais, embarrassés sur le choix d'un souverain, offrirent la couronne pour prix au coureur le plus habile, et que ce prix fut gagné par un simple berger , devenu ensuite un excellent roi. « O berger royal, ou royal berger, comme on voudra , ta descendance, il faut en couvenir, s'est bien mal perpétuée sur la terre; car tu soignais tes peuples comme autrefois tes troupeaux, et les souverains , depuis toi , se sont beaucoup moins appliqués à soigner leurs brebis qu'à les tondre. »

Durant une marche de huit lieues , nous ne cessâmes point de côtoyer la Wilia, que nous laissions sur notre droite. Le pays commençait, de tous cotés, à paraître garni de châteaux, où Ton trouve, selon le hasard, tantôt des familles charmantes, et tantôt des seigneurs grossiers, ours de manoir, hommes à demi sauvages. Le sort nous conduisit chez un de ces derniers ; son habitation se composait d'une simple maison de bois , située dans le voisinage de Czyczyni.

Près de là se trouve une colonie de Russes, établie depuis deux générations dans ce pays. Les habitans portent des chaussures semblables au

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col h urne antique, et se coiffent d'un chapeau rond écrasé ; leurs vétemens sont propres , et ils ne ressemblent point aux paysans des environs, en ce qui concerne du moins la physionomie extérieure.

Nous étions fort mal dans notre logement , quoique le propriétaire affectât de le trouver superbe. Ce diable d'homme , baron ruiné , donnait très sérieusement à son hangar, couvert d'un toit de paille, la pompeuse qualification de château : c'était un noble de la troisième classe pour la fortune , peu civilisé , très fier, et , comme ses ancêtres, croyant un homme à cheval beaucoup plus estimable qu'un homme à pied. Le souper qu'il nous donna valait sa maison , c'est-à-dire qu'il était détestable ; cependant l'hydromel de Kowno qu'on nous versa, était vieux, et nous parut fort bon. On dit que cette boisson , nommée dans le pays lippitz , se fabrique mieux à Kowno que partout ailleurs ; les amateurs en font grand cas , et prétendent que le parfum remarquable de l'hydromel de Kowno provient de la grande quantité de fleurs de tilleul dont les abeilles des environs se nourrissent. Les anciens Polonais , semblables aux habitans de Malaga et de Chypre , conservaient pour leurs descendans l'hydromel dans des cuves immenses , et l'on faisait alors très grand cas de cette boisson quand elle avait vieilli de la sorte. Les Polonais actue(s, comptant peu sur l'ave*

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nir 9 aiment mieux boire l'hydromel avec leurs amis du présent que de le conserver pour les amateurs encore à naître.

Le 7 septembre , nous passâmes à Janow , petite ville sur le bord de la rivière ? et le régiment fut mis en bataille sur la place , où se tenait une foire. J'allai chez le bourgmestre avec le commandant, pour prendre des informations sur la route, demander un guide, et savoir si nous trouverions des vivres pour notre troupe ; mais , pendant cette conférence , nos soldats , profitant de notre absence , se mettent à piller les boutiques. Les habitans viennent porter plainte : je cours où se passait le désordre ; les coupables se sauvent à mon approche ; mais j'en trouve encore plusieurs dans des échoppes , emportant du tabac, des œufs, du drap, etc. Furieux d'une telle licence , je tire mon sabre , et , du plat de la lame, j'époussette vigoureusement les épaules de ces maraudeurs. Après les coups , je ne leur refusai pas de sages observations. On remonta à cheval , et nous nous éloignâmes de cet endroit , accompagnés , je suppose , de quelques malédictions de ses habitans.

A quelque distance de Janow , c'est-à-dire environ à deux ou trois lieues, nous passâmes une rivière renommée au moyen âge , et qui se jette dans la Wilia ; c'est la Swienta ou la Sainte , ainsi nommée du baptême fameux donné dans ses eaux,

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lors de l'abjuration du paganisme, à vingt mille habitons, par Jagellon, en i386.

Je ne dois pas oublier de dire que , pendant la journée, nous avions passé au village de Nupnik, à trois lieues de Janow : comme la chaleur était extrêmement forte, il fut décidé que nons nous y reposerions jusqu'au soir, et qu'alors nous continuerions notre route. Ce repos de quelques heures nous était accordé à propos , car notre journée devait être très forte. Je fus logé seul dans une maison dont les habitons me parurent assez nombreux ; j'y trouvai un lit , et , accablé de fatigue , je me jetai dessus tout habillé : à peine installé de la sorte, je vois ma porte s'ouvrir sans que l'on eût frappé; une petite figure de femme se présente, m'examine un instant sans rien dire, puis referme la porte tout à coup ; l'instant d'après arrive une autre personne , répétant le même manège , et ainsi de suite trois ou quatre figures différentes se succédèrent dans cette muette apparition. Je fis appeler l'interprète , et ensuite le maître de la maison , vieillard à cheveux blancs; je pris la liberté de demander à celui-ci la raison de ces singulières visites.

« Ne soyez pas étonné , monsieur l'officier , me dit-il , d'être ainsi un objet de curiosité pour nos habitons. Les jeunes filles dont les visites sont venues interrompre votre repos ne sont ici que depuis

quinze jours, et elles n'ont jamais vu de Français; leur curiosité peut vous paraître ridicule , mais elle fait partie, jusqu'à un certain point, du caractère national. Nous étions autrefois, à l'égard des Polonais, ce que nous nous montrons aujourd'hui visà-vis de vous : témoin la belle reine polonaise Hedwige. — Quel rapport y a-t-il entre votre reine Hedwige et moi ? repris-je. — Point d'autre rapport, me dit-il, que votre position actuelle, et vous n'êtes pas plus un monstre que ne l'était l'homme qu'elle a épousé ; d'ailleurs, puisque vous ne savez pas son histoire , je vais vous la raconter.

Très bien, monsieur, continuai -je ; voyons l'histoire de la belle reine Hedwige : il y a toujours plaisir à parler de ce qu'on aime à voir. Qu'arrivat-il , de grâce , à cette royale beauté ? — Vous allez le savoir, répliqua mon officieux narrateur, et , par la bouche de mon interprète , il me fit à peu près le petit récit que voici :

« Beaucoup de souverains recherchaient la main d'Hedwige au quatorzième siècle ; son cœur avait déjà fait un choix, mais Un seul parti offrait en réalité de grands avantages à la Pologne. Ce prétendant était Jagellon , duc de Lithuanie. Les ennemis de ce souverain , pour faire pencher la balance vers une autre alliance, le dépeignaient, au physique, comme une espèce de monstre, et, entre autres difformités , le supposaient aussi hideuse-

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ment velu qu'un ours. La belle Hedwige n'ignorait pas qu'il y a en tous pays des maris d'une espèce assez sauvage; mais épouser littéralement un ours, c'était par trop fort : aussi dépêcha-t-elle un de ses

» avec la mission secrète de s'informer du plus ou moins d'exactitude des bruits étranges qui circulaient sur les difformités de Jagellon. Et qu'on n'aille pas faire à la belle Hedwige l'injure de supposer qu'une simple délicatesse féminine la décidait à ordonner cette enquête; c'était l'amour et l'intérêt du pays qui lui faisait souhaiter un mari beau et jeune , et cela fut arrivé à toute autre femme dans la même situation. Au reste, le vieux Jagellon en pensa ainsi , car, ayant pénétré les intentions de Zawisza , il ne s'en fâcha nullement ; au contraire , il le traita fort bien , et le mena avec lui an bain, où l'émissaire put s'assurer par ses propres yeux que le souverain de la Lithuanie n'était point un monstre dans la rigueur du terme, mais bien un homme comme un autre, ou à peu près , et le mariage fut conclu. »

Je ris beaucoup dé cette singulière, mais véridique histoire, et, me tournant d'un autre côté, je m'endormis sur le souvenir de la belle Hedwige, jusqu'au moment oîi la trompette m'avertit qu'il fallait continuer notre route pour Gelwan, où nous n'arrivâmes que fort tard.

Le château le plus voisin était situé à un quart

de lieue de la ville. Là, le commandant, le capitaine, M. Baudras, Micheleiz et moi , élûmes domicile, et, comme il y avait beaucoup d'appartemens , je demandai et j'obtins une chambre pour chacun de nous. Le maître de la maison , nommé Jaba y anciennement brigadier des armées en Pologne, me parut un petit homme d'environ quarante ans. Sa femme , ses enfans et lui , parlaient français. Notre hôte paraissait fort prévenant , et , quoique sa maison eût été dévastée par les Russes pendant leur retraite , on s'y trouvait encore assez bien. Nous y étions trente hommes en tout, sans compter nos domestiques , et le maître promettait de nous traiter de son mieux ; à chaque instant il annonçait une abondante distribution de vivres, que nos estomacs affamés réclamaient vivement, et à chaque demande il répondait toujours : « Fort bien , fort bien ; je comprends , je comprends. » Mais il avait beau comprendre, rien n'arrivait; le vieux renard se faisait tirer l'oreille , et ne donnait que des paroles creuses au lieu des témoignages solides que nous attendions de sa bonne volonté. Nos chevaux et nos hommes n'en pouvaient plus ; à la fin cependant ce diable d'homme consentit à s'exécuter réellement.

Il me rappela le roi de Pologne Alexandre, surnommé le Rex-Bene. Ce sobriquet latin lui avait été donne parce qu'il acquiesçait légèrement à

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toutes les demandes, et qu'il répondait toujours bene, bene (bien, bien), soit en récompensant, soit en punissant. « Grand prince , lui criait un coupable , si votre clémence ne me sauve , ma tête va tomber dans un moment. — Bien , bien , mon enfant » , lui répondit ce bon prince ; et ainsi de suite, approuvant toute chose et ne se fâchant jamais.

Je trouvai dans le salon du château un fort bon piano à queue , et , comme il n'y avait pas là d'auditeurs , je commençais à jouer un morceau de Bethowen lorsque la maîtresse vint , avec empressement , me demander si je ne savais pas quelque contredanse bien connue. A cette question inattendue, je me fis une idée peu avantageuse des connaissances et du goût de mon hôtesse en musique : mon ardeur se ralentit subitement, et après avoir joué à dessein une bonne enfilade de bêtises, je laissai là le piano, et je ne me sentis plus aucune envie d'y revenir. Grétry , en pareil cas , se montrait plus complaisant. Madame Trial avait la fantaisie de lui demander des airs connus, qu'il était obligé de composer, et qu'il nommait alors des airs de poule.

Notre souper n'était pas mauvais ; mais ce qui me déplut fort , c'est la mode en usage dans beaucoup de châteaux de Pologne, et qui consiste, à enlever les plats aussitôt que tout le monde en a

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été servi ; en sorte que Ton ne peut mauger deux fois de la même chose , et que pourtant l'on ignore s'il y aura un ou plusieurs services dans le repas.

Voulant prendre l'air le soir , je descendis dans la cour, et fus fort étonné de voir tous nos cavaliers d'une gaîté extraordinaire; ils avaient découvert du vin et de l'eau-de-vie cachés, comme on va le voir: en marchant dans la cour, les dragons avaient entendu le pavé sonner creux dans un endroit infiniment plus que dans les autres ; frappés de ce bruit particulier, ils soupçonnent une cachette : aussitôt, ils vont chercher des pelles et des pioches, dépavent l'endroit suspect, trouvent en effet un caveau très bieu garni, et se paient largement de leur travail. Les vieux soldats surtout sont impayables pour ces découvertes, et je me rappelle encore celle qui fui faite à Mayowski , où nous étions logés dans une maison abandonnée, et où le soir nous n'avions rien pu trouver à manger ni à boire. Après une nuit où le sommeil nous avait tant bien que mal tenu lieu de repas, je descends au point du jour dans le jardin, et là je vois deux ou trois grognards de cuirassiers examiner en se baissant la surface du terrain : « Ah , mon lieutenant ! s'écrie un de ces vieux lapins , voilà' notre affaire trouvée! » Effectivement il avait aperçu un petit carré de terre qui était exempt de

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rosée , tandis que les environs en étaient couverts; aussitôt mes hommes se mirent à creuser, et ils n'eurent pas pénétré à trois pieds de profondeur, qu'ils trouvèrent des bouteilles de liqueur et d'excellent vin. Ce fut à Gelwan, comme on voit, à peu près la même histoire.

En quittant cette ville, on nous avait assurés que nous serions bien logés à 1 étape suivante , et nous avions à peu près huit lieues pour aller à Michagola ; à moitié chemin nous arrivâmes à Musznik, mauvais village, auprès duquel est un petit château, situé dans un fond de vallée; comme nous avions à peu près une demi-heure d'avance sur le régiment , nous allâmes dans ce château prendre des informations sur la route, et par occasion déjeuner s'il se pouvait. Nous ne trouvâmes dans cette habitation que deux gouvernantes de moyen âge, au teint basané , au nez épaté , probablement de race kalmouque, pourvues cependant de petits yeux noirs très significatifs : elles nous dirent que le château de Micfaagola était bien conservé, et cet avis , renforcé du triste état de la demeure que nous avions sous les yeux , nous décida à partir en leur laissant toutefois, en manière de souvenir, un détachement de nos soldats. Nous fîmes au grand trot une lieue de plus, et nous arrivâmes à un châ-. teau d'assez belle apparence , précédé d'un petit péristyle, lequel ne valait pas cependant celui de

Gelwan , où se trouvaient quatre énormes colonnes.

Nous demandâmes à parler au baron , car , en Pologne , uous appelions barons tous les propriétaires de maisons de campagne , et même , suivant l'extérieur du cbâteau , les soldats désignaient les gîtes , plus ou moins bons , en disant : a C'est un baron à deux cheminées , à trois cheminées , etc. » Nous fumes bientôt installés , et fort bien traités ensuite. Notre hôte le barou était marié , et père d'une famille assez nombreuse. C'était un homme de haute taille , mais qui ne pouvait guère en tirer vanité , car la goutte le tenait constamment cloué sur un fauteuil de velours cramoisi , sa jambe droite reposant sur un petit tabouret. Je remarquai à son doigt un anneau d'or où ses armes étaient gravées ; cet usage , qui paraît venir des anciens chevaliers romains, s'est perpétué de nos jours chez les nobles polonais. Le baron ne s'exprimait que dans sa langue natale , mais le reste de la famille parlait français , et son fils joignait à la connaissance de cette langue, le latin , le russe et l'allemand. Ce fut encore pour moi une occasion d'admirer cette aptitude des Polonais à apprendre les langues des autres peuples, et de rougir, pour mon cher pays , de la choquante indifférence que l'on y remarque à cet égard , même dans les familles élégautes et instruites.

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La belle-fille du baron, jeune femme, était coiffée et ébouriffée à peu près comme un hérisson. Quoiqu'elle eût une figure commune, elle se plaisait à l'idée qu'à défaut d'être belle , on la trouvait aimable; illusion assez générale chez le beau sexe, comme on sait. Sa sœur était douée d'un de ces visages de bois que l'on rencontre assez souvent dans le monde : sa figure était froide et insignifiante jusqu'à la pétrification ; mais la mère de ces deux dames était, en revanche, une des femmes les plus belles que j'aie vues à cet âge. On aurait pu dire qu'elle possédait le rare et précieux secret de notre célèbre Ninon de Lenclos : elle était fraîche comme à vingt ans ; sa belle taille , la noblesse de sa démarche , enfin les grâces répandues sur toute sa personne, rachetaient bien les quarante-cinq ans qu'elle eût été disposée à avouer , et encore ce petit reste d'années dont les femmes ne conviennent jamais. Sa conversation était semée de saillies fines et piquantes, qui , à tous momens, provoquaient le sourire; genre de succès qu'elle ne recherchait point , et qu'elle obtenait d'autant mieux par cette raison.

Quelques mois avant notre arrivée, tandis que s'effectuait la retraite de l'armée russe , et pendant le passage de l'armée française , on avait pillé abominablement le château, malgré les soldats préposés à sa conservation , et que , dans la langue

militaire , on nomme des sauvegardes. Il en fut de ce pauvre château comme de la vertu de certaines jeunes filles auprès desquelles on place des duègnes vieilles et corrompues : à peine le corps du maréchal Ney fut-il parti que les sauvegardes qui étaient dans le château en achevèrent eux-mêmes le pillage et la dévastation. J'ai encore vu une grande salle remplie de meubles d'acajou qu'on avait brisés en mille pièces , un superbe piano à queue partagé en plusieurs morceaux , des glaces magnifiques brisées à coups de pistolet, et des tableaux entièrement déchirés. Uue circonstance qui me frappa daus la destruction de ces peintures, c'est que partout les yeux de ces portraits de famille étaient artistement crevés à coups de baïonnette : il y avait justement deux trous par visage, ni plus ni moins. Je ne pus deviner quel but nos fantassins, ou les soldats russes, avaient pu se proposer dans cette bizarre opération.

Le lèndemaip , nous eûmes un jour de repos ; mais comme nous étions très nombreux dans cet endroit , on m'envoya, avec un détachement , à une lieue de là , dans un village dont j'ai oublié lo'nom, chose qui d'ailleurs n'importe guère. Je fus logé chez un propriétaire noble , dont la maison avait fort peu d'apparence : cependant , comme j'avais vingt-quatre heures à y passer, j'eus fantaisie d'examiner le maître et le manoir dans tous leurs dé-

tails, et je vais tâcher d'en donner une idée, car cette description servira au lecteur pour la plupart des habitations aisées que Ton rencontre dans la Pologne.

Revenons à la maison de mon hâte. Il n'est pas question ici de ces palais somptueux où des portiques élégans , des colonnades corinthiennes et des statues de marbre , nous révèlent le bon goût et la richesse du propriétaire ; il s'agit tout simplement des chétives habitations de la noblesse de troisième ou quatrième ordre , aussi noble que celle de premier rang , mais généralement aussi pauvre et aussi négligée que la première classe est riche et élégante.

Le bâtiment principal est ordinairement construit en bois ou en argile ; mais derrière cette première maison il y en a une ou deux petites , destinées aux domestiques, à la cuisine et aux divers services. En voyant l'édifice principal si mal entretenu, on est surpris de trouver souvent une grande aisance dans l'intérieur des bâtimens subalternes; mais ce contraste s'explique facilement pour celui qui est un peu au courant de la manière dont les biens sont régis en Pologne. Mon hôte n'était point propriétaire de la maison qu'il habitait , mais simplement le locataire : aussi ne prenait-il pas grand souci des réparations à y faire ; il lui suffisait , je pense , qu'elle pût se tenir debout. Une des causes

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qui contribuent 4e plus , en Pologne , soit à la dé* térioration des édifices , soit au peu de rapport des biens-fonds, c'est que souvent les uns et les autres sont soumis à une sorte de' séquestre ou arrentement. Le fermier noble qui exploite s'attache plutôt à pressurer le paysan qu'à améliorer le sol ; il lui suffit de remplir ses engagemens envers le propriétaire, et qu'il y parvienne par un moyen ou par l'autre , c'est ce qui lui importe peu. Ceci tient principalement à la rareté du numéraire, rareté qui existe dans toute la Pologne , où les plus riches maisons empruntent très fréquemment, et toujours à des taux exorbitans. Les créanciers se paient là , comme en Angleterre , en gérant eux-mêmes les biens donnés en nantissement , jusqu'à ce que les dettes soient éteintes par les revenus : d'où il résulte qu'à moins d'urgence , on ne fait jamais de réparations un peu essentielles à ces immeubles engagés.

Le corps de logis de ces maisons de bois ou d'argile est ordinairement composé de deux grandes chambres : Tune sert pour les repas , et l'autre pour le coucher. La première est celle où nous fumes reçus , et dans laquelle on dressa aussitôt la table.

La famille de mon hôte n'était pas très nombreuse ; cependant nous étions huit personnes à table, entre lesquelles je distinguai le fils et la fille de la maison. Au nombre des convives se trouvait

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aussi un personnage désigné sous le titre de commissaire; c'était une manière d'intendant, au surplus, de race noble , et comme il n'est pas rare d'en rencontrer dans les bonnes maisons de la Pologne.

Après une conversation générale , et soutenue sur un ton fort poli , on servit , et nous nous mîmes à table. Le dîner se composait de huit plats au premier service , et du même nombre au second ; mais je trouvai ces plats d'une modicité extrême , et la chose allait au point que tous les convives ne pouvaient manger du même ragoût. On apporta la soupe dans une grande terrine d'argent ; les viandes ,. quoique dures, me semblèrent bien rôties; mais les ragoûts étaient épicés d'une manière épouvantable, et le poivre , le gingembre, l'ail et les oignons , étaient répandus à profusion dans tous les mets. Au premier rang de ceux-ci figuraient un plat de choucroute et un plat de gruau de blé noir; ce sont les pièces fondamentales d'un bon repas polonais : quant au pain , il était d'un goût parfait et d'une blancheur remarquable. Nous avions des couverts d'argent , genre de luxe qui n'est pas fort commun en Pologne , et qui contrastait ici d'une manière singulière avec l'habillement misérable des domestiques qui nous servaient.

Pendant le repas , nous n'avions eu pour boisson que de la bière aigre ou de l'hydromel ; mais , au dessert , on nous servit du vin de Hongrie , capi-

teux , il est vrai , mais fort bon , du reste , et pour lequel les Polonais ont une véritable passion. On apporta un grand verre de vin, que notre hôte avala d'un trait; puis il le remplit, et me l'offrit, comme au personnage le plus distingué de la société. Je passai ensuite le verre à mon voisin , qui le donna à un autre; et de convive en convive il fit le tour de la table , et revint au maître de la maison. Arrivé là, le verre n'y resta qu'un instant, et se mit à recommencer le même voyage. J'aurais sans doute préféré , comme cela arrive ? peu près partout , que l'on nous sertît à boire dans le verre que chacun de nous avait devant soi , mais nous aurions craint de blesser l'amour-propre de notre vieil hôte en nous permettant là-dessus des remarques , et nous suivîmes l'usage établi.

Le soir , on m'installa pour coucher dans une chambre à côté de la salle à manger : là , je trouvai pour mon usage un grand lit, à rideaux rouges; tout près, je vis aussi d'autres lits , à rideaux verts; et mon étonnement ne fut pas médiocre d'entendre y quelques instans après mon coucher , le maître de la maison , son fils et sa fille , qui venaient se coucher à leur tour dans les lits placés près du mien. Heureusement pour la décence, de longs rideaux faisaient l'office de paravent ; mais cet article des lits polonais semblera bizarre, et mérite bien quelques mots d'explication : un lit de damas veh 7

orné de franges d or, est un des meubles on pour* rait dire classiques d'une habitation polonaise , les plus grands de ceux que j'avais vus étaient destinés aux maîtres de la maison ; du ciel de lit, attaché à la muraille, tombaient de larges rideaux garnis de soie et de brocards d'or, qui cachaient entièrement la couchette ; celle-ci n'est pas établie de la même manière que les nôtres : d'abord un tapis turc couvre le bois de lit et retombe sur le bord ; ensuite au-dessus des matelas sont quatre ou cinq traversins , placés les uns sur les autres , mais allant toujours eu diminuant; enfin le tout est surmonté d'une couverture bordée en or comme les rideaux. Le manque de lits sur les routes peu fréquentées est cause que souvent les Polonais emportent leur lit en voyage ; et quant à la singulière circonstance qui rassemble quelquefois, pour le repos de la nuit, des hommes et des femmes étrangers les uns aux autres, elle est la conséquence souvent forcée du petit nombre de chambres que renferment ces étroites habitatious.

Le lendemain matin , ayant vu de beaux chiens de chasse dans la cour, j'en fis compliment au 01s du maître de la maison, qui était un grand amateur de la chasse. Il me dit que le chevreuil et le daim étaient communs dans les bois des environs. J'examinai ensuite ses fusils, fabriqués à Varsovie; ils me parurent beaux et bons : sur le canon se

168 kowwo.

trouvaient les armes de Pologne, et je remarquai un grand aigle sculpté sur la batterie. En demandant au propriétaire s'il savait pourquoi l'oiseau de Jupiter formait les armoiries de la Pologne , j'appris que , lorsque Lech ou Lesko fonda au mi* lieu des bois la ville de Ynesen, vers l'an 55o, les Sarmates, en abattant les arbres , trouvèrent beaucoup de nids d'aigles; mon hôte ajouta que, suivant la tradition, cet incident était considéré comme l'origine des armes de Pologne : on y avait adopté l'aigle comme symbole de la force de la nation.

Peu après je quittai cette famille hospitalière, j'allai retrouver le régiment, et nous partîmes ensemble de Michagola, en suivant la grande route qui va de Riga à Wilna et qui passe par Wilkomirsz. Nous arrivâmes vers midi à l'entrée du faubourg, puis , après avoir traversé la Wilia sur un pont de bois , nous fîmes notre entrée à Wilna.

C'est une assez grande ville, digne de l'attention des voyageurs, tant par ses monumens que par l'instruction et l'urbanité de ses habitans, de ceux au moins qui y composent ce qu'on appelle la bonne société. Pour le moment je ne ferai aucune remarque sur la ville elle-même , car ayant eu l'occasion d'y revenir, je présenterai ces observations tout à la fois. On trouve à Wilna tout ce qu'il faut à un voyageur dont la fatigue a aiguisé l'appétit : aussi , dès notre arrivée, nous allâmes dîner chez un restaurateur français, sur la grande place, à la magnifique enseigne de M Aigle d'or. C'est une chose remarquable que cette destinée des Français, qui partout trouvent un moyen quelconque de victoire: à défaut de leurs armes, quand ils cessent den user, leurs modes et leur cuisine surtout leur soumettent bien réellement les autres peuples.

On résolut de nous faire rester trois jours à Wilna ; mais pour éviter un encombrement dans la ville et laisser de la place aux troupes qui nous suivaient, le lendemain on nous envoya dans les villages environnans. Je profitai de mes loisirs pour aller voir les personnes de la ville et des environs

auxquelles j'étais recommandé, et je fus reçu avec une grâce parfaite, nou seulement par ces personnes mêmes, mais encore par d'autres Polonais que j'avais connus en France et en Allemagne. Le colonel Lahuberdière , que nous retrouvâmes à Wilna, y était arrivé, ainsi que son régiment de marche, justement ce jour-là, de même que le général Vannevershon , gros Hollandais fort bon enfant, avec lequel nous déjeunâmes avant de nous mettre en chemin. Comme il faisait humide dans la salle à manger du rez-de-chaussée où nous étions, l'on fit du feu.

Ce brave général ne trouvait rien de bon en Pologne, et il y mettait toute chose bien au-dessous de ce qu'elle aurait été dans son pays natal : « Assurément, disait-il, ce déjeuner n'est pas mauvais: le vin est très passable , en voici même d'excellent ; j'accorde cela ; mais qu'est-ce au prix d'une .bonne tartine de beurre, d'un pot de bière et d'une pipe, à côté d'un grand feu de charbon de terre? Que la recherche de ce déjeuner paraît mesquine, que ce brasier de bûches de sapin fait piteuse mine, comparés à un repas et à un foyer hollandais! Et croyez-vous en outre, continuait-il, que l'aspect uniforme de mes canaux , que la vue de mon ciel fécond, quoique brumeux , ne me plaise pas plus que ces forêts sauvages de Lithuanie, et surtout ce bavadarge continuel du peuple polonais ? Chez moi

WIL1TÀ. I7I

je puis rester huit jours de suite sans être obligé pour ainsi dire d'ouvrir la bouche. Je vous demande si pareille chose serait possible ici?» J'ai, en toute occasion, trouvé naturel que l'on préférât son pays natal aux pays étrangers ; aussi les idées du général Vannevershon se trouvant telles qu'on devait les attendre d'un franc Hollandais, nous ne combattîmes nullement ses opinions :

d'ailleurs nous avions remarqué que c'était le chagriner que de le faire sortir de son flegme habituel, et l'occasion ne le méritait pas. Le peuple aquatique appelé hollandais ou néerlandais sent au milieu de ses eaux la flamme du patriotisme l'échauffer tout aussi vivement qu'un autre. Respect à l'orgueil national de chaque pays, lors même qu'il vient à blesser les idées et les sentimens du nôtre !

Dans la journée nous repartîmes pour prendre nos logemens champêtres, distribués dans un ou deux villages à une demi-lieue de la ville. Nous avions envie d'y passer gaîment notre temps, et en conséquence nous songeâmes à faire, le surlendemain, un bon dîner, accompagné d'une forte provision de vin de Bordeaux et de Champagne. Le village où nous étions servait assez souvent de promenade aux habitans de la ville, surtout le dimanche; aussi les guinguettes n'y manquaient pas, sans compter la grande auberge dont nou*

fîmes choix. Je ne nommerai point ce village , à cause de l'aventure qui s'y passa. Si le hasard m'y conduisait de nouveau, je serais fort mal reçu peut-être, au moins d'une partie de ses habitans. Tout ce qu'en ce moment il me convient de dire , c'est que les environs de Wilna sont charmans , et qu'il faut y remarquer principalement les villages ou hameaux de Zakret , Rybiszki , Antokol et Kalwarga.

Le restaurateur français de Wilna ne demanda pas mieux que de nous envoyer dans notre cantonnement le pompeux festin que nous lui commandâmes, sauf ensuite, comme d'usage, à nous rançonner de tout son pouvoir. Au jour désigné, vers les deux heures , nous prîmes place à notre banquet.

Nous n avions pas d'officiers supérieurs avec nous, et nous étions par conséquent beaucoup plus à notre aise ; car ces diables de graines d'épinards nous coupaient la parole aussi net que l'apparition de certains maris l'ôte à de certaines femmes dont la conscience a dans l'instant même quelque chose de grave à se reprocher. Le dîner était bien servi, et le vin si abondant, que déjà au second service on brisait les assiettes pour épargner aux domestiques la peine de les emporter; en même temps Ton faisait sauter à coups de couteau les goulots . des bouteilles, ce qui était moins fastidieux que de

les déboucher. Une fenêtre à un bout de la table avait été ouverte pour donner de l'air aux convives. Un officier remarquant tout à coup cette large issue voulut en tirer parti pour son agrément ; et aussitôt il lança de toute sa force , dans cette direction , une bouteille dont il venait d'avaler la dernière goutte. Malheureusement sa vue commençait à se troubler un peu, et le fatal projectile, au lieu de passer par la fenêtre, alla frapper tout juste au milieu la grande glace de l'appartement, et la brisa en mille morceaux. Cet exploit fut trouvé facétieux, et augmenta beaucoup l'hilarité générale. Chacun voulut faire comme le camarade : on envoya les bouteilles, les verres et les assiettes marquer leur place sur le large miroir, et étoiler sa surface à la manière d'une carte marine. Jusque-là tout allait bien; mais quelques morceaux étant tombés par hasard sur la tête d'un convive , et lui ayant fait une blessure à la tempe, il se lève furieux, croyant qu'on a pris sa figure pour un point de mire, monte sur la table , et là se met à pérorer toute l'assemblée en nous appelant philosophes bridés.

Un fou rire s'empara de nous en voyant l'officier ensanglanté , discourir ainsi sans propos et à perte de vue. Dans l'intention de joindre les gestes à la parole , il marchait sur la table , écrasant à chaque pas des plats ou des verres. Nous fîmes semblant d'applaudir à ses saillies, et, satisfait de

l'effet de son éloquence, il reprit tranquillement sa place entre deux groupes de bouteilles encore

pleines. — Vin généreux de Bordeaux ou de Champagne, je te célèbre! Tu es le positif de ce bonheur sur lequel on a écrit tant de traités ennuyeux; à travers ton prisme d'or ou de pourpre, les objets nous apparaissent sous des couleurs toujours flatteuses. La femme la plus laide s'embellit, grâce à toi; tu dotes la plus pauvre, tu rajeunis la plus vieille; et l'imagination quitte-t-elle le salon pour passer au camp , alors on se croit déjà officier supérieur, si l'on aime les dignités; capitaine d'hahillemcnt ou commissaire des guerres, si l'on veut ne pas se battre; ou bien encore chambellan, si l'on est né d'humeur court isanesque. On croit entendre le Te De 11 m habituel de la victoire; on dine à Moscou , on soupe à Saint-Pétersbourg; on parle des beaux mon umens de la capitale des vieux ezars, de l'élégance des dames russes, de la sottise des marchands de caravanes, qui nous apportent du thé et des fourrures précieuses de marte-zibeline destinées aux maîtresses ou amies de France et du pays; et vraiment on trouve ces fourreurs russes bien bonnes gens de nous épargner ainsi le voyage de la Sibérie, où ils vont chercher pour nous ces dispendieuses parures. Où suis-je arrivé cependant en faisant l'éloge du Champagne! — En Sibérie! c'est aller un peu loin. Pourtant, si le bon vin

WILNÀ. 1^5

nous garde compagnie , autant vaut segarer en Sibérie qu'ailleurs.

Et que de sentimens honnêtes, empressés, affectueux se trouvent au fond d'une bouteille de Champagne! Surtout avec quelle tendresse pour le beau sexe notre imagination se déployait! nous ne voyions plus de cruelles, et nous nous trouvions alors dans ce moment heureux, où toutes les pensées sont portées sur des ailes d'or. Ainsi occupés activement à jouir du plaisir de la causerie et de l'intimité entre bons camarades, notre oreille est tout à coup frappée d'un bruit discordant de musique et de danse : d'abord on n'y fit pas grande attention ; mais au bout d'une demi-heure le diable, je crois, suggéra quelques mauvaises idées à certains convives qui se piquaient de savoir, et qui prétendirent que chez les anciens il était de règle que des hommages à Vénus servissent de complément à toute grande solennité bachique. Beaucoup d'entre nous n'étant pas très versés dans la mythologie , on ne répondit point à cet argument; mais tout le monde se leva par curiosité pour découvrir d'où partaient les sons qui venaient de nous frapper.

Dès que nous fûmes hors de la maison , le bruit de la musique nous indiqua sur-le-champ l'endroit d'où elle se faisait entendre, et nous y courûmes avec empressement. Dans une grande salle d'auberge une danse très vive s'était engagée; cette

salle n'était pas très bien éclairée , mais néanmoins nous y entrâmes. Les danses étaient uniquement composées de paysans et de paysannes, mais parmi ces dernières se trouvaient de très jolis minois. Nos soldats étaient en dehors de la maison, regardant à travers les fenêtres tourbillonner toute cette jeunesse ; mais ils n'avaient point osé encore se mêler à ses jeux. Quelques uns de nos camarades cependant voulurent prendre leur part du divertissement; alors les paysans défendirent aux jeunes filles d'accepter l'offre des militaires, et nous firent des gestes menaçans. Mortifiés par ce refus , et ne voulant pourtant pas céder, une querelle fort peu honorable allait s'engager, lorsqu'une idée excellente vint à l'esprit de l'un de nous, et dès qu'elle fut connue , nous résolûmes de la mettre à exécution. Nous avions à peu près quatre cents hommes logés dans le village, ce qui était énorme pour une si petite population ; nous ordonnâmes à une partie de nos soldats d'aller chercher leurs armes : les autres reçurent le mot d'ordre ; et moyennant une forte rasade que nous leurs promîmes si notre projet réussissait, ils se préparèrent à l'exécuter sur-le-champ.

Nos hommes se glissèrent peu à peu dans la salle de danse, mais sans armes, et nous avions désigné un peu plus du nombre nécessaire pour tenir tète aux paysans ; en leur ôtant tout moyen

W1LNA. J 77

de résister , nous prévenions les accidens qui pouvaient résulter d'une lutte. Dès que nos cavaliers furent dispersés dans la salle , ils se partagèrent la besogne. A un signal donné chaque paysan fut empoigné par deux vigoureux soldats, et nous nous emparâmes des femmes. Les paysans eurent beau crier et regimber, ils furent tous enlevés par les cavaliers , poussés ou jetés l'un après l'autre dans la grange, et la porte se ferma sur eux à double tour. Des patrouilles armées et des sentinelles furent établies à l'extérieur de la grange et de la maison , pour qu'aucun manant ne pût échapper, et l'ordre fat donné à l'orchestre de se mettre de nouveau en mouvement.

Nos belles firent d'abord un peu les récalcitrantes , mais une fois le premier moment de timidité passé, s'apercevant d'ailleurs que nous désirions bien plutôt leur foire plaisir qu'autre chose , elles prirent sagement leur parti : la musique ayant recommencé de plus belle , les clarinettes et les cors soufflant d'une manière épouvantable , les danseuses cédèrent enfin à nos pressantes sollicitations, et la walse la plus rapide, la plus folle, nous entraîna bientôt en groupes joyeux sur tous les points de la salle.

La danse durait déjà depuis long-temps, et une partie des walseurs commençait à se fatiguer, lorsque , par malheur , l'éperon de l'un des cavaliers

ayant, en passant , accroché et renversé la table sur laquelle étaient placées toutes les lumières, même celles de l orchestre, nous nous trouvâmes tout à coup plongés dans l'obscurité la plus profonde. L'officier, en trébuchant, entraîna sa danseuse; et n'y voyant goutte, les walseursquî le suivaient subirent le môme sort , et roulèrent chacun avec sa moitié sur le couple tombé avant eux ; quelques cavaliers éloignés étaient même si fort en train de s'amuser ce jour-là , qu'ils ne discontinuèrent pas Jeur walse à grandes enjambées, et qu'ils vinrent faire leur naufrage nocturne à la suite de tous les autres. Des cris plaintifs, des contusions nombreuses et même des écorchures sanglantes furent la suite de cette confusion générale; mais aussitôt qu'il fut possiblede se démêler de ce chaos hermaphrodite, et de demander de la lumière, les bonnets furent remis en place , les toilettes rajustées; l'ordre et la clarté reparurent dans le même instant. Mais , comme la chanson le proclame :

S'il est un temps pour la folie , Il en est un pour la raison.

Et le moment de réfléchir était venu. Du côté de la grange où nous avions enfermé nos prisonniers villageois, s'élevait une clameur confuse, un sourd rugissement, indice de la rage qui les possédait. Bientôt un bruit infernal de coups frappés aux

portes de la prison rustique nous fit craindre de les voir jetées à bas; déjà nos soldats avaient tiré le sabre , et se préparaient à empêcher la sortie des assiégés. Tout cela devenait sérieux et même alar-

Notre journée , tout innocente qu'elle paraissait à nos yeux , pouvait avoir pour nous les suites les plus fâcheuses, et aboutir à nous faire passer tous devant un conseil de guerre; nous ne pouvions nous dissimuler que l'emploi de la force contre les pères, les frères, les maris ou futurs de nos jolies danseuses, pouvait être puni très sévèrement, et si les plaintes des habitans parvenaient aux oreilles du général commandant , nous étions perdus.

La danse avait cessé, l'orchestre se taisait, et toutes les figures paraissaient inquiètes ; chaque expédient proposé était aussitôt rejeté comme insuffisant ou impraticable ; nous étions tous dans un embarras mortel , lorsque je m'écriai : « Mes amis , il n'y a qu'un moyen de nous tirer de ce mauvais pas : renvoyons les femmes et grisons les maris; une fois que les hommes auront la langue un peu épaisse, ils ne pourront uous accuser d'une manière bien claire et bien nette , dès-lors aucun rapport défavorable contre nous n'aura de suite dangereuse. »

Ma proposition fut accueillie avec acclamation : aussitôt prenant galamment la main de ces demoi-

l8o WILNA.

selles, nous les reconduisons jusqu'à la porte avec toute sorte d'attentions et d'égards. Cela fait, nous courons à l'entrée de la grange, et essayons de parlementer avec nos adversaires barbus; mais ces cuistres ne voulaient entendre à aucun accommodement, et prétendaient que nous paierions de notre tt A te la plaisanterie de leur détention et de notre walse sans lumières. Heureusement un des nôtres s'étant écrié en allemand , que s'ils ne se rendaient pas à raison , on allait mettre le feu à la grange , et les brûler comme hérétiques , leur fureur se calma quelque peu. Nous les tirâmes dehors deux à deux, et les pointes de nos sabres menaçant la foule : à mesure qu'ils Teutraient dans le cabaret, quatre de nos soldats les forçaient a boire de la bière et de l'eau-de-vie à en perdre la mémoire et la parole; tous furent successivement soumis à ces copieuses libations. L'hôte, séduit par quelques poignées d'écus et par l'appât d'un gain encore plus considérable, entra facilement dans nos vues, ce qui était indispensable à leur succès. En sortant de l'auberge , presque tous les hommes avaient l'air contens; les femmes, je pense, l'étaient encore plus de notre manière d'agir ; nos soldats furent complètement régalés le soir, et puisque nous faisions si bien le bonheur de tout le monde , on ne pouvait qu'applaudir a nos vues philanthropiques. Ainsi se termina gaîment une aventure dont l'issue nous avait ,

WILNA. l8l

fort inquiétés un moment. Le village a prospéré depuis , sa population s'est accrue d'une manière remarquable : il paraît que nous avons porté un singulier bonheur à toutes ces familles de braves gens.

Le la septembre, jour de départ de Wilna, après les provisions faites et quelques bœufs nous suivant pour les besoins à venir , le régiment se remit en marche. Nous devions, selon notre louable coutume, ne pas suivre la grande route, et appuyer plus à droite sur. Remouwitszen pour aller à Taborischki; jetais resté avec mon domestique à Wilna à régler quelques affaires, et me trouvais de deux heures en retard sur mes camarades. Quaud je sortis de la ville , mon embarras fut grand pour découvrir le chemin que le régiment avait pris ; d'abord je quitte la grande route et prends à droite ; mais bientôt deux chemins se présentent , et voilà que je tourne à gauche : j'étais fort embarrassé. Enfin, à quelque distance, j'aperçois plusieurs hom^ mes placés à l'entrée d'un bois ; je vais à eux , mais dès qu'ils m'aperçoivent ils se sauvent à toutes jambes dans la forêt : je cours dans la même direction, ventre à terre; mais, arrivé au milieu des arbres, je ne vois et* n'entends plus personne; je m'arrête , me retourne , et découvre alors un juif en robe brune, immobile, la bouche béante et tapi comme un lièvre contre un tronc d'arbre. Il se

i8a W1LNA.

cachait , mais il ne pouvait m'éviter ; son sort était jeté , il devait me servir de guide : dans cette intention je le conduis de force jusqu'à la sortie du

bois : là je le fais monter sur un de mes chevaux; mon domestique en prend les rênes pour le mener en main, et voilà mon israéiite parti au grand trot. Le malheureux n'ayant pas reçu de leçons d'équitation ne savait à quoi se tenir : tantôt il empoignait le devant de la selle des deux mains, tantôt il se cramponnait à la crinière du cheval; mais de toutes les manières il faisait des grimaces et des contorsions épouvantables. Comme il savait le chemin, je le menai jusqu'à Remouwitszen , et là je le renvoyai en lui donnant une petite gratification , à laquelle il fut d'autant plus sensible qu'il ne s'y attendait nullement.

Ce fut dans cet endroit que le docteur Dolivera nous quitta pour aller à Polotzk avec le régiment de marche de M. Mauvillane : je fus fâché de le voir partir, car il était fort aimable. Le bourg de Remouwitszen , déjà occupé par un détachement d'infanterie, ne nous offrit qu'un très mauvais logement ; mais nos chevaux y furent très bien : les environs sont fertiles en pâturages et en avoine.

Comme il n'y avait pas là de grandes ressources en vivres, nous filmes obligés d'y suppléer en tuant l'un des bœufs que nous avions amenés de Wilnà; il fut bientôt occis, mais parmi les cavaliers pré-

WiLNA.

diviser en quartiers. Enfin, un petit officier de voltigeurs qui devait dîner avec nous , s'écrie : « Ma foi, Messieurs, la chose n'est pas si difficile que vous le pensez; étant jeune, je l'ai assez souvent faite chez mon nère. il m'en souvient encore, et vous l'allez voir. » Mettant alors son habit bas et retroussant les manches de sa chemise, il se mit à opérer avec une dextérité parfoite, et réserva, comme de raison , la meilleure part pour notre dîner commun.

Le jour d'après nous avions huit lieues de chemin à faire avant d'arriver au bourg de Rlowilsz. Nous traversâmes des bois d'une grande étendue et un

et rapide au milieu de monticules de sable. Il y a près de cet endroit un point de vue charmant : sur la droite , et à une assez grande distance , on découvre un petit hameau entouré d'arbres , lequel

mine de là tout le pays. Lorsque j'y passai , le soleil

ucber* les cabanes formées de la colline de sable jaune sur laquelle elles étaient bâties, recevaient la lumière des derniers rayons du jour. Une teinte rougeâlre

singulier contraste avec la couleur sombre des sa-

1 84 WILWA.

droits, ça et fè dans la plaine, se trouvaient encore

éclairés, mais faiblement; le silence de la forêt n'était troublé que par le pas lourd et monotone de nos chevaux; l'approche de la nuit accélérait la marche de quelques jeunes filles qui se rendaient au village. La vue de ce pays sauvage et l'aspect sombre et silencieux des bois dont nous étions environnés, tout pénétrait l'âme d'un sentiment profond d'admiration et de mélancolie.

jNous arrivons enfin à Kiowitsz : la grande maison du lieu ayant été pillée et dévastée, nous allâmes loger chez l'homme d'affaires du baron , où nous fûmes fort mal hébergés. Comme le pays est couvert de bois, et qu'une fois hors de la route militaire nous ne pouvions avoir aucune nouvelle des mouvemens de l'ennemi, ou établit par précaution un piquet de quinze hommes près 4u château, et le soir je fis faire à nos soldats des distributions de beurre, d'eau-de-vie et de pain, objets de consommation qui se trouvaient en grande abondance dans cet endroit-l^ ;m j»aodL Wfx}ïAùt*è*à*ùb M

Notre hôte , quoique fort jeune , avait éprtusé une femme laide et avancée en âge ; comme en mariage elle lui ! ayait apporté de, grandes propriétés, il acr. cepta le tout sans y regarder de trop près, et ppusa qu'il pouvait bien agir à cet égard ainsi que l'un des anciens souverains du pays, Stepban BaJtnri, lequel épousa Anna Jagejlon. Cette princesse appOTtsitt

WILN^.

plus cTun

trône, le sensé et judicieux Batori ne fit attention

l'âge un peu trop mûr

de la reine , il s'en consola en songeant peut-être qu'une reine a surtout besoin de respect, et que personne, quand elle est vieille, n'est assez hardi pour lui en manquer. J> m{ 'il .fnuwnww

I-a veille , M. Longuil avait couché dans un bon château , à gauche de la route , et logé les officiers du g e de cuirassiers dans de mauvaises cabanes de paysan. Je leur demandai le lendemain des nouvelles de la nuit, ils me dirent qu'ils l'avaient passée fort mauvaise , mais que cela leur arrivait presque toujours ainsi, et Q^n ils avaient 1 habitude de n y pas

de remettre mes camarades dans les bonnes grâces du commandant : je lui fis part dans la soirée de la manière aussi désagréable qu'inconvenante dont ils étaient traités; et ce rapport ayant été confirmé par d'autres officiers, le commandant ôta à M. Longuil le commandement de son détachement, et le

i]<mrLA à un rtfnVipr nlnçanripn dp &radp An milieu

de ces arrangemens la nuit arriva , et nous fûmes nous jeter sur la paille, qui devait pour cette fois

à peu ce bruit augmente , et une dispute fort vive

1 86 Wll.NA.

qui, en parlant, estropiait cruellement le français. Je m'étais couché tout habillé, je me lève, je prends mon sabre, et ic sors. Mon étonuement fut extrême de voir que le vacarme qui m attirait a la porte n e~ tait causé que par un sergent prussien, qui s'obstinait à jurer et à faire du bruit comme quatre. Il paraissait fort courroucé. Je lui demande ce qu'il veut : Mousiou, dit-il en mauvais français, vous n'avoir pas le droit de loger ici; ici il n'est pas la route militaire : voici l'ordre de la prince de Neu~ châtel. Je m'empresse de prendre le funeste papier, tremblant d'y lire en effet la défense de loger dans cet endroit; mais pasjun mot de cela. A la lueur d'un flambeau que tant bien que mal à ter les propriétés. «Ah, ah! m'écriai- je, nous

je vais te prouver que i rigadier, dis- je au planton , conduisez

à l'eau pendant deux, jours, et, s'il bouge, faitesmoi le plaisir de lui passer votre sahre.au travers du corps. »

Quand nous nous remîmes eu route, le 14 sept tembre au matin , mon sergent prussien vint très humblement nous demander pardon de ce qu'il nous avait troublés au milieu de la nuit, et nous pria d'oublier ses torts, en disant que la veiHe il

avait bu trop de schnaps. Nous accordâmes indulgence plénière à ce vieil ivrogne : les erreurs du vin ne sont pas moins pardonnables que celles de l'amour; il y a toujours aveuglement des deux côtés : on ne sait guère ce que Ton fait alors qu'on se grise ou qu'on aime ; or nous étions d'âge et de profession à ne pas juger d'une manière bien rigoureuse dans l'un ou l'autre de ces deux cas.

En débouchant d'un bois nous aperçûmes Olschany. Quand il vit cette halte de rafraîchissement , le commandant lança tout à coup son cheval au galop, en nous faisant signe de le suivre; ainsi nous devançons le régiment avec l'état-major, et entrons à toute bride dans la petite ville, suivant là coutume de la cavalerie légère. Mais cette fois on nous prit pour des partisans qui venaient piller la bourgade, et tous les habitans de se sauver au plus vite. Nous nous rendîmes directement au château, qui est vieux et très pittoresque : c'est un gros massif composé de tours et de vieilles murailles , et construit par le duc Holoza. Les maîtres étaient absens ; il ne restait là qu'un homme d'affaires et un concierge , auxquels force fut de noui adresser.

Ces braves gens se montrèrent, au reste , fort complaisans , et nous donnèrent tout ce qu'ils avaient à manger. Un de nos chariots de bagage ; fortement chargé , s'étant brisé, on entreprit de le

remettre debout , mais les efforts de trois de uos cavaliers y échouèrent. Je fus extrêmement surpris alors de voir l'homme d'affaires , qui ne paraissait pas très vigoureux , placer son épaule contre le coté brisé de la voiture, saisir celle-ci de ses deux mains la soulever assez haut, et la tenir en éoui- 1 1 1 ) r c j usqu a ce on 1 eut ctayee en ^^laç^ant des— sous ce que Ton put. Comme je lui faisais compliment sur sa force extraordinaire . il me dit en riant : « Il est vrai , j'ai le poignet assez fort , et mes ennemis s'en sont aperçus quelquefois quand iti faisais la ffiierre * ceDciuiaut ip np serais nas

capable, je crois, d'imiter notre roi Auguste II, nui était doué d'une force uhvsinue si

Grand, à Rawa , il fît tomber, d'un seul coup de

Utête d'un bœuf » ADrès cette citation aui

toire, nous remerciâmes ce brave homme,

route.

lie soir, nous arrivâmes à Bogdanow, où uotre logement devait être beaucoup meilleur que le précédent. Le maître de la maison était un homme superbe, et d'une figure très martiale; sa femme., au contraire, avait uue physionomie chiffonnée, et quelque peu grotesque , qui contrastait singulière* ment avec les traits nobles et distingués de son

Diaitizd

mari. Cette dame était d'une structure véritablement extraordinaire : ses jambes étaient fort courtes, et ses hancbes placées un pied plus bas que la coutume ne le requiert. Ainsi faite , on pouvait la croire absolument disloquée , et sa démarche était contournée au dernier point. Son beau -frère, jeune militaire perclu de rhumatismes, gardait le lit : je ne pus m'empêcher, en le voyant dans cette fâcheuse situation , de faire un philosophique retour sur moi-même , et de penser aux rhumatismes qui m'avaient fait tant souffrir autrefois à l'École militaire de Saint-Cyr. Ce souvenir me revint vivement, et je priai du fond de l'âme la Providence de ne pas m'envoyer une pareille calamité en temps de guerre. Assurément je me portais bien alors , en cela plus heureux que beaucoup de nos soldats , que la dysenterie avait attaqués ; mais un militaire a-t-il jamais devant soi une heure de santé ou de repos à se promettre? Ce pauvre jeune officier qu'un rhumatisme aigu tourmentait sous mes yeux , m'offrait un triste exemple de ces maux imprévus dont on est sans cesse menacé dans la carrière des armes. Je me sentais jeune , fort , disposé à tout braver , la fatigue aussi-bien que le péril; pourtant un accident léger pouvait détruire en moi cette vigueur et cette énergie. Et penser . que, loin de sa patrie, de ses amis, séparé tout à coup de ses compagnons d'armes, on se verrait

cloué sur un lit de douleur dans une contrée enr nemie ! Ah I cette idée est affreuse ; mais aussi pourquoi m'y livrer? Occupons-nous bien plutôt des dames que le hasard me fait rencontrer dans ce château.

C'étaient la mère et les deux sœurs malade; elles étaient bien / niais il n'y avait rien en elles qui obligeât un connaisseur à se récrier. De toute la maison , l'être qui me parut le plus singulier était un homme d'affaires, parlant un peu français et servant d'interprète ; ce qui n'était pas de trop , car jusqu'alors personne ne nous avait adressé la parole. Ce brave homme, qui pouvait bien avoir cinq pieds de haut moins une baïonnette (expression de fantassin), ne pouvait commencer une phrase sans y fourrer de l'excellence et du monseigneur. « Oserais-je demander à votre Excellence? Monseigneur voudra -t- il permettre que...» » Telles étaient les phrases habituelles de ce drôle d'homme. Puis il exposait ce qu'il avait à dire au milieu de courbettes et de révérences qui n'en finissaient plus. Était-il embarrassé pour désigner un objet: «Monseigneur, disait-il, votre

Excellence » Toute cette prodigalité de titres

honorifiques à propos de rien , nous paraissait une chose fort divertissante.

On nous donna à dîner , mais à la polonaise , c'est-à-dire beaucoup de sauce dans les plats, de

la viande mal cuite, de la choucroute, des pommes de terre et de l'hydromel. A la fin du repas, on apporta du vin de Hongrie , auquel nous fîmes joyeusement raison. L'un de mes camarades le trouvait si fort de son goût qu'il ne cessait de porter des santés en l'honneur des dames, quoique celles-ci ne fissent d'autre réponse à ces toasts obligeai que de simples signes de tête. Au total cependant il se montra fort respectueux jusqu'à la fin. Ce n'était peut-être pas l'envie contraire qui lai manquait, et, s'il eût osé, je crois qu'il aurait été tenté de suivre une ancienne coutume polonaise , tombée en désuétude aujourd'hui , à ce que je crois. On dit qu'en Pologne, dans les repas dont les dames font partie , il arrive parfois que des cavaliers très galans détachent le soulier de satin de la dame de leurs pensées , le remplissent de vin de Hongrie , et en avalent le contenu à la santé de leur belle. Voilà un trait de galanterie rare dont on m'a parlé plusieurs fois, mais dout jamais je n'ai été témoin , et je me permets fort d'en douter.

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oeoe eussent en poche une paire de souliers à offrir en échange de celle qui leur servait ainsi de gobelet.

Le lendemain , nous déjeunâmes avec nos hôtes; mais quel fut notre étonnement d'entendre presque toutes les dames, qui , la veine, ne nous avaient

pas dit un mot , s'exprimer en français avec bea coup d'aisance. Le commandant surtout en était tout honteux, car en offrant galamment son bras à Tune d'elles pour passer dans la salle à manger, il s'était retourné vers moi, et avait'dit tout haut : « Elle marche bien comme une cane, celle-là ! ! » D'honneur, c'était vrai; mais toutes vérités ne sont pas bonnes à dire, surtout aux dames. Le commandant en fit ici une épreuve cruelle : en vain il redoubla de prévenances et de soins galans auprès de nos hôtesses courroucées, tous ses efforts ne purent vaincre la fâcheuse impression que sa maladroite franchise avait laissée dans leur esprit Je crois que si ces dames avaient osé, elles auraient exigé de lui le mode de rétractation en usage au quatorzième siècle, et dont l'histoire nous a conservé le souvenir à propos de la reine Hedwige.

Cette royale beauté , accusée publiquement , mais à tort, d'avoir manqué à la foi conjugale, requit à ce sujet un jugement public; ce qu'où lui accorda. Vingt gentilshommes se présentèrent, demandant à défendre et à venger l'honneur outragé de leur souveraine. L'enquête démontra l'innocence d'Hedwige d'une manière éclatante. Son calomniateur Gniewosz fut convaincu de fausseté , et on l'obligea de se rétracter à la manière dite du chien, c'est-à-dire qu'il fut contraint à demander,

accroupi sous une table, et imitant, par des cris analogues, les aboiemens d'un chien.

Une des demoiselles du château me paraissait, plus que les autres , portée à l'enjouement et à la gaîté; ma conscience ne me reprochait pas envers elle un péché aussi énorme que celui dont le commandant venait de se rendre coupable ; néanmoins, je craignais d'être enveloppé dans la disgrâce où je le voyais tombé; car, et veuille le beau sexe me pardonner si je répète ici cette maxime amenée par la force de mon sujet, une femme pardonne plus facilement le tort que Ton fait à sa vertu que la blessure que l'on inflige à son amour- propre. A tout hasard , j'adressai à mon aimable voisine quelques propos insignifîans, et voyant qu'elle y répondait, je liai tout- à -fait conversation avec elle. Quand elle fut un peu apprivoisée, elle m'avoua que sa mère, née en Russie, détestait souverainement les officiers français, et que le regard d'un seul de ces conquérans du Nord suffisait pour la faire tomber en syncope. Une pareille confidence éveilla naturellement ma curiosité; je tâchai de vérifier si cette jeune personne entretenait la même haine que sa mère contre ma nation ; mais il se trouva, comme cela arrive encore assez souvent, que les idées de la fille sur ce point ne cadraient pas du tout avec celles de la mère.

J'avais vu s'asseoir au piano cette jeune per-

ig4 WILNA.

sonne : je témoignai à sa mère, qui se disait musicienne, l'envie de l'entendre, et la priai en même temps de jouer elle-même, observant avec galanterie que puisque sa fille était d'une grande force sur le piano, comme sa mère, elle devait naturellement jouer beaucoup mieux encore. La vieille maman fit une grimace diabolique en réponse à mon superbe compliment ; mais l'amour- propre , qui est quelquefois plus fort chez les vieilles que chez les jeunes femmes , chose que je rapporte sans pouvoir l'expliquer, finit par remporter , et la vénérable exécutante consentit à venir se mettre au piano. Hélas! ce fut pour le supplice de mes oreilles; il se pouvait qu'en son jeune temps cette -virtuose émérite eût eu un véritable talent; mais la seule chose qui fût remarquable en elle pour le moment , c'était l'horrible assurance avec laquelle ell e nous déchirait le tympan à tous. Soyons vrai, il se pouvait bien que la discordance de ses accords fût la faute de la musique autant que de son exécution : l'obligeante dame jouait des airs de danses russes, et même chinoises, dont elle voulait, disait-elle , me donner une idée ; l'intention était boftne, mais Dieu me garde d'en trouver souvent de pareilles sur mon chemin ! c'est surtout en musique que l'intention ne saurait être réputée pour le fait.

L après-midi notre hôte voulut, pour s'amuser,

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essayer ma cuirasse et mon uniforme. Quand il fut habillé, il avait une attitude fort martiale, et certainement plus distinguée que celle de beaucoup d'officiers : c'est vraiment une chose étonnante que la tournure naturellement militaire des Polonais; ils semblent être nés pour la guerre. Rien n'est plus laid , plus sale et plus gauche qu'un paysan de Lithuanie : c'est une espèce de brute, qui parait n'avoir vécu que dans les forêts et n'avoir eu d'autrès compagnons que les ours; eh bien! à peine ces paysans ont-ils passé trois mois dans un régiment, que ce ne sont plus les mêmes hommes : ils se redressent, acquièrent des habitudes de propreté, prennent un air martial, une tournure dégagée, et en moins d'un an ils ont une élégance militaire qui surpasse celle de beaucoup de nos meilleurs soldats.

Le maître de ce château était fort instruit, et sa conversation intéressante ; il avait beaucoup voyagé, tant en Europe qu'en Asie, et disait avecraison , que l'on juge toujours mal les hommes et les choses quand on ne les a pas vus et appréciés par soi-même. « Croiriez-vous , me disait-il , qu'au temps où vivait mon grand-père , par exemple , on se croyait perdu si même en temps de paix on voyageait hors de sa province? le voyage de Bogdanow à Wilna ou à Minsk était le nec plus ultra de nos courses d'alors. On lisait beaucoup, il est

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vrai , dans la vie habituelle des châteaux; mais ces lectures, au lieu d'influer favorablement sur nos préjugés nationaux, semblaient les accroître et les enraciner encore plus profondément; heureusement , la civilisation et les voyages ont changé toutes ces idées, en Pologne aussi-bien qu'ailleurs.»

Le 16 septembre nous quittâmes Bogdanow. Au moment de partir, un baron des environs vint se plaindre de vexations qu'un officier de notre régiment de marche lui avait fait éprouver. Comme le régiment était déjà à cheval , et se trouvait même en retard, on engagea le plaignant à nous accompagner jusqu'à l'étape suivante , s'il voulait qu'on lui rendît justice. A une lieue de Bogdanow, nous passâmes à Wichnow, petit bourg dans lequel il y a des fabriques, et où l'on travaille le cuivre. Nous fîmes à peu près sept lieues dans la journée , par un pays ouvert et bien cultivé, et arrivâmes à une espèce de bourg assez considérable, dont le nom m'échappe, mais où se trouvent un couvent et un très beau château appartenant à un colonel polonais, lequel, pour le moment, était absent. Je me trouvai souffrant et fatigué ce jour-là, et ne pus dîner.

Les appartemens du château, quoique en partie xlémeublés, étaient beaux et peints à fresque, selon la manière italienne ; il y restait encore quelques tableaux, parmi lesquels j'en remarquai deux, dont

un habitant du château tne donna l'explication. Le premier représentait le combat sanglant de Poionka, qui eut lieu sous le règne de Casimir V, et où le général moscovite Khavanskoï, dont l'armée s'élevait à trente mille hommes, fut complètement défait par Czarniecki, ce dernier n'ayant que trois mille Polonais sous ses ordres : dans cette journée meurtrière quiuze mille Russes restèrent sur la place.

Le sujet du second tableau, beaucoup mieux peiut que le premier, était la bataille de Podhayce, dans laquelle, avec dix mille hommes seulement, le célèbre Sobicski remporta une victoire signalée sur quatre-vingt mille Tartares et Cosaques. Les costumes bizarres et variés de ces derniers combattans donnaient beaucoup d'intérêt à ce tableau, dont la couleur était bonne, mais le dessin un peu faible. s : j t j , .1

Nous eûmes beaucoup de peine, dans le village où nous étions , à nous procurer des distributions pour nos soldats, quoique le commandant de place, homme fort poli , les promît avec assurance. J'ai fait une observation à ce sujet, que presque toujours l'événement^a justifiée. Quand, dans un pays, soit allié, soit ennemi, une troupe, ou même un seul individu en marche, se trouve en contact pour ses besoins avec ces hommes si prévenans et si officieux en paroles, il y a tout à parier qu'on n'obtiendra pas autre chose d'eux que des mots sonores.

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mais entièrement vides d'effet. Plus il en sort d'un coté, en affaire de bouche, et moins de l'autre il en entrera. Voilà ce que mon expérience m'a tristement enseigné , et ce que je livre avec confiance au jugement de tous les militaires affamés qui auront à traiter, après une longue route, avec un commandant de place affable et poli, comme le nôtre ici l'était.

Un capitaine polonais qui logeait au château , et qui parlait facilement le français , nous proposa d'aller voir la synagogue, proposition que nous acceptâmes volontiers. J'ai visité en plusieurs pays les temples juifs , mais je ne fus jamais frappé dans ces occasions d'un chant aussi harmonieux, aussi caractéristiquement rhythméque celui que j'entendis s'élever au sein de cette assemblée juive. Les paroles hébraïques, quoique absolument étrangères pour moi , me semblaient clairement prononcées , et ne blessaient nullement mon oreille. La loi mosaïque exclut les femmes de l'intérieur des synagogues; cependant il leur est permis d'assister au service incognito et sans qu'on puisse les apercevoir. A cet effet de petits trous sont pratiqués dans la cloison qui sépare la synagogue de l'enceinte ou pourtour, où les femmes se tiennent durant la cérémonie.

Après cette première visite faite à une synagogue , il nous prit envie d'en aller voir une autre appartenant à la tribu de Lévi , et où le culte se célébrait avec des formes entièrement différentes.

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La manière dont les en fans de Lévi rendent hommage à Dieu nous frappa par sa singularité : les assistans ne faisaient que crier, se lamenter, pleurer, s'arracher les cheveux, se prosterner et baiser la terre. Dans les cérémonies de ce genre, on peut bien penser, sans faire tort au prochain, qu'il y a des grimaces hypocrites , des contorsions étudiées > ou faites à plaisir, enfin des démonstrations de douleur ou de . repentir où le cœur n'a qu'une bien faible part. Cette scène me rappelait assez, malgré la différence de lieu et de circonstances^ les pleureuses d'Homère , et subsidiairement les larmes de certaines jeunes veuves qui , ayant perdu un vieux mari , se désolent si vivement les premiers jours du deuil, qu'elles n'ont plus une seule larme à verser dès qu'on leur parle de secondes noces. . | { >

Pour terminer la description de ce conciliabule hébraïque, je dirai que l'ensemble de ces chauts étrangers, de ces figures à longue barbe et de ces physionomies frénétiques , formait uu singulier spectacle, dont tous les acteurs semblaient être fous ou livrés à l'action dévorante d'un poison brûlant qu'on aurait versé dans leurs entrailles. .

Les Juifs de Pologne et de Russie sont encore plus malpropres , plus humbles et plus rampans que les Juifs des autres pays. Si parmi eux on remarque de temps à autre quelques belles têtes d'hommes et de femmes, leur figure à moitié sau-

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vage, leur longue barbe et leurs épaisses moustacbes , contribuent beaucoup à l'effet plus imposant que leur physionomie produit. Enfin il n'y a pas de pays en Europe où les Juifs aient plus d'influence sociale et plus de liberté qu'en Pologne, où ils forment une grande partie de la population. Au reste, on serait bien malheureux dans ce royaume sans les enfans d'Israël; eux seuls sont industrieux, eux seuls par conséquent y font le commerce, et sans leur mercantile activité on serait privé en Pologne de toute espèce de ressources. Arrive-t-on dans un endroit, a-t-on besoin de renseignemens, n'importe de quelle nature, c'est à un Juif qu'il faut s'adresser; soyez sûr qu'il vous indiquera tout ce que vous voudrez trouver ou voir, et qu'en lui donnant de l'argent , vous lui ferez faire , ou bien à l'un de ses confrères , tout ce qu'il vous plaira , sauf néanmoins ce qui pourrait blesser sa religion, car, sur ce point , les Juifs ne transigent jamais.

Ce sont ces utiles enfans de Jacob qui entretiennent les communications dans tout le pays; ils savent toujours avant les autres ce qui se passe en politique, aussi-bien qu'en affaires de commerce et d'intérêt. Tous les Juifs de la Lilhuanie parlent allemand, et même entre eux ils se servent de cette langue préférablement à d'autres idiomes; mais, dans leurs comptes et dans leurs écritures , ils emploient souvent les caractères hébreux. Un peu plus