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tard je reviendrai , et avec plus de détail , sur les usages et coutumes de la raee judaïque , si curieusement mêlée à toutes les nations, et ne se confondant jamais avec aucune.

J'ai dit, en parlant de notre départ de Bogdanow, qu'un propriétaire de cet endroit était venu se plaindre de mauvais trait emens qu'il avait reçus, disait-il , d'un officier du régiment de marche. Un peu avant souper se présenta en effet le malencontreux baron, lequel avait voyagé toute la journée avec nous : il expliqua ses griefs et doléances , et nous conta que M. Longuil avait logé dans son château , avait enlevé quatre jattes de cuivre et deux chevaux; s'était permis, de plus, de forcer les tiroirs de quelques meubles , de battre les domestiques, et enfin de lui avoir, à lui baron , lié les mains derrière le dos. Le plaignant exposa que M. Longuil l'avait laissé vingt-quatre heures dans cette humiliante et pénible situation , où il serait encore vraisemblablement s'il n'avait réussi , par hasard , à rompre ses liens et à s'enfuir. Au récit d'une pareille horreur, on peut s'imaginer dans quelle fureur entra notre commandant : il promit au baron restitution complète de tout ce qu'on lui avait pris, et cela dès le lendemain, pourvu qu'il consentît à nous suivre jusqu'au rendez- vous, qui devait s'opérer à deux lieues plus loin. Cela était absolument nécessaire , d'abord aux intentions du

commandant , et ensuite parce que le coupable était absent , et dans son cantonnement particulier.

Le même jour, j'avais vu des milices lithuaniennes, et remarqué leur air de tristesse et d'abattement. Ces jeunes paysans avaient été désignés par le chef de recrutement, et leurs pare n s les avaient accompagnés jusqu'au village où nous étions. Mon hôte me parla alors du mode de conscription adopté en France . et le trouva beaucoup plus équitable que celui des Russes. Il me dit que , sous le régime de ces derniers, chaque homme désigné pour le service de l'armée était enrôlé pour quinze ou vingt ans ; qu'on n'avait égard ni à l'âge , ni à l'état des hommes mariés , et qu'enfin aucune réclamation n'était admise. 11 ajoutait que lorsque le recruteur arrivait pour exiger un certain nombre d'enrôlemens par district, on rassemblait tous les hommes en étal, de porter les armes, comme on pourrait le faire d'un troupeau d'animaux; qu'alors on examinait chaque homme séparément , en lui faisant prendre toutes sortes de positions et d'attitudes, ainsi qu'on le pratique dans l'examen d'un cheval ou d'un bœuf , et que , suivant la physionomie et la force musculaire du conscrit, il était désigné , chargé de fers, aux yeux de sa famille éplorée, et gardé à vue comme un criminel, jusqu'au moment de son départ.

Le 1 7 septembre , nous prîmes la route de Ka-

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kow, dont nous étions éloignés de dix lieues. Nous descendîmes du château , qui était situé sur la hauteur , par uu chemin assez escarpé , puis nous entrâmes dans le village placé au bord d'un lac fort pittoresque. Là était le rendez -vous assigné au régiment ; chaque soir on prescrivait ainsi à tous les détachemens uu point commun de réunion , soit pour le départ , soit pour le cas d'alarme. Arrivé là , je fais ranger le régiment en équerre, les quatre voitures de M. Longuil sont placées au centre ; le commandant fait placer tous les officiers autour de lui; il interpelle M. Longuil , d'un ton solennel, et lui demande compte de sa récente conduite, en lui adressant les paroles les plus sévères. Cet interrogatoire inattendu déconcerta tout-à-fait M. Longuil : il devint pâle, rouge , vert; en un mot , son visage se diapra en un moment de toutes les couleurs les plus opposées. On voyait son trouble éclater malgré lui , et le reproche intérieur de sa conscience justifier ceux dont on l'accablait tout haut. Il ne nia point ses mauvais procédés quant à la personne du baron ; mais il protesta que la soustraction des plats de cuivre ne devait point lui être imputée.

L'ordre est donné aussitôt de procéder à la visite. On décharge les voitures, on fouille tous les sacs , et dans la dernière charrette , malheureusement pour M. Longuil , se trouvent des plats , des

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cafetières et d'autres objets conquis.... dans les cuisines du château. Certes , c'était pour les soldats un scandaleux et dangereux exemple. Aussi M. Longuil fut-il attéré ; les excuses qu'il chercha à présenter en balbutiant tournèrent à sa honte, et il dut s'estimer heureux d'avoir affaire, daq* cette occasion, à un chef indulgent : d'un mot, le commandant pouvait le faire passer à un conseil de guerre, où les choses auraient sans doute fort mal tourné pour cet officier. On s'empressa de restituer au baron tous les objets enlevés ; et pour le dédommager de ses souffrances, ainsi que du long chemin qu'on l'avait obligé de faire pour obtenir une juste réparation , on lui fit cadeau d une petite voiture bien attelée : aussi retournait- il chei lui , enchanté de la justice du commandant, sans désirer toutefois , je pense , que l'occasion se présentât encore d'y recourir.

A quatre lieues de Rakow , le régiment fit une halte , et les officiers eurent envie d'aller déjeuner dans une maison qui se trouvait à gauche de la route , de l'autre coté du ruisseau; mais leurs espérances à cet égard furent complètement déçues : non seulement il u'y avait rien à manger dans la maison, mais nous fûmes en outre obligés de partager nos provisions avec ses habitans ; les pauvres diables étaient exténués et dans le plus grand besoin. Cette triste situation de nos hôtes, gens, en

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apparence , assez recommandâmes , me remit en mémoire l'anecdote de Michel Wisniowiecki , alors qu'il fut nommé roi. Ce gentilhomme était si pauvre lors de son avènement au trône de Pologne, que les grands du pays s'empressèrent tous de lui faire présent de quelques objets indispensables et dont il manquait néanmoins. On conte que, le premier jour de son règne, sa cuisine était si complètement au dépourvu qu'on fut obligé, par des envois de comestibles faits à la hâte, de fournir comme il fut possible à la décence, sinon à la pompe du festin royal.

Après une heure de repos, le commandant m'envoya en avant pour préparer les logeinens du régiment. Du château à la destination où nous devions nous rendre, la route ne cesse point de traverser des bois très sombres. J'appris, en arrivant, que depuis deux jours huit cents blessés étaient établis à Rakow ; je disposai alors les cantonnemens de manière à ce que l'état-major se rendît à Peregiri, et la troupe au village d'Axakowczysna, où je pensai qu elle devrait trouver des vivres suffisans.

J'eus beaucoup de peine à me mettre en tête le mot d'Axakowczysna, lequel, comme beaucoup de noms polonais, me parut beaucoup plus compliqué qu'il n'eût été besoin. Soyons justes pourtant , ce mot est moins compliqué encore que celui de Mereczewszczyzna, ainsi qu'on appelle le lieu de naissance du célèbre Roszciusko. Ces dénominations

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puis-je dire coriaces? sont vraiment diaboliques à prononcer pour des étrangers, et je crois qu'elles suffiraient à étrangler la moitié des Français qui s'efforceraient à les tirer de leur gorge entièrement et d'un seul coup.

La route que nous suivions depuis Kowno n'étant point un chemin battu , nous avions toujours un guide avec nous; celui qui nous conduisait cette fois était juif, et prétendait très bien connaître le chemin; mais cet homme, à l'œil bleu, au regard faux , et dont la barbe rousse descendait jusqu'à la ceinture; cet homme, dis-je, au lieu de nous conduire à Peregiri, se trompa ou fit semblant de se tromper de route; il nous ramena en arrière, vers un moulin abandonné, puis tourna à gauche dans les bois; enfin déclara qu'il ne savait plus comment découvrir le véritable chemin qu'il nous fallait suivre.... Je laisse à penser quels juremens énergiques éclatèrent dans nos rangs à cette désagréable nouvelle. Nous continuâmes à marcher à la garde de Dieu, débouchâmes enfin de la forêt, et une fois là nous aperçûmes un village. Notre Juif alors parut radieux, et jura par Abraham qu'il reconnaissait parfaitement la bonne route; malheureusement pour lui un paysan passe, on le questionne, et de ses renseignemens il résulte que notre vieux bouc d'Israël nous a, pour la seconde fois, induits en erreur. Le commandant, furieux d'avoir été

ainsi promené inutilement lui et sa troupe, descend de cheval, détache de la selle de son domestique un grand couteau de chasse damassé , qui avait hien quatre doigts de large, et du plat il applique cinq ou six coups vigoureux sur le dos crasseux du Juif. Celui-ci , voyant étinceler un instrument tranchant , croit qu'on veut le tuer, fait une grimace horrible , crie miséricorde, et de frayeur va se jeter dans un étang bourbeux , d'où nous fûmes obligés de le repêcher à moitié mort. Le paysan devint donc notre unique ressource ; il nous montra le chemin , et en peu de temps nous arrivâmes au château terme de notre route.

Peregiri avait été pillé par les Russes, mais il s'y trouvait encore quelques vivres y notamment deux grands tonneaux d'eau - de - vie , dont nous fîmes la distribution à nos soldats. Nous avions aussi demandé un bœuf pour la nourriture de la troupe; mais comme le commissaire ou homme d'affaires, qui seul habitait le château, se trouva passablement malhonnête, on le fît provisoirement mettre au corps-de-garde , sauf à délibérer plus tard sur ce que nous en ferions. Le soldat préposé à sa garde ayant tourné la tête un moment , voit en se retournant, avec une inexprimable surprise , que son prisonnier a disparu; la chose était étrange : cependant il ne pouvait être sorti de la maison. Le cuirassier de garde se met aussitôt à sa recher-

che, et, découvrant une cheminée, se doute que le captif a bien pu essayer de ce moyen d'évasion; il regarde , mais n'aperçoit rien , parce que le tuyau était rempli de suie : il tire alors son sabre , et , le fourrant dans la cheminée aussi haut que possible, rencontre un obstacle très solide ; il donne un second coup de pointe , et aussitôt un cri plaintif se fait entendre : une masse noire , à face humaine , vient tomber à terre lourdement et en jetant de grands cris ; c'était notre homme d'affaires , qui n'en avait pas fait encore d'aussi mauvaise , je crois, que celle-là. Le pauvre homme se relève comme il peut , et va se jeter aux pieds du commandant , puis aux miens. Nous ne pouvions nous débarrasser de ce suppliant noir et enfumé, qui baisait nos

bottes , nos genoux , et s'obstinait à rester dans cette humiliante posture , s'imaginant sans doute que nous voulions l'assommer. Pour le rassurer à cet égard, nous le remîmes sur-le-champ en liberté; ce dont il fut si content que non seulement il ne chercha plus à s'enfuir , mais qu'il nous procura , sans plus de retard , ce que nous lui demandions pour notre troupe.

Ce projet d'évasion à la manière des ramoneurs avait peut-être été suggéré à notre prisonnier par l'histoire de Guillaume, duc de Raguse, compagnon d'enfance et ami de cœur d'Hedwige. Ce prince , obligé de renoncer à la main de la belle

Polonaise , voulait au moins jouir de sa vue pendant les cérémonies de son mariage avec Jagellon. A cet effet, il y assistait déguisé ; et, pour échapper aux espions, il n'avait pas trouvé de meilleur moyen que de passer les nuits dans une cheminée, accroupi de son mieux sur une solive.

Comme la cour du château de Peregiri était remplie de dindons , et que , d'après le rapport des paysans , nous devions nous attendre à ne rien trouver à l'étape suivante, je crus devoir, par précaution , fourrer dans mon bissac quelques uns de ces volatiles. Autant que ma mémoire peut me servir, c'était vendredi ce jour-là ; mais je ne me pique pas d'être plus habile casuiste que saint Thomas d'Aquin, qui assure quelque part que la volaille doit être réputée viande maigre, parce que, suivant la Genèse, les oiseaux et les poissons ont été créés le même jour. Le cuisinier du commandant, en homme prudent , avait déjà , pour les repas communs, mis à mort un énorme mouton qu'accompagnait une demi-douzaine environ de ces lourdes volailles, qu'on avait également passées au fil du couteau de cuisine. On aura beau se récrier, il faut vivre : t'est de toutes les lois la plus impérieuse ; et un soldat, même aux dépens des autres, doit la faire exécuter à son profit partout. Hélas! qu'il vive de son mieux; il n'est jamais bien assure d'avoir à lui le simple intervalle qui sépare un repas de l'autre.

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Le 1 8 septembre nous quittâmes Peregiri , et arrivâmes à Rakow par un chemin qui aboutit précisément en face de l'église. On ne compte pas plus d'une lieue de distance de Peregiri à cette petite ville. C'est au midi de Rakow que se trouve Koydanow, lieu célèbre par la défaite que les Polonais y firent essuyer aux Tartares en 1221.

Un peu avant d'arriver à Rakow, comme je marchais <Jans un petit sentier latéral , le cadavre d'un soldat se trouva étendu tout au travers du chemin. Mon cheval sauta légèrement par-dessus, puis se remit au pas tranquillement, et comme si de rien n'eût été. En vérité, l'intelligence du cheval est , sous certains rapports , admirable ; il faut remarquer surtout avec quelle délicatesse d'instinct il évite en toute occasion de blesser un homme ; quand par malheur cela lui arrive , c'est qu'il n'a pu trouver un seul endroit pour mettre son pied , ou qu'une circonstance extraordinaire l'oblige à négliger absolument toute précaution.

Ce jour-là nous n'avions que huit lieues' à faire pour arriver à Minsk; le chemin était beau, et l'on n'y trouvait presque pas de bois à traverser. En route , et à quelque distance de la ville , nous aperçûmes une famille de paysans qui revenait sans doute du marché de Minsk ; elle était arrêtée au pied d'une vieille chapelle couverte de lierre et surmontée d'une petite croix en fer; les femmes

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s'agenouillèrent sur les premières marches , les hommes s'inclinaient, appuyés sur leurs bâtons, ou tenant la bride des chevaux de charge, et je me rappelle même que deux petits enfans, qu'on avait mis dans des paniers placés sur les chevaux, étaient aussi à genoux sur le devant du bât, et joignaient leurs petites mains pour imiter de leur mieux la pieuse attitude de leurs parens.

Ce groupe religieux, après avoir accompli d'une manière fort recueillie cet acte de dévotion, continua sa route , et nous nous croisâmes sans dire mot à quelque distance du lieu de cette scène pittoresque. Il y avait, selon moi, un contraste marqué et un sujet de réflexions profondes entre cette troupe de bons villageois qui adressaient au ciel des vœux de conservation et de charité , et nous qui marchions vers un but et dans des intentions si contraires.

Minsk, seconde ville de la Pologne russe, après Wilna , est bâtie sur la rivière de Swisloez , et compte environ vingt mille habitans. Un assez grand château placé au milieu de la ville la domine; mais il n'est pas d'une architecture beaucoup plus remarquable que le couvent des jésuites et quelques églises en briques, qui forment les principaux édifices de Minsk. Entre ces édifices, il est juste de distinguer la cathédrale, dont l'aspect est beau , ainsi que la salle de théâtre , qui est très spacieuse. C'est près de Minsk que les généraux Hierzynski et Sapiéha remportèrent, en 1769, une victoire signalée sur les Russes.

La ville est généralement d'un coup d'œil assez triste; cependant, à certains jours de l'année, elle présente beaucoup d'activité et de mouvement : par exemple à la Saint Joseph, époque où la noblesse des environs a l'usage de se réunir à Minsk, afin d'y régler les affaires qu'ont entre elles les personnes appartenant à cette classe. On appelle ■cette réunion à jour fixe (kontrakty)\ tant qu'elle dure, l'aspect de la ville est très brillant et très animé. Au reste, l'usage de mettre en ordre tous

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ses comptes un certain jour de Tannée est commun à plusieurs endroits de la Pologne et de la Lithuanie, particulièrement aux villes de Minsk, Wilna et Nowogrodeck.

Le commandant aurait bien désiré, pour s'assurer des vivres, suivre un chemin latéral, ainsi que nous l'avions fait depuis Kowno ; mais comme nous allions nous trouver entre Polotzk et Bobruisk , et que des corps russes assez considérables étaient signalés dans les environs, le maréchal Victor ne nous le permit pas : nous marchions à une journée de distance de sa dernière division , et il fallut, à notre grand chagrin, nous décider à; suivre la route militaire, qui était complètement dévastée.

Je mangeais toujours à la table du commandant, et j'habitais ordinairement la même maison que lui; mais à Minsk, après le premier jour, je fus logé séparément et dans la maison d'un juif. Mon hôte faisait un singulier trafic. Ses écuries servaient de dépôt à une foule d'animaux domestiques ou sauvages qu'on lui adressait, et qu'ensuite il expédiait ailleurs. J'étais près de lui lorsqu arriva un convoi de ce genre , dont la destination était l'école des bêtes de Smorgonie. Il écrivait sur son registre : Reçu un ours et trois loups bien conditionnés , comme s'il se fût agi d'une balle de coton ou d'une. caisse de liqueurs fines.

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Mon juif, au reste, parlait bien allemand , ce qui m'offrait l'occasion d'avoir des détails certains sur les diverses espèces d'animaux qui peuplent les forêts de la Pologne. Je l'interrogeai à cet égard, et il m'apprit que iours, le loup, le lynx, le castor, le glouton et le chat sauvage y étaient fort abondaus; que l'élan y était rare et le bison au contraire assez commun.

Lie 19 septembre nous partîmes de Minsk , et au sortir de la ville nous entrâmes dans une grande foret , qui se prolonge l'espace de dix lieues jusqu'à l'étape où nous allions; le chemin était beau, et presque toujours suivait une ligne droite. Lors d'une halte que nous fîmes je m'écartai du régiment , et me mis à parcourir les bois voisins, où j'aperçus beaucoup C^C ctlâïîTIÎl^j nous énormes ; on me dit qu'ils servaient souvent de nourriture aux pauvres gens du pays, qui les font sécher à la fumée avant de les manger. En pénétrant dans le 'sombre intérieur de ces immenses forets de sapins, où jamais, à ce qu'il me parut, le chant d'un oiseau ne s'est fait entendre, je croyais être sous un portique d'épaisse verdure, que soutiendrait une foule innombrable de vacillantes et noires colonnes. L'effroi dont l'homme isolé est ordinairement saisi dans un lieu de silence et de ténèbres me paraît naturel : au bout de quelques iustans il semble que la nature nous abandonne à nous-mêmes, et lame se sent oppressée de cette

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vaste et muette solitude qui nous eu vi ronce de toutes parts. En passant avec le reste de la troupe auprès d'un moulin isolé , situé à moitié de notre chemin , je remarquai à une certaine hauteur plusieurs plateaux en planches, d'une forme triangulaire, et ayant de sept à huit pieds de côté; j'appris que ces constructions singulières, qui s'élèvent communément à dix ou douze pieds de terre, servent, dans leurs expéditions, de refuge aux chasseurs d'ours. Avant d'entrer en campagne, ils appliquent des échelles contre cette espèce de forteresse en planches; lorsqu'un ours blessé poursuit un chasseur, celui-ci tâche de gagner un de pes abris , tire l'échelle après lui , et dès-lors se trouve en sûreté. On m'a dit aussi qu'en été ces planches servaient quelquefois à placer et à couvrir des ruches.

Nous arrivâmes le soir à Schmolewitszy, et là je commençai à souffrir vivement de douleurs rhumatismales; j'allai me jeter quelques instans sur une botte de paille dans la première cabane que je trouvai, et encore n'y pus-je guère dormir; il fallut me relever pour donner la consigne à la troupe. Et comme on avait avis qu'un détachement de Cosaques rôdait à quelques lieues de nous dans les bois, il fut ordonné qu'une escorte accompagnerait ceux qui iraient au fourrage , qu'une autre partie des soldats resterait au bjvouac, et qu'un certain nombre d'entre eux se retrancherait dans les éeuries ,

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jusqu'à ce qu'on sonnât le boute-selle, en cas de surprise. Avec le régiment de marche nous formions environ douze cents hommes, dont trois cents cuirassiers : un tel nombre d'hommes doit toujours se tirer d'affaire au milieu des forêts , à moins qu'il ne s'y trouve attaqué par de l'infanterie.

Ce jour-là l'ordre des distributions de vivres ne fut pas très bien réglé ; mais à la guerre comme à la guerre, dit le proverbe. Au reste nous étions tous trop occupés pour y faire grande attention. Tandis que d'uq côté les uns dépècent d'énormes quartiers de mouton ou plument la volaille , les autres entassent des fagots pour le feu, ou construisent de leur mieux les baraques en planches et en feuillage qui devront un moment nous abriter. Les fourrageurs ne tardèrent pas à venir nous rejoindre. Je ris encore de ce qui arriva à l'un d'entre eux. Apparemment il voulait faire quelques provisions d'avance pour son propre compte , et dans ce dessein il avait enfoui et bien caché un cochon de lait dans une botte de paille ; mais en jetant à terre ce tas de fourrage d'un nouveau genre , il en sortit des cris dénonciateurs qui firent découvrir la cachette. Grande fut la joie commune ; et le propriétaire du cochon ne pouvant faire autrement , se déclara fort heureux de pouvoir ainsi régaler ses camarades.

Nous quittâmes cette étape le 20 septembre:

j'avais toujours la fièvre; dans la journée, nous

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fîmes encore à peu près dix lieues sans quitter la grande forêt de Minsk ; je remarquai à diverses reprises bon nombre d'oiseaux de proie , et les habitans me dirent que l'aigle et le vautour étaient effectivement communs dans ces parages. Au débouché du bois, nous découvrîmes un abattis et des retranchemens ; c'était la tête de pont couvrant Borisow, petit bourg fort peu abondant en ressources; les retranchemens me parurent bien construits et bien palissadés; cependant ils n'avaient pu servir aux Russes qui les avaient élevés , parce qu'ils n'étaient point achevés entièrement , et qu'ils pouvaient d'ailleurs être facilement tournés. Nous traversâmes sur un joli pont la Berezyna, petite rivière peu large , mais cependant navigable ; on n'y voyait alors aucun bateau , car les Russes, dans leur retraite , avaient coulé à fond les petits bâtimens qui s'y trouvaient amarrés. Comme le commandant de place paraissait peu disposé à nous loger, qu'il parlait de nous envoyer au-delà de Borisow, et qu'après dix lieues de chemin nos chevaux étaient très fatigués, nous prîmes le parti de nous loger militairement en nous établissant , bon gré mal gré, partie dans les maisons et partie au bivouac; les distributions néanmoins se firent en règle.

Pour moi je fus logé dans une assez pauvre habitation ; pauvre , ai-je dit? en vérité, non , puisque

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j'y trouvai deux jeunes filles très jolies, envers lesquelles je devais à ma qualité de Français de me montrer galant , sans toutefois m'écarte r avec elles du respect convenable.: naguère les filles s armâtes ne se mariaient qu'après avoir tué un ennemi à la guerre; et moi , tout en faisant la cour à ces deux belles, je ne me souciais pas d'être victime de cette sorte de nationale férocité; mais, avec un peu plus de temps , je m'aperçus que les jeunes Polonaises d'aujourd'hui ne sont pas aussi cruelles que l'his^ toire nous a peint , et peut-être très infidèlement , leurs grand'mères.

J'eus, pendant la nuit, un ordre à porter à quelque distance de Borisow : c'était un endroit où devait se trouver un détachement de nos troupes, placé en avant-garde. Dans les bois qui couvrent le sol des environs, on trouve quelquefois des clairières dont les habitans se servent pour défricher le terrain. Arrivé dans l'un de ces endroits, où, à l'exception des chemins qu'on pouvait encore distinguer, on voyait fort peu du reste, il me sembla découvrir à quelque distance une troupe assez nombreuse de fantassins dispersés sans au*cun ordre : la rencontre n'aurait point été agréable si j'avais dû trouver là un parti ennemi. Déjà mon cheval dressait les oreilles, soufflait de toutes ses forces, «t refusait d'avancer; ppur moi, ne voyant m fm f ni mouvement, je cherchais à découvrir

ce que pouvaient être ces gens -là; mais la nuit ne me permit de reconnaître la vérité que lorsque je me trouvai tout-à-fait près de cette bande mystérieuse, qui, semblable à des gens en embuscade, avait laissé la route libre , et en garnissait les deux cotés. Ëh bien , toute cette armée de fantassins que je croyais avoir en face , n'était en réalité composée que de troncs d'arbres noirs , à demi brûles par les babitans, et coupés à une hauteur de cinq ou six pieds : je ne pus m'empécher de rire de cette lourde méprise, et je n'en fus pas dupe une seconde fois.

Je me sentais malade , et je me couchai dès que je fus de retour de ma course. Combien je m'estimais heureux d'être à couvert et à sec , tandis que mes camarades étaient percés par une pluie battante qui se prolongea toute la nuit, et dont j'entendais le bruit au-dehors.

Le lendemain , officiers et soldats quittèrent leur couche toute trempée; ils étaient fatigués, d'accord, mais en revanche frais comme des poissons qui sortent de l'eau : eux aussi en sortaient littérale-

meut parlant. Les pauvres diables n'avaient même pas eu la ressource de se reposer en lieu sec, comme les anciens Sarmates le pratiquaient. Ces peuples, au rapport de Taeite, n'habitaient pas -dans des maisons, et se contentaient de se mettre à cou* vert datifs leurs chariots , même pour y passer la

nuit. Afin de se sécher par l'exercice , et ensuite parce que- Tordre du jour le voulait ainsi , nous nous remîmes vivement en route, et nous fîmes six lieues avant d'arriver à Bobr, qui n'est qu'un fort petit bourg. Le service n'allait pas très bien : l'adjudant sous-officier était malade, je l'étais aussi ; mais que faire ? nous n'avions pas de remèdes à notre disposition, nécessité était que chacun se servît à soimême de médecin. Pour mon compte, ne saehant que prendre, je m'avisai d'avaler une forte infusion de petite-centaurée mêlée d'eau-de-vie; ma méthode improvisée n'eut qu'un demi-succès , la fièvre passa, mais les douleurs rhumatismales augmentèrent; le voisinage seul du feu y apportait un peu de soulagement. A souper, oo nous servit de l'hydromel, mais de si mauvaise qualité que je ne pus en boire beaucoup ; néanmoins l'hôtesse voulait absolument m'en faire avaler , m'assurant que ce breuvage me ferait du bien; le sort de Kasiniirle-Juste, qui me revint en mémoire y me fortifia peut-être dans ma persistance à la refuser; car, suivant la tradition, cet infortuné prince mourut de la main d'une femme qui lui avait donné à boire un philtre d'amour trop abondamment mêlé d'hydromel.

Le ^3 septembre, nous continuâmes notre route. J'étais brisé de fatigue; j'avais beaucoup de. peine à mouter à cheval , et ma faiblesse était telle qu'à

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peine je pouvais supporter le «trot ; mais , quoique fort souffrant, je voulais m'effbrcer daller le plus loin possible en compagnie de mes camarades.

Le pays me parut un peu plus ouvert que je ne l'avais trouvé les journées précédentes. Après avoir fait huit lieues, nous arrivâmes au bourg de Toloczyn , et une fois là on nous envoya nous établir dans le presbytère, situé à l'extrémité du bourg, sur une hauteur; malheureusement nous ne trouvâmes en arrivant à cette maison écartée absolument que les quatre murailles, lesquelles même étaient en très mauvais état : nous nous arrangeâmes comme nous pûmes, MM. Malbil lotte, Férital et moi. L'humeur souvent morose de Férital me contrariait , et non sans raison. Les sujets d'ennui nous venaient assez d'eux-mêmes sans qu'il fut besoin d'y ajouter par une factieuse disposition d'humeur. Férital était de ces hommes qui, avec une imagination brûlante, n'ayant jamais pu trouver la vérité, deviennent malheureux parce qu'ils ont penchant à douter de tout; sa méfiance habituelle des hommes, et, faut-il l'avouer, sa mau • vaise opinion des femmes, ramenaient trop souvent son entretien sur des sujets sombres et misanthropiques ; d'une réserve glaciale dans le monde , dans l'intimité cependant il éprouvait le besoin de s'épancher, surtout quand il était à son aise avec les gens, ou qu'on lui témoignait un peu de hicn-

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veillance. Son caractère était un contraste perpétuel, dont l'expression, tantôt mélancolique, tantôt d'une gaîté mordante, ne pouvait provenir que d'affections déçues et de peines de cœur vivement senties; ses espérances dans le monde avaient été si cruellement trompées, l'avenir avait été si violemment fermé et ravi à toutes ses idées de bonheur, qu'en société le jugement des hommes lui était devenu tout-à-fait indifférent. Je crois que si on l'eût accusé du crime le plus épouvantable , il n'aurait pas daigné s'en justifier, et cependant il était parfaitement bon. Quant à moi, qui , pour le moment avais bien assez de mes souffrances physiques, j'étais moins que jamais disposé à entendre des conversations qui eussent fait participer mon moral au triste état où je sentais en moi le physique. J'avais donc eu soin tout en arrivant à notre gîte de demander du feu et deux ou trois bottes de paille, sur lesquelles je m'étendis sans plus de façon.

Le *4 septembre nous quittâmes Toloczyn , et , pour la première fois depuis long-temps, nous suivîmes un beau chemin , planté de quatre rangées d'arbres. En route je rejoignis Patzius, qui me dit avoir logé dans un château près de Drosdowo, lequel n'était pas très loin de la route.

Comme depuis quelques jours je le voyais causer amicalement avec M. Longuil , je lui demandai la

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raison de ce changement singulier; il me raconta alors ce qui était arrivé entre eux huit jours auparavant , après la triste affaire de ce pauvre baron polonais, garrotté et maltraité, comme on la vu plus haut. .

C'était le soir de ce jour-là : M. Longuil était allé trouver les officiers du régiment, et comme il reprochait à ces messieurs de lui avoir attiré toutes ses disgrâces, Patzius s'avance vers lui, offre de lui faire raison , et tire à cet effet son sabre. M. Longuil accepte d'abord; refuse ensuite, puis se tournant vers Patzius , il lui dit : « Ce n'est pas à vous que je veux avoir affaire, mais à M. Peyrelongue: je commence par celui-ci , les autres n'en n'auront pas moins leur tour. » C'était une lâcheté de s'attaquer à un jeune homme très doux et encore novice, qui ne savait pas manier le sabre; cependant M. Peyrelongue ne se fit nullement prier : ils se met* tent en garde, le jeune officier attaque son adversaire avec intrépidité , mais comme il se découvrait trop, il fallit plusieurs fois être tué. M. Longuil, en vieux renard, se tenait sur la réserve, et profitant d'un coup maladroit de son adversaire, il le blessa au bras, mais légèrement. A la vue du sang qui coulait , Patzius tira son sabre , et dit : « C'est à moi que vous aurez affaire maintenant » ; mais M. Longuil, oubliant tout à coup ses fanfaronnades, et voyant qu'un ancien officier voulait lui tenir tête,

jette son sabre à dix pas de lui , découvre sa poitrine, et s'écrie : « Vous voulez donc m' assassiner... eh bien , tenez, me voilà ; tue^-moi ! égorgez-moi ! » Patzius voyant une pareille lâcheté , se mit à sourire ironiquement , remit son sabre dans le fourreau et lui tourna le dos. Depuis, il fît semblant de vivre en paix avec lui.

Notre journée fut bien fatigante : nous avions près de quatorze lieues de marche avant d'arriver à notre cantonnement; il était sur la droite, en avant d'Orscha et auprès du Dniéper, qui n'est guère qu'une petite rivière en cet endroit.

Le Dniéper est le Borysthène des anciens, et c'est dans ce fleuve que Boleslaw-le-Grand avait placé des piliers de fer qui indiquaient les frontières de la Pologne.

La journée était tellement forte qu'il nous resta vingt chevaux en arrière , dont la moitié ne revint plus.

Je pouvais à peine me tenir sur mes jambes, j'étais horriblement las et abattu. Mon premier soin en arrivant avait été de me mettre au lit : j'espérais y trouver un peu de ce repos qui m'était si nécessaire; mais j'avais compté sans mes hôtes. Au milieu de la nuit, je suis réveillé en sursaut par les évolutions d'une armée de souris courant de tous côtés sur le plancher, et dont je crus même sentir quelques unes venir trotter sur la cou-

verture de mon lit. Un trait de l'histoire fabuleuse de Pologne me revint alors en tête ; mais je n'étais nullement tenté d'éprouver le sort effroyable de Popiel II, qui fut dévoré, dit la chronique, ainsi que ses enfans, par une légion de rats, sortie tout à coup du lac Goplo , où il avait fait jeter les cadavres de ses oncles, assassinés traîtreusement par ses ordres.

Nous séjournâmes le lendemain dans ce même endroit ; je me tenais transi et grelottant au coin du feu , seule place où mes souffrances trouvaient quelque soulagement. Outre la fièvre , je ressentais des douleurs de rhumatisme atroces, et il était évident que je ne pouvais aller plus loin. Le commandant, désolé de me voir en si triste état, m'engagea à demeurer où nous étions, et même à retourner en arrière jusqu'au premier château que je pourrais trouver. Là , du moins , des secours me seraient offerts , tandis que dans ce misérable endroit il n'y avait aucune espèce de ressources à espérer pour un malade.

Notons un fait en passant. Ce fut entre Orsza et Duhrowna que trente-trois mille Polonais, commandés par Constantin, duc d'Ostrog , et par Swiesczewski, remportèrent, en i5i4, une victoire complète sur quatre-vingt mille Moscowites; quarante mille de ces derniers restèrent, dit-on , sur la place.

2î6 MINSK.

Le 26 septembre , Patzius , Férital et plusieurs autres officiers, vinrent me voir ; ils me trouvèrent si pâle et si défait qu'ils insistèrent fortement pour me faire aller au château où ils avaient logé la veille. A mon grand regret, je fus bien obligé de prendre ce parti. Le soir, je reçus , pour Toloczyn, un ordre de route du commandant Voisin. Je le quittai avec peine , car c'était un homme aimable , franc et doux ; il était adoré de ses soldats et très estimé des officiers: hors du service, il ne cherchait pas à leur faire sentir à chaque instant la supériorité de son grade, comme cela arrive à la plupart des chefs militaires.

Le lendemain 27 septembre, hors d'état presque de me soutenir à cheval , et prenant congé pour la dernière fois de mes camarades , je repris , le cœur navré , la route de Toloczyn avec mon domestique et mes chevaux. Je fus obligé de m'arrêter plusieurs fois en route pour me reposer, tant j'étais faible. Enfin j'arrivai à Toloczyn ; je remis au commandant de place une lettre de M. Voisin , et lui demandai permission d aller loger au château , près de Drosdowo. Il remit mon affaire au lendemain , et, en attendant , je fus installé chez un Juif, où je passai une nuit cruelle ; le frisson ne me quitta pas un seul instant.

OZIERCZY.

Enfin le jour arriva , et ayant obtenu une autorisation de logement du commandant de place de Toloczyn , je me rendis directement au château qui m'était indiqué, et qu'on appelait Ozierezjr. On le découvre à une portée de fusil de la grande route et à quatre verstes de Toloczyn. On compte les distances , en Russie , par verste : sept verstes font deux lieues ou un mille d'Allemagne; c'est donc un peu moins d'un quart de lieue de France par verste. Je trouvai au château deux sauvegardes françaises, qui m'indiquèrent provisoirement une chambre pour moi et une écurie pour mes chevaux. Un instant après, le baron ou propriétaire arriva ; c'était un homme corpulent , d'une figure très commune , et qui ne parlait que polonais ou latin. Cette circonstance était assez ennuyeuse pour moi ; il fallut , à toute force, que je rappelasse à ma mémoire les bribes de mon latin de collège , et j'y parvins de façon qu'au bout de quelques heures je pouvais converser avec mon hôte assez couramment. C'était la première fois depuis que j'avais quitté les bancs de la classe que je me servais du langage de Virgile en entretien familier, et je

JLl8 OZIERCZY.

n'avais pas cru jusque-là, je l'avoue, qu'une occasion semblable dût se présenter. Certainement j'ai plus souvent parlé latin pendant le temps que j'ai passé en Pologne qu'il ne m'était arrivé durant toute la période de mes études de collège.

Le ménage du baron se composait d'une espèce d'économe polonais, muet comme un familier du sérail; d'une vieille intendante; d'une jeune fille, qui aidait la vieille dans le service , et qui ne paraissait jamais qu'aux heures des repas ; et enfin , plus tard , d'une sauvegarde polonaise , brave homme , nommé Kwasicborski f lequel , par bonheur , parlait allemand. Comme on le voit , la société n'était pas nombreuse , et ne m'offrait pas de grandes ressources ; mais cela m'était assez indifférent , car jetais trop faible dans le commencement de mon séjour pour prendre part à aucune conversation.

Le baron, qui s'appelait Gruszcoski , n'était pas le réel propriétaire du château : noble de troisième classe, il remplissait les fonctions d'intendant du prince Sangusko , qui , dit-on , est fort riche. Près de trente villages , et six bourgs , qualifiés du nom de ville, par exemple, Toloczyn , Smoliany, etc., appartenaient au prince 'Sangusko ; mais le triple passage des armées françaises et russes au milieu de ses domaines lui avait causé un tort immense. Des réquisitions de toute espèce, en grains, farine, boissons, habillemens, chevaux, bétail , etc. , avaient

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été exigées tour à tour par les deux partis; les paysans , au moment de la récolte , avaient été arrachés a leurs travaux , et les moissons, qui étaient d'autant plus nécessaires que Tannée 1811 avait été une année de disette en Lithuanie, se trouvèrent perdues, faute de bras pour les récolter. Pour comble de malheur, les Cosaques , en se retirant vers Smolensk , avaient détruit tout ce qu'Us croyaient pouvoir servir à l'armée française. Ce système de destruction , organisé en Russie d'après un plan bien arrêté , et dont les habitans de la Lithuanie devinrent les premières victimes, ne fut pas une des moindres causes des désastres qui survinrent plus tard. Je ne fatiguerai point le lecteur dU détail de mes souffrances et de mes ennuis à Ozierczy. Ceux qui savent par expérience ce que c'est qu'un rhumatisme dans tout le corps n'ont pas besoin que je le leur dise , et, quant aux autres, puissent-ils ne l'apprendre jamais !

Je ne commençai à me remettre un peu qu'au bout d'une douzaine de jours; la fièvre me quitta vers ce temps, et ce qui contribua le plus, je crois, à mon rétablissement, fut la chaleur extrême de ma chambre, où je faisais entretenir un feu ardent et continuel: c'était l'unique remède qui fût à ma portée ; aussi je ne m'en faisais pas faute.

Pendant mon séjour dans ce château, il ne cessa d'y arriver des militaires de toutes armes , qui ve-

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naient y prendre leur logement : rien de moins extraordinaire , vu la proximité ou il se trouvait de la grande route et de Toloczyn. Toutes ces visites ne m'amusaient guère , et je les eusse volontiers données en masse pour celle d'un habile médecin : encore me suis-je bien passé de cette dernière.

Un jour, je vis arriver à la porte du château une voiture chargée de monde ; les personnes qui composaient cet équipage étaient couvertes de capotes françaises , de manteaux russes , enfin de costumes de toute espèce. Le sous-officier polonais qui servait de sauvegarde au château , et qui sans doute comprenait fort mal le français , vint nous provenir de l'arrivée de ces nouveaux visages , et , en ouvrant la porte, les annonça ainsi : a MM. lés maîtres de danse du grand quartier général de la grande armée !

— Ah ! pour ceux-là , vraiment nous n'en voulons point , dis-je au baron , qui me demandait s'il fallait les recevoir : ce sont des soldats, et non des saltimbanques dont l'armée a besoin »; et en conséquence on se prépara à les vite congédier. Nous les reçûmes très froidement, et ma surprise ne fut pas médiocre lorsque je reconnus sous ces bi* zarres accoutremens, non seulement de vrais militaires , mais , qui plus est encore , des officiers blessés. Je grondai vivement le sergent polonais qui nous avait fait commettre une pareille méprise, et

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tâchai de réparer, par l'empressement de nos soins, le peu de politesse qu'avait témoigné notre accueil. Tous ces officiers avaient été plus ou moins grièvement blessés à la bataille de Mosaïsk , appelée par les Russes bataille de Borodino , et ils avaient reçu Tordre d'aller à Varsovie pour se faire traiter de leurs blessures. Ils me donnèrent une foule de détails intéressans sur cette victoire célèbre. J'appris par eux que , dans cette journée , les Russes comptaient en ligne cent vingt-cinq mille hommes, et nous cent dix mille ; que le 7 , au matin , une demi-heure avant le premier coup de canon , on avait lu à la tête de chaque régiment un ordre du jour qui , entre autres passages remarquables , se terminait ainsi : « Soldats ! que la postérité la plus reculée cite votre conduite dans cette journée ; que l'on dise de chacun de vous : Il était a cette grande bataille , sous les murs de Moscow ! » Cette courte allocution de l'Empereur me frappa vivement par sa simplicité de mots et cette grandeur imposante d'images. Nos nouveaux hôtes me citèrent , entre autres traits admirables , l'intrépidité et la contenance héroïque des troupes du quatrième corps d'armée , qui , repoussées trois fois de suite à l'assaut d'une grande redoute, hérissée de batteries foudroyantes, l'emportèrent enfin et la laissèrent jonchée de cadavres à habits verts (mot de Napoléon).

a 3a ozitRCZY.

Cette visite ne tut , pour moi, qu'une distraction momentanée, je retombai bientôt dans la solitude la plus complète et l'ennui le mieux conditionné. Ah! que le temps me semblait long ! que je trouvais sots, les poètes et les peintres, qui lui ont donné des ailes ! Tout ce que j'avais pour passer les longues heures du jour, c'était une Bible latine, que le curé de l'endroit m'avait prêtée. Et pourtant, ne soyons ni oublieux ni ingrat, un autre soulagement, je dirai plus, un bien-être réel m'était apporté par une jeune femme employée au château, et nommée Paulewska. Les premiers jours de ma maladie, elle vint me voir par compassion , et tâcha de m'encourager à la patience ; c'était la pitié seule qui la guidait auprès du jeune officier malade, nul autre sentiment ne parut dans ses yeux, ni ne vint colorer son front : elle s'établissait au chevet de mon lit , me versait à boire, et cherchait à adoucir mes souffrances. Quand j'étais trop enfoncé dans mes sombres réflexions, et que l'idée de ne jamais revoir la France me tombait comme un poids sur le cœur , la voix de Paulewska calmait ma tristesse; je me jsentais un moment heureux, quoique malade, sur une terre étrangère , et je me rappelle avec reconnaissance le bien que ses paroles apportaient à mon cœur ulcéré. Oh ! que les femmes sont admirables, même quand la seule compassion les fait agir ! A leurs yeux , l'infor-

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tune est aussi touchante que l'amour ; elles n'ont pas moins de sensibilité pour celui qui souffre que pour celui qui est aimé. A peine convalescent , je ne revis plus Paulewska ; ses soins étaient trop désintéressés , sa pitié trop pure , pour qu'il en fut différemment.

A ne prendre conseil que de ma santé chancelante, j'aurais dû me rendre à Ëlbing, au petit dépôt de mon régiment ; mais plus de deux cent cinquante lieues me séparaient de ce dernier endroit, et je me serais ainsi trop éloigné de l'armée, que je désirais au contraire rejoindre le plus tôt possible. Je me décidai donc à rester à Ozierczy, et à le quitter dès que le retour de mes forces pourrait me le permettre, fût-il même question d'entreprendre une campagne d'hiver : depuis 1 790 y a-t-il pour des soldats français une saison qui , sous ce rapport, diffère d'une autre! Au surplus, le mois d'octobre, où nous étions, est déjà bien froid et bien désagréable dans ce climat septentrional.

Et, quoique sur la grande route militaire, le château que j'habitais n'était pas pour moi un lieu de sûreté , car je me trouvais entre deux corps russes bien signalés : à Polotzk il s'en trouvait un fort de trente mille hommes, commandés par le comte de Wittgenstein , et à Bobruisk, forteresse bloquée par les troupes polonaises sous les ordres du général Dombrowski , on comptait encore douze mille Russes

234 OZIBRCZY.

environ. En outre ils commençaient à se montrer en force à Witepsk, et du côté de Mohilew, ville située au midi d'Ozierczy, et distante de treize lieues à peu près ; souvent même il était question de détachemens isolés de Cosaques , que Ton disait avoir vus infiniment plus près encore d'Ozierczy.

Précisément les bords du Borysthène , dont je n'étais pas éloigné , avaient été le berceau de ces hordes sauvages, qui, dans l'armée, font l'office d'une sorte d'épouvantail. Long-temps elles furent soumises aux Polonais, et ce fut même un souverain de ce pays qui le premier organisa les Cosaques en corps réguliers.

Ces milices guerrières ont pris leur nom du mot tartare Kosaks, qui signifie troupes légères vivant de rapines. Personne ne niera que les Cosaques dernes soient restés fidèles au sens de leur désignation étymologique.

Sous Sigismond I er , qui régna de 1 5o6 à 1 546* , Daszkiewicz , staroste, c'est-à-dire gouverneur de Czerkassy et de Kaniow, fut le premier qui leva des Cosaques pour les opposer aux Tartares. Ayant remarqué que ces derniers traversaient constamment le Dniéper vers l'île de Chorcyca , il en fit luimême son point de départ ; réunit les habitans chasseurs des bords du fleuve, toujours armés à cause des incursions subites des Tartares, et les organisa en corps réguliers.

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En 1576, Etienne Batory réunît pour la défense de ses frontières des corps nombreux de Cosaques, et leur assigna Prychtymirow , au midi de Kiow, comme une sorte de capitale. Chaque régiment était commandé par un général ou hetman, et ce chef recevait dans certaines occasions des présens du roi , dont il tenait aussi les marques de sa dignité. Je ne sais si les Cosaques d'alors étaient plus coquets ou plus jolis hommes que ceux que j'ai vus depuis en si grand nombre, mais à l'époque dont je parle, parmi les cadeaux que leur faisait le souverain , l'usage voulait qu'il se trouvât un miroir. En 1587, Sigisroond III manqua d'habileté à leur égard. Il commit la faute immense en politique d'attaquer leurs principes religieux; il voulut imposer à ces peuples nomades et superstitieux l'autorité du pape, et les contraindre à une vie sédentaire ; les Cosaques , blessés dans leur conscience et attaqués dans leurs privilèges, se révoltèrent, mais cette tentative ne leur ayant pas réussi , ils se jetèrent vaincus et irrités dans les bras des Russes.

Plusieurs fois, et suivant l'appât du gain, les Cosaques changèrent de bannière : ils servirent tantôt les Russes, tantôt les Polonais: une preuve incontestable de leur goût pour la vie indépendante et aventureuse, se trouve dans le traité du 3o janvier 1667, conclu à Àndruszon, entre la

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Moscovie et la Pologne. Entre autres conditions on remarque celles-ci :

« Art. 3. Les Cosaques-Zaporogues demeureront a sous la domination commune des deux Etats , « prêts à servir contre les Turcs lorsqu'ils en seront « requis, etc.. (x).

« Art. 4> Les Cosaques qui habitent en deçà du « Borysthène, depuis Pereaslaw, sont déliés du ser-

a ment de fidélité qu'ils ont prêté au Czar Il est

« statué de même à l'égard des Cosaques qui de- <c meurent au-delà du Borysthène, depuis Riow, « que le roi de Pologne ne prendra pas sous sa pro- « tection. »

On dit que les juifs de l'Ukraine contribuèrent beaucoup à leur rébellion, et furent en grande partie cause de la perte que la Pologne fit plus tard de ces colonies militaires.

J'ai toujours été surpris que les Cosaques, qui entendent si bien la petite guerre , ne fussent pas venus plus tôt sur la route où j'étais, intercepter les communications ou enlever les convois ; rien n'eût été plus facile , vu le peu d'ordre qui régnait dans la marche des détachemens en chemin pour Moscou. C'était une triste perspective pour

(i) La dénomination des Zaporogues vient de la contrée où habitaient ces Cosaques , près des Porogues ou cataractes du Bniéper.

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moi que celle d'être enlevé d'un moment à l'autre par quelque corps de partisans , et conduit prisonnier en Sibérie ou en Tartarie ! Mais un soldat malade n'est bon à rien pour lui-même , et forcément doit se résigner à ce qui peut arriver de pis. Le délabrement de ma santé m'obligeait, malgré de si tristes appréhensions', à attendre dans le château polonais d'Ozierczy les événemens quels qu'ils fussent.

Un jour, une famille logée dans une habitation éloignée de deux lieues d'Ozierczy vint rendre visite à la maîtresse du château ; on m'apprit que cette famille était originaire de l'Ukraine , et qu'elle s'était établie aux environs d'Orscha depuis deux ans , à cause du voisinage de la guerre qui ' existait entre les Russes et les Turcs. Le costume de ces personnes me frappa , et ne ressemblait nullement à ceux qui sont d'usage en Lithuanie. Elles étaient trois : la mère et les deux filles , et ne paraissaient pas appartenir à une classe très élevée. La mère était coiffée de manière à ce qu'on ne pût voir ses cheveux; ses filles au contraire portaient les leurs séparés sur le front en deux longues tresses , qui allaient pendre par-derrière ; leurs tempes étaient ornées de fleurs ; les larges manches de leur chemise étaient brodées et couvertes de dessins bizarres , parmi lesquels on remarquait surtout beaucoup de fleurs. Après la visite terminée ,

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je demandai à mon hôtesse pourquoi la mère de ces jeunes filles cachait ainsi ses cheveux , mode que je trouvais fort laide ; elle me répondit que ce genre * de coiffure désignait spécialement la classe des

femmes mariées en Ukraine; que l'usage en était si général dans cette province, parmi la classe moyenne, que l'amant qui recherchait une jeune fille en mariage devait lui dire : « Ma bien-aimée , vends-moi les tresses de tes cheveux »; demande après laquelle elle se regardait comme fiancée, et commençait à cacher bien soigneusement sa chevelure entière.

Une quinzaine de jours après mon arrivée , me sentant un peu moins souffrant qu'à l'ordinaire, j'essayai de montera cheval , mais telle était ma faiblesse encore, que la première fois j'eus la plus grande peine à m'y tenir ; cependant je recommençai le lendemain , et avec plus de bonheur , quoique bien des précautions me fussent encore nécessaires.

Le baron mon hôte était, comme un précèdent dont j'ai parlé, assez sincère pour convenir qu'il détestait souverainement les Français, et n'aimait que le gouvernement russe. En dépit néanmoins de cette double prévention, il ne pouvait se défendre d'admirer l'étonnant génie de Napoléon. Selon lui nous faisions à la Russie une guerre injuste et sacrilège; je soutenais de mon côté la justice de nos motifs, mais en général je cherchais de mon mieux

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à éviter ces conversations. D'abord je n'aime pas la politique; ensuite il me senble qu'un soldat fait mieux d'obéir que de raisonner ; ce n'est pas pour résoudre , mais pour trancher les questions qu'on met des militaires en campagne.

Une chose cependant m'était démontrée, tant par les discours de mon hôte , que par ceux d'autres Lithuaniens : c'est que la vue de nos aigles n'avait produit qu'un fort médiocre effet sur les masses de la nation polonaise; les nobles seuls avaient répondu à l'appel du canon , et n'avaient pu faire partager leur enthousiasme au peuple , qui désirait et espérait obtenir un Polonais pour souverain. Parmi la noblesse lithuanienne surtout, il se trouvait nombre de personnes dévouées à Napoléon, mais lorsqu'elles virent leurs propriétés ravagées par le passage des troupes françaises, et supporter une foule de dommages en partie autorisés par la proclamation de l'Empereur, datée de Wilkowiszki; proclamation dans laquelle la Lithuanie était regardée à peu près comme un pays ennemi, le zèle des grands propriétaires commença à se ralentir , puis s'éteignit ensuite tout-à-fait ; il était évident que Napoléon voulait bien faire la guerre avec les Polonais, mais non pas pour eux. Dès-lors tous leurs sacrifices devenaient inutiles pour relever la monarchie polonaise.

J'avais eu quelques occasions de rendre service à

azjo OZIERCZY.

mon hote : ainsi j'avais empêché la dévastation île ses biens à diverses reprises, des maraudeurs s'étaient-ils emparé de ses chevaux, je parvenais à les lui faire rendre, de sorte qu'il faisait semblant de m'aimer beaucoup, et m'appelait son bienfaiteur; procteclor meus et magnifiais, étaient les titres pompeux qu'il me donnait ordinairement, titres dont les subordonnés en Pologne ne font pas faute d'ailleurs à leurs maîtres. Un jour je lui dis en plaisantant que, attendu l'ampleur de son ventre et la hauteur massive de sa taille, c'était bien plutôt à lui que revenait le titre de magnifiais; j'ajoutai que sans doute l'empereur de Russie n'avait pas de soldat aussi puissant dans toute son armée, a Riez tant que vous voudrez , monsieur l'officier français, me répondit le baron ; je suis tout aussi propre au service militaire qu'un autre; mais votre nation est toujours disposée à faire de mauvaises plaisanteries : au dixneuvième siècle comme dans le dix-septième , ce penchant est le plus fort chez vous. En i683, votre ambassadeur , Vitry , écrivait à Louis XIV que le physique épais du roi Sobieski paralysait son activité, et que l'extrême embonpoint de Jean III ne lui permettait pas d'entrer en campagne pour faire lever le siège de Vienne, que Kara-Mustapha tenait bloquée avec ses trois cent mille Turcs : eh bien, l'événement prouva tout le contraire, et votre caustique ambassadeur, avec ses conjectures rail-

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lcuses, finit par n avoir pas le sens commun. Ce fut à la bravoure de ces princes si chargés d'embonpoint que Vienne fut redevable de sa délivrance; peut-être même verrions-nous sans eux l'Europe entière tombée aujourd'hui sous le joug humiliant des Tartares d'Asie. »

Mes forces étant un peu revenues, je continuai l'exercice du cheval , mais un pas fort doux était la seule allure que je pusse supporter; ainsi j'accompagnai mon hôte dans quelques courses aux environs du château.

Une fois que j'allais avec lui visiter un village voisin, je fis attention qu'on lui donnait par respect le nom de père (oycec)^ et qu'à son tour, voulant rendre la politesse, il nommait frère (brut) ' celui qui lui adressait ainsi la parole.

En revenant de notre promenade nous passâmes par un petit bois, et là mon compagnon, à qui je parlais des productions du pays, me dit que dans les forêts on trouvait quelquefois de l'ambre , et que sur les chênes on récoltait çà et là du kermès, espèce de globule déposé sur la feuille de cet arbre , et qui donne une très belle couleur cramoisie. Comme je remarquais aussi des touffes de jonc disposées en forme de poires et attachées à certains arbres, je m'informai de ce qui les avait produites, et j'appris que c'étaient des nids d'oiseaux construits par la rémiz, espèce de mé-

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sange, qui bâtit ainsi son nid dune manière toute particulière. En effet, ce nid a la forme d'une bourse, et n'est attaché que par un brin de jonc, ou par une branche flexible, à l'arbre qu'il a choisi pour soutien : en sorte qu'il flotte sans cesse au gré du moindre vent. Le baron me vanta beaucoup la solidité de ces vacillantes et légères demeures , et m'assura qu'elles résistaient sans peine aux plus forts ouragans; il ajouta que la promptitude et l'adresse à bâtir de l'architecte aérien étaient vraiment merveilleuses, d'où je conclus que l'oiseau appelé rémiz est aussi ingénieux et habile à construire que l'étourneau des vergers des États-Unis dont parle Audubon , naturaliste américain. « Ce petit animal, dit-il, est si adroit, qu'une dame, en admiration devant la structure miraculeuse de plusieurs nids de cette espèce d'oiseau , demanda très sérieusement, tant elle se faisait une prodigieuse idée de leur intelligence, s'il ne serait pas possible de leur apprendre à tricoter aussi bien qu'elle s'en acquittait elle-même. »

J ai oublié de dire que le baron était marié, et que sa femme se trouvait à quelques lieues d'Ozierczy, dans une habitation retirée, où son mari l'avait fait conduire, dans la crainte apparemment qu'il n'arrivât quelque accident de guerre à madame la baronne. Gomme après le passage des armées belligérantes tout paraissait assez tranquille ,

\\ résolut de rappeler auprès de lui sa chère moitié, et l'envoya chercher quelques jours après mon arrivée à Ozierczy. La baronne me parut assez belle , quoique d'une figure peu distinguée. On remarquait chez elle d'abord une peau fine et satinée , des yeux bleus assez tendres , des dents fraîches et jolies , toutes choses qui en tout temps ont leur mérite , mais semblent en temps de guerre vraiment inappréciables. La baronne ne savait pas, Je français, et guère mieux l'allemand; mais une grande vivacité d'intelligence permettait à ses gestes de remplacer à merveille les paroles. Nos conversations ensemble n'étaient pas fort longues , et cependant le mari me paraissant très jaloux, je m'efforçai de prévenir ses soupçons ; car je ne voulais pas en être traité à la façon de Ziémovit, duc de Mazovit , qui , dans un accès de jalousie , étrangla d'abord sa femme, dont la beauté était admirable, disent les historiens, et fit ensuite déchirer par ses chevaux l'homme qu'il avait soupçonné d'en être l'amant heureux.

Presque tous les jours il arrivait des blessés au château , demandant un morceau de pain , ou quelque coin pour coucher. En effet , l'étape d'Orscha à Toloczyn était tellement forte que la plupart de nos malheureux soldats ne pouvaient la parcourir entièrement, et qu'ils étaient obligés de rester en chemin , privés de tout secours. Tous avaient été

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plus ou moius grièvement blessés à la bataille du 7 septembre , et ils se trouvaient dans un dénuement complet : aussi cherchai s-je à leur procurer tous les soulagemeus en mon pouvoir. Mes généreuses distributions de vivres et de linge à pansement n étaient pas fort au goût du baron ; mais le plaisir si vif et si naturel d'être utile à mes compatriotes m'aidait à supporter patiemment sa mauvaise humeur, et me consolait un peu d'ailleurs de la vie si triste et si souffreteuse que le rhumatisme et la fièvre m'avaient forcé de mener dans les premiers temps de mon séjour à Ozierczy.

Le 16 octobre j 812 fut un jour de bonheur pour moi , et de ceux qu'on rencontre rarement dans la vie. J'avais écrit, le matin même, à mon frère Jules, dont je n'avais pas reçu de lettres depuis quatre mois , et je songeais avec inquiétude à cette bataille de la Moskowa , où il avait dû se trouver comme faisant partie du quatrième corps, commandé par le prince Eugène. L'incertitude que j'éprouvais sur son sort et sur mon propre avenir faisait naître en mon esprit mille tristes pensées. Je voyais l'hiver s'approcher à grands pas , les arbres se dépouillaient de leurs feuilles , tous les objets prenaient un aspect sinistre et une teinte sombre autour de moi, enfin des bruits inquiétans circulaient, et semblaient des avant-coureurs de malheurs inattendus. Ma santé et mes forces d'ailleurs restaient toujours dans un état de dépérissement qui ne disposait pas mon esprit aux idées consolantes et gaies. Un jour que je ressentais plus vivement encore les atteintes de cette tristesse habituelle , j'avais pris, pour me distraire, un livre; c'était la Bible , dont un exemplaire composait ma bibliothèque entière. Tout à coup la porte de ma

chambre s'ouvre avec fracas ; quelqu'un entre , et se jette dans mes bras.,.. Dieu 1 c'était Jules , c'était mon frère , que je croyais encore à cent lieues de là ! Qu'on juge de mon étounement et de ma joie ! Après plus de deux ans de séparation , retrouver d'une manière si imprévue , dans un pays étranger, dans un endroit isolé et entouré d'ennemis, un frère que l'on aime avec la plus vive tendresse! Non, on n'éprouve pas de pareilles sensations deux fois dans sa vie.

Mais quel était ce destin propice, ce fortuné hasard , qui , alors que j'y pensais le moins , me ramenait ainsi mon frère? Bizarre conformité; i! fallait, pour que notre réunion s'opérât, tomber malades tous les deux à peu près à la même époque, lui à Moscou , moi près d'Orscha ; il fallait que mon frère , en conséquence de l'arrêt d'une faculté de chirurgiens , quittât l'armée , retournât sur ses pas à travers des routes dangereuses , et déjà coupées par les Cosaques ; qu'il fut obligé de se rendre à Wilna pour son rétablissement , et qu'il apprît par hasard , à Kohanow, d'un postillon français, qu'un officier de cuirassiers, malade, se trouvait en ce moment dans un château près de Toloczyn. On conviendra que cette réunion exigeait un concours de circonstances bien extraordinaires. Mon frère, aussitôt qu'une chance de me rejoindre lui est ainsi offerte , prend à tout hasard, et à la hâte ,

DÉPART POUB WlLtfA.

des chevaux de poste ; il part , voie, arrive, et me trouve enfin à Ozierczy , comme je viens de le raconter. Ce cher arrivant avait laissé derrière lui, à quatre lieues d'Orscha , sa voiture et son bagage. Pour moi , je ne voulais point le quitter : ainsi je laissai là, pour un jour, Ozierczy, le baron , la baronne et toute la dégoûtante valetaille du château, et je montai dans la briska de Jules pour nous rendre à son domicile temporaire.

Tandis que nous relayions à Kohanow , voici ses chevaux qui arrivent. Son domestique nous apprend qu'il en a vendu deux assez mauvais au général d'infanterie Ph.... , qui en a donné 60 louis. Nous trouvâmes que les chevaux étaient bien payés; mais un fantassin devait se croire heureux encore de les avoir à si bon compte.

Rien ne me parut plus pittoresque que la voiture et le chariot de bagages de mon frère; ce dernier genre de transport surtout était grotesque : on avait entassé confusément , et à l'aventure, fusils, vivres, pistolets, fourrures, bottes et chaussures, puis de la paille et du foin pour la route ; deux chevaux éclopés étaient attachés derrière la voiture ; un ou deux domestiques restaient couchés sur des porte-manteaux, et, par-dessus tout cet échafaudage , siégeant un animal à longues cornes et à longue barbe , une chèvre enfin , dont la présence était indispensable à la faible poitrine du

propriétaire : voilà le croquis de notre appareil et do notre cortège de voyage.

Après trois heures de route , nous arrivâmes au logement de mon frère. La maison était petite, mais propre, et les hôtes me plurent au premier coup d'œil : le propriétaire, allemand de naissance, montrait la franchise et la bonhomie qui caractérisent les gens de sa nation ; ce qu'il donnait , il le donnait de bon cœur, et sa figure cordiale et ouverte témoignait de la sincérité de ses discours. Le souper et les lits étaient bons, et d'ailleurs nous avions' pour couvertures les fourrures que mon frère rapportait de Moscou : moi , j'étais blotti sous Un loup blanc d'Irkutz , et lui sous un renard bleu de Sibérie. *

Le lendemain, avant déjeuner, on se rassembla dans le salon. Quelques Polonais, que je trouvai là , prirent la main des dames pour la baiser , et , en retour de cette galanterie , reçurent des dames un baiser sur la joue. On me dit que cet usage existait dans beaucoup de parties de la Pologne; et comme je veux sincèrement le bonheur de mes compatriotes , je souhaitai qu'une pareille coutume vînt à s'introduire en France , où les jeunes gens ne se .feraient faute de baiser les mains au beau sexe , en choisissant toujours les plus petites et les plus potelées, comme de raison.

Quand le moment arriva de quitter les aimables

hôtes de mon frère , le brave major Klotz voulut prendre soin de nos vivres : il fourra un dindonneau rôti , deux bouteilles de vin et nombre d'autres provisions dans la voiture. Enfin nous prîmes notre congé, non sans remercîmens et sans regrets. On avait attelé à la voiture les chevaux de mon frère ; mais leur fatigue était telle qu'ils ne pouvaient presque pas la tirer. Nous prîmes donc le parti, pour aller plus vite , de nous rendre à pied jusqu'à Ozierczy, qui, en ligne directe , n'est qu'à neuf verstes de l'endroit où nous nous trouvions ; mais, quelque court que fut le chemin , nous eûmes beaucoup de peine à en venir à bout , tant notre mauvaise santé à tous deux nous rendait la marche pénible.

En rentrant au château d'Ozierczy , nous nous rendîmes chez la maîtresse de la maison , qui nous reçut très gracieusement. Pour être plus certain encore de la durée de ce bon accueil , mon frère fit cadeau au patron du logis de quelques provisions, de deux boîtes de thé de caravane et enfin de sa pauvre chèvre Amalthée , dont il avait certes besoin encore , mais qu'il ne savait comment nourrir en route. Toutes ces générosités lui valurent force remercîmens et salutations. Nous passâmes quelques jours à Orzierczy , dans l'intention de laisser reposer les chevaux de mon frère, qui, semblables à leur maître, étaient véritablement exténués. Pour nous , ce n'était pas sans inquiétude

a5o DÉPART POUR WIXNA.

que nous jetions de temps en temps notre pensée sur Ta venir qui nous attendait. Quoiqu'il n'y eût qu'une seule route d'Orscha à Moscou, les nouvelles les plus contradictoires circulaient à Ozierczy, et la poste des Juifs , cette correspondance mystérieuse , qui pour lors était dévouée à la Russie , avait particulièrement une activité effrayante.

Gomme Pietro , le domestique de mon frère , était indisposé , j'envoyai chercher un médecin à Bérézina ; il vint , examina le malade , et demanda un cheval pour aller à huit lieues de là chercher des drogues : ce que j'accordai. Mon frère , qu'un pressentiment tourmentait, me dit : «Prends garde, cet enfant d'Esculape est Juif ; s'il ne revient pas demain, tu peux croire ton cheval à tout jamais perdu » ; et malheureusement la prédiction s'est accomplie : ni médecin, ni cheval , rien n'a reparu; et le malade, comme cela arrive souvent, a été guéri en l'absence des remèdes. C'était vraisemblablement la manière qu'avait adoptée le docteur pour tirer plus sûrement ses pratiques d'affaire. Malheureusement, mon cheval y resta en paiement d'ordonnances qui n'avaient pas été prescrites.

Ma santé ne me permettant pas un service actif, je pris le parti d'aller à Wilna avec mon frère. J.e 11 octobre, après avoir fait charger nos chevaux et mis les voitures en ordre, nous prîmes congé de la châtelaine, qui avait l'air de nous re-

DÉPART POUR WIUTÀ. a5l

gretter autant que son mari semblait aise de nous voir partir. Les adieux faits , notre caravane se mit en marche pour Wilna.

Au moment du départ , Jules, parlant à son cocher en italien : « Pietro, dit-il , al trotto corne un gran signer. » Mais ce n'était pas tout que cette magnifique recommandation et la bonne volonté de Pietro à la suivre , les pauvres bêtes qui traînaient la calèche étaient tellement fatiguées et éreintées qu elles ne purent jamais prendre l'allure prescrite, et ni la voix ni les coups de fouet ne parvinrent à les faire trotter autrement qu'au petit pas. Cette lenteur désespérante , surtout pour des gens qui souffrent , nous fit prendre des chevaux de poste au premier relais. Nous avions quatre konias à notre voiture , et , malgré les mauvais chemins , nous allions un train de diable. Lés petits chevaux lithuaniens sont étonnans pour la force et la légèreté ; ils vont presque toujours au galop , soit qu'ils montent, soit qu'ils descendent, et on peut vraiment dire que quiconque n'a pas voyagé en poste en Pologne ou en Russie , ne sait pas ce que c'est que d'aller grand train. Les postillons sont des paysans affublés de mauvaises peaux de mouton ; leur activité est extraordinaire, et ils se confondent en remercîmens quand on leur donne quelques kopecks de plus que la taxe.

Au relais de Kraupki, nous trouvâmes un officier

d'infanterie, chargé d'une mission pour le neuvième corps , mission pressée , nous dit-il , par laquelle le gouverneur de Minsk demandait assistance, attendu qu'un corps russe s'approchait de ce point. Cette nouvelle nous engagea à accélérer notre marche pour atteindre Minsk , où nous arrivâmes sans accident.

Je me souviens qu'à l'auberge où nous descendîmes , on nous donna à souper assez passablement, et qu'entre autres choses on nous servit un plat de gibier, mets auquel depuis long-temps nous n'étions certes pas accoutumés. Je ne sais si ces oiseaux étaient de ces cailles à pattes vertes, de Pologne, qui , dit-on , causent des spasmes à ceux qui en mangent ; mais notre estomac affaibli ne se trouva pas fort bien du repas; heureusement l'indisposition ne fut pas longue : le temps d'être si sottement malade nous manquait d'ailleurs.

Quand on quitte la ville de Minsk, la vue s'étend beaucoup. Aux environs , les champs sont cultivés , et nos regards ne furent plus attristés par ces immenses et lugubres forêts de sapins que nous avions traversées la veille. Après le relais de Succovitczi et de celui de Miajsota, nous arrivâmes à la poste de Molodeszno ; là , nous trouvâmes un détachement de gendarmes de la garde et des cuirassiers, (i)

(i) Molodeszno est l'endroit d'où Napoléon data plus

DÉPART POUR WÏLNA. »53

Quand nous repartîmes , il était nuit , et Ton n'y voyait qu'à peine : malgré cela nous allions fort vite , lorsqu'à la sortie d'un bois nous rencontrons une petite charrette sur laquelle était un officier, qui nous crie : « Où allez-vous, Messieurs? où diable allez-vous ? » Nous , qui ne comprenions rien à cette question assez singulière , de lui répondre : « Eh , parbleu ! nous allons où il nous plaît , Monsieur; de quoi vous mêlez -vous? — Comment!

vous allez du côté de Wilna ? reprit l'officier ; mais vous ne savez donc pas que les Russes sont tout près d'ici , et que le général vient de partir précipitamment avec quelques troupes pour les reconnaître. » A cela , nous répondîmes que nous n'avions aucune nouvelle de l'armée , et , pour conclusion, nous nous mîmes à continuer notre route.

La nuit était devenue très obscure et le temps affreux; il pleuvait à verse; les chemins étaient détestables ; la calèche et les chevaux se trouvaient dans le plus mauvais état : nous crûmes donc agir prudemment en n'allant pas plus loin que Leibenhow. Le fait est que si notre pauvre voiture fût tombée dans une ornière un peu profonde , elle se

tard son fameux vingt-neuvième bulletin , qui annonçait à la France et à l'Europe la destruction de son armée presqu'entière.

2 54 DEPART POUR WILWÀ.

serait brisée infailliblement; les roues ne tenaient plus à la caisse, et les ressorts, brisés en deux endroits, n'auraient pu résister long -temps encore aux cahots qui soulevaient la Toiture à chaque pas.

Nous n'avions ajouté aucune foi à ce que nous avait dit l'officier que nous venions de rencontrer en route, du voisinage des troupes russes, et nous étions fort tranquillement assis à table lorsqu'un lieutenant de gendarmerie polonaise entre brusquement dans la chambre , nous annonce que les Cosaques sont à sept milles au plus de distance , sur notre gauche ; qu'ils ont brûlé le château de Trapp , sont entrés le matin à Osmiana , ville où nous devions passer le lendemain, et que tous les habitans de cette ville se sont enfuis à Wilna : il ajoute qu'ayant appris que des officiers français étaient dans le village, il avait cru devoir nous prévenir, et nous rendre service en nous donnant des renseignemens positifs sur ce qui se passait en ce moment dans le pays.

Cette nouvelle avait un caractère de certitude qui nous donna beaucoup à penser. Réflexion faite, nous n'allâmes pas plus loin , et nous nous mimes au lit en attendant que le proverbe se vérifiât, qui dit que la nuit porte conseil.

Le lendemain, nous nous levâmes de bonne heure. On nous avait promis des renseignemens

DÉPART POUR WILNA. î»55

sûrs pour sept heures du matin , et , en les attendant , je me promenais devant la maison lorsque je fus accosté par un pauvre diable de mendiant, qui marchait , avec une peine extrême , appuyé sur des béquilles : je lui fis l'aumône , ce dont il me remercia beaucoup. Comme je lui demandais par quel accident il se trouvait ainsi estropié, il me répondit que ce malheur lui était arrivé à Varsovie, lors du carnage de Praga , en 1 794, où un éclat d'obus lui avait fracassé le genou ; « Et cependant , ajouta-t-il , je ne suis pas aussi malheureux que mon pauvre père , qui , pour son compte , a eu le poignet coupé. » A ces mots , je me repentis presque de ma charité^ croyant avoir fait l'aumône au fils de . quelque assassin ; mais celui-ci , voyant ma physionomie se rembrunir , m'expliqua la chose en me disant que lorsque les confédérations polonaises firent la guerre en Pologne, de 1766 à 1770, pour rétablir en partie les privilèges des dissidens , plusieurs combats eurent lieu , et que le colonel russe Dréwitsch eut la cruauté de faire couper la main droite à tous les confédérés qu'il fit prisonniers.

De nouveau , nous nous informâmes de ce qui se passait , et les nouvelles de la veille nous parurent se confirmer , car personne ne se montrait sur la route, qui ordinairement, nous le savions, était très fréquentée. Certes, le parti le plus prudent était de retourner en arrière ; mais l'étoile qui nous

256 DEPART POUR W1LNA.

avait guidés si heureusement jusqu'alors nous inspira la confiance de pousser plus avant. Nous voilà donc de nouveau en route , après avoir toutefois amorcé nos pistolets ; mais personne ne se présentait à nos yeux , pas un soldat, pas un paysan.

Au premier village où nous arrivâmes se trouvait un château ; nous nous y rendîmes pour prendre des informations, et là deux femmes, horriblement vieilles et laides , se présentèrent. Leur aspect produisit sur nous un effet plus terrible et plus prompt que ne l'eût causé la présence même des Russes, car , saisis d'une juste épouvante, nous reculâmes de dix pas en les voyant : l'une , vieille fille , maigre , sèche , rousse et boiteuse , portait une robe couleur rose et une cravate noire ; en voyant celle-ci dans un si grotesque accoutrement, il était naturel de penser que l'autre ne pouvait être aussi affreuse de costume et de visage : cependant, quand la seconde arrivait, borgne, noire et bègue , on recommençait à croire qu'elle était réellement plus difforme encore que sa compagne : elle était vêtue d'une robe à plis , extrêmement large , et toujours en mouvement. Je ne sais vraiment s'il n'y avait pas une queue de poisson cachée sous cette robe , mais ce ne pouvait être une queue de syrène , à coup sûr. En fait de laideur , je me serais trouvé , pour donner la pomme , beaucoup plus embarrassé que Paris entre les trois déesses , et

pourtant les furies n'étaient ici que deux. Je me flatte , pour l'honneur de mon pays , qu'on ne trouverait pas deux visages en France aussi énormément laids. Nous les trouvâmes encore plus laids de ne pouvoir rien en apprendre. Nous continuâmes notre route , et arrivâmes à l'étape prochaine, qui était un endroit célèbre par un lycée institué pour l'éducation des animaux farouches. Avant d'entrer dans la ville , que nous ne fîmes , au reste, que traverser, nous aperçûmes un des jeunes élèves de ce singulier collège ; il était d'un poil fort noir , et d'ailleurs remuant et éveillé : deux paysans le conduisaient en classe pour y commencer son éducation. On prétend que, s'il est jeune , on peut apprendre à un ours même à servir à table; mais je serais fort peu curieux d'avoir un pareil domestique à mon service , et il me semble que je n'aurais pas mes coudées bien franches pour le gronder.

Smorgonie possède une académie fameuse pour l'éducation de ces animaux, qu'on y amène de toutes les parties de la Lithuanie. Quoique Grodek de Galinski , où nous étions , soit une succursale de Smorgonie pour le même genre d'instruction et d'études , les amateurs de la perfectibilité oursine regardent Smorgonie comme l'endroit où elle est développée avec le plus de succès et d'éclat.

Nous n'avions rencontré aucun militaire en

a58 DÉPART POUR WIUTA.

route. Ainsi nous fumes fort étonnés de trouver une foire établie à Smorgonie ; les rues étaient pleines de monde, ce qui ne s'accordait guère avec les inquiétudes qui régnaient dans la contrée : mais notre étonnement sur le mouvement et la vie qui régnaient à Smorgonie, au milieu des craintes de la guerre, cessa quand nous vînmes à réfléchir qu'en Pologne les paysans sont forcés en tout temps de courir ainsi les marchés et les foires, pour y acheter les ustensiles ou véteraens dont ils ont besoin, et qu'ils ne pourraient autrement se procurer.

Ozmiana , où nous arrivâmes fort tard , était encore habite sans doute , puisqu'on apercevait de la lumière en plusieurs endroits; mais, la veille, une terreur panique avait saisi les habitans , et ils s'étaient presque tous enfuis. Nous décidâmes donc que nous ne resterions que quelques heures dans cette ville. ,

Nous nous jetâmes sur des canapés dans la première maison que nous pûmes ouvrir, et à minuit nous repartîmes. En route, on nous dit qu'une voiture de poste nous devançait , et que le nom du voyageur devait être Adanft : mon frère en fut frappé. Nous faisons hâter les chevaux, et bientôt nous atteignons la voiture en question. Effectivement , le voyageur était M. Adam , peintre du viceroi , très lié avec mon frère , qui l'avait cru pris

POUR WILNA. *5o,

par les Cosaques. On s'arrêta, et après quelques

■ a a s i i m ^a^^» u — ^ w^^fc ■ <j ^ •^P™ jB ^ ^ ^^^la^a ^ ^^i^^ ^^^^^ a

trouver, chacun remonta dans sa voiture, et nous voyageâmes quelque temps de concert.

Notre route se poursuivit sans aucun événement; mais, cette même nuit, un spectacle bien singulier s'offrit à deux cents pas environ de nous : la nuit était fort obscure , et tout d'un coup j'aperçois , à un détour de la route, une sorte d'illumination qui se prolongeait sur une longueur de trois cents pieds environ ; je ne pouvais m'imaginer ce que c'était, et ne voulais pas cependant m'écarter du chemin battu pour m'en instruire : je voyais toute une ligne de poteaux, sur lesquels on semblait avoir placé des lampions, et, dans l'obscurité de la nuit, cet effet avait quelque chose de surnaturel. Je sus que cette illumination bizarre provenait d'un accident malheureusement trop commun dans un pays qui est le théâtre de la guerre ; je veux dire d'un incendie , lequel avait successivement gagné plusieurs habitations. Les maisons des paysans, en Pologne, sont % comme je l'ai dit, entièrement construites en bois de sapin ; lorsque le feu y prend , l'édifice s'embrase , et le toit , en s affaissant , en couvre les décombres : mais les gros poteaux perpendiculaires qui soutenaient la charpente restent debout, et brûlent par le haut, un et même deux jours de suite, tandis que les autres parties

du bâtiment sont déjà consumées et éteintes ; en sorte que ces poteaux semblent soutenir des lampions , et que , vus de loin , une rangée de ces cierges gigantesques produit un effet tout*à-fait extraordinaire , et qui , au premier coup d'œil , a , comme je l'ai dit , quelque cbose de fantastique et de merveilleux.

Le lendemain matin , en approchant de Wilna , nous trouvâmes des vedettes et un piquet de chasseurs à cheval , lequel envoya un de ses cavaliers pour nous reconnaître : quelques instans après, nous entrâmes dans la ville.

Ce fut le 26 octobre 181 2 que nous arrivâmes dans la capitale de la Pologne russe. Nous y avions donné rendez-vous à M. Adam; et, en effet, nous ne tardâmes pas à le voir paraître dans l'hôtel qui lui avait été désigné pour cette rencontre. On sait que M. Adam est un peintre de batailles d'un ta-< lent remarquable et fort estimé; il excelle particulièrement à peindre les chevaux, et pour mon compte je le mets dans cette partie au même rang que Sauerveid , et un peu plus haut peut-être que Vernet lui-même. J'ai vu tous ses croquis de la campagne de 1 8 1 », qu'il a suivie, au surplus, bivouac par bivouac, et je puis dire qu'il y a dans ces petites compositions une vérité et un naturel bien rares: on voit aisément que tout y est peint d'après nature , les . moindres détails y sont exprimés avec autant de finesse que d'exactitude. Ses groupes de figures sont toujours pleins d'intérêt et de vie, et ne paraissent nullement composés de pièces de rapport , comme on pourrait en faire le reproche à beaucoup de tableaux modernes ; car , pour le dire en passant, si l'on vante la facilité de travail chez la plupart de nos artistes, c'est en oubliant que cette £aci-

lité est plutôt un trait de hardiesse, qu'un don accordé par l'étude. Combien de nos peintres de guerre n'ont jamais vu la mer et les champs de bataille , qui nous donnent pourtant avec une assurance admirable des tempêtes et des combats, dont leur imagination seule a fait tous les frais et essuyé tous les périls. On le voit , M. Adam était plus qu'un excellent peintre, c'était encore un artiste consciencieux; son pinceau se piquait de probité et ses toiles avaient horreur du mensonge. Avant de peindre il voulait avoir vu : de sorte qu'entre les tableaux de genre, ceux de M. Adam auront encore leur genre à part.

-Au total nous aurions mené une vie fort douce pour les circonstances, du moins où nous étions, sans cet état de maladie et de souffrance qui ne nous avait point quittés depuis notre arrivée à Wilna. Tantôt la fièvre, tantôt le rhumatisme, ou bien quelque crachement de sang opiniâtre nous tourmentait; et pour consolation à cela, un régime des plus sévères. Ce n'était pas tout encore : il nous fallait sortir , mon frère ou moi quand nos forces nous le permettaient , pour tâcher d'avoir quelque nouvelle de l'armée; et combien de fois, après avoir passé la journée aux aguets , nous rentrions au logis accablés par le froid et la faim , sans avoir rien appris cependant sur le sort de nos compagnons d'armes.

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Vers la fin d'octobre le ciel était devenu sombre et brumeux, et dans les premiers jours de novembre de fortes gelées survinrent tout à coup. Les rivières furent prises, la neige remplissait les rues de Wilna , et permettait aux habitans riches de les parcourir en traîneau ou en kibick. On donne ce dernier nom à une espèce de voiture à patin , dont la forme a beaucoup de rapport avec la briszka; elle est fort basse, et ordinairement attelée de trois chevaux; le cheval du milieu porte la tête élevée et droite, les deux autres chevaux, au contraire, inclinent la leur de côté le plus qu'il leur est possible , et cherchent à s'écarter à droite et à gauche du brancard de la voiture.

J'abrégerai les tristes détails de la vie qne nous menions à Wilna au milieu d'un hiver rigoureux , malades tous les deux , dénués de consolations et de ressources. Ah ! que les souvenirs de France nous revenaient avec douceur au sein des souffrances et des privations qui nous accablaient! Belle France, nous avons souvent oublié en pensant à toi les horreurs de la Pologne russe ; et vous aussi, poètes justement célèbres, Schiller, Gothe, Krasiki , Kochanowski , vous avez droit aux mêmes remercîmens. Sans doute, mes lecteurs français ne voudront pas, sur l'harmonie de vos noms, juger de celle que vos compatriotes admirent si justement dans vos vers.

De temps en temps quelque militaire arrivant de

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France, ou quelque blessé revenant de l'armée, nous apportait des nouvelles : avec quel empressement avide nous les écoutions. Parmi ceux qui revinrent de Moscou, et qui l'avaient quitté avant le commencement de la retraite, se trouva le jeune D...., que nous connaissions depuis longues ci ii nées r il accompagnait, en France, son général, blessé a l'affaire de Kalouga. Nous le reçûmes de notre mieux ; mais la froideur de son accueil , en revanche , nous surprit beaucoup. D'ordinaire , on n'est pas fort cérémonieux entre militaires; cependant une jeune fille à qui, pour la première fois, on parlerait d'amour, ne se piquerait pas de plus de réserve et de circonspection que notre camarade en montrait à notre égard. Il nous serra le bout des doigts au lieu de nous embrasser tout bonnement; ce qui nous fit juger que depuis peu il avait dû faire rencontre de quclqu' Anglais : ou sait que telle est la manière de saluer dans ce pays. Or, notre ami D.... était précisément de ces hommes qui ont abdiqué leurs propres sensations pour celles des autres, qui jugent , agissent, d'après ce qui leur frappe les yeux, et non d'après ce qui leur viendrait naturellement à l'esprit. Sa grande prétention était de passer pour un homme comme il faut, et il eût beaucoup mieux aimé faire de la peine à ses amis que de blesser la plus légère des convenances, c'est-à-dire des puérilités auxquelles il donnait ce nom.

WILlf A.

Au bout d'un mois de séjour à Wilna, la sanlé nous revint assez pour nous permettre un peu d exercice et quelques sorties du moins en voiture. J'allai visiter les personnes qui m'avaient si bien reçu à mon premier passage, et je retrouvai, soit à la ville, soit dans les châteaux environnans, la même grâce et la même bienveillance d'accueil.

On se fait généralement des idées très fausses de la Pologne ; on n'a point des mœurs de ses habitans, de leurs usages, de leur caractère, de leur littérature surtout, une opinion aussi favorable qu'en bonne justice on devrait l'avoir. C'est dans l'intention de combattre ce préjugé, du moins en partie r que je placerai ici quelques observations générales , recueillies pendant mon séjour en Pologne, et principalement durant le temps que j'ai passé à Wilna. Je n entrerai que très brièvement dans les détails topograpbiques et descriptifs des lieux : on trouvera ces renseigifemens dans les voyages écrits sur la Pologne ; pour moi , c'est plutôt la nation que le pays que je veux décrire et faire connaître. Au reste, je dirai quelques mots de Wilna, dont l'aspect fait exception d'une manière heureuse à la très grande partie des autres villes de la Pologne.

Wilna est, en hiver, le rendez-vous de la noblesse lithuanienne; et pour lui donner sur-le-chatap un trait de physionomie des plus agréables, je dirai qu'il s'y trouve de très jolies femmes.

a66 wilha.

On doit faire, comme je l'ai dit, en faveur de Wilna

une exception à 1 aspect accoutumé des villes de Pologne, qui assez souvent, malgré leur nom de ville, ne sont composées que de chétives maisons en bois, groupées autour d'une égl ise ou d'une synagogue. Parfois, dans ces villes de troisième ou quatrième ordre, on rencontre des édifices offrant des traces de bon goût en architecture; des péristyles à l'italienne, des statues, des colonnades , qui indiquent la main légère des artistes du Midi; mais tout à coté se trouvent, par opposition, de misérables cabanes, des huttes dégoûtantes de malpropreté, qu'on serait tenté de prendre pour le refuge de quelques animaux domestiques, si l'on n'avait sous les yeux la preuve que c'est bien réellement par les maîtres eux-mêmes que ces tristes réduits sont habités.

La tradition populaire prétend que Wilna doit sa naissance à un songe du grand-duc de Lithuanie Gédymin, en i320. Ce prince, qui était grand chasseur, passant une fois la nuit à la belle étoile, eut un rêve où il lui semblait voir des loups, non de chair et d'os, mais de fer ou de quelqu'autre métal, hurlant d'une manière épouvantable. Le grandduc fit incontinent appeler le pontife Lezdeyko, et le pria d'interpréter le songe qu'il venait d'avoir. Lezdeyko dit que ce rêve indiquait la puissance future des souverains lithuaniens; il conseilla à Gédymin de bâtir.une ville près de l'endroit même où

cette vision lui était apparue; et aussitôt les fondcmens de la nouvelle cité furent jetés. On ajoute que c'est à cause de cette explication , et depuis ce temps, que la famille de Lezdeyko prend le nom de RadzwUl, des mots radzic conseiller, et vilk loup.

Wilna, située au confluent de la Vilia et de la Tilenka, est en grande partie entourée de collines boisées , qui présentent des promenades charmantes; comme il y a beaucoup d'églises et d'anciens couvens dans la ville, les tours et les clochers que l'on aperçoit de loin lui donnent un aspect très pittoresque.

Elle est située à cent cinquante lieues environ de Varsovie, et possède une population de cinquante mille âmes, dont trente mille juifs. Les bourgeois de Wilna, dans la révolution de 1794 9 firent une très belle défense contre les troupes russes, qui avaient cerné la ville et mis le feu à toutes les maisons des faubourgs; mais à la fin ils durent succomber à des forces supérieures.

Sans être très grande, cette ville renferme plus de trente églises , dont la cathédrale est la plus considérable ; mais on s'accorde aussi à regarder l'église de Saint-Casimir comme étant d'une belle architecture; celle de Sainte-Anne, quoique d'une petite dimension, est d'un travail gothique admirable.

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Ce que Wilna possède de plus remarquable après les églises, c'est l'Hôtel -de- Ville et le palais du gouverneur. On peut également citer les hôtels de plusieurs grandes familles lithuaniennes, dont quelques uns sont ornés de statues ou de vases audessus des corniches.

A Wilna , comme à Varsovie , et soit dans les châteaux des environs, soit dans les villes du second ordre , on rencontre assez fréquemment des morceaux d'art précieux , exécutés par des artistes d'Italie. Bartholo, Carra li us, et d'autres élèves de Raphaël et de Michel-Ange, y ont laissé des tableaux remarquables , et l'on peut encore citer avec éloge, dans les temps plus modernes, Orlowski, Radwanski, Strachowicz et Leziki.

La cathédrale , bâtie par l'architecte Gucewiez , est un beau monument enrichi de colonnes et de statues ; on remarque dans l'intérieur plusieurs excellens tableaux, dus au pinceau de Simon Czechowisz. Ce vaste édifice a été fondé en 1 387 par Jagellon, sur les ruines du temple de Perhunas, le Jupiter des Lithuaniens. Dans cette église la chapelle de Saint-Casimir est ornée de fort beaux marbres, et très riche d'ailleurs: on dit que le cercueil d'argent qui renferme les ossemens du saint ne pèse pas moins de trois mille livres.

Près de l'église Saint-Jean est le couvent des jésuites , qui a servi jusqu'à présent aux besoins de

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l'université , mais il n'offre rien d'intéressant à l'extérieur. L'ancien palais des évéques sert actuellement de résidence aux gouverneurs : c'est un bâtiment fort vaste, mais dont l'architecture n'est pas de très bon goût. Outre ces divers édifices, il existait autrefois un ancien château des Jagellons, qui tenait par diverses constructions à la cathédrale , et qui avait été embelli par plusieurs rois de Pologne ; mais le gouvernement russe a détruit en 1797 et fait successivement disparaître les restes de ce monument vraiment national. A propos du château des Jagellons, je citerai une anecdote assez bizarre qui s'y passa : vers la fin du règne de Kasimir-le-Jagellon , c'est-à-dire aux environs de l'an 1 590 , les princes ou ducs qui gouvernaient les provinces de Séverie et de Czerniéchowie vinrent à Wilna présenter leurs hommages au roi , et l'assurer de leur dévouement. Au moment où l'un de ces ducs ouvrait une des portes du château, quelque domestique lui brisa le doigt en la fermant avec trop de brusquerie ; ces princes furent tellement irrités de cet accident fâcheux sans doute, mais bien involontaire , que, sans vouloir écouter la moindre explication, ils quittèrent la ville, rompirent toute alliance avec la Pologne , et furent se joindre contre elle aux Moscovites.

Les environs de Wilna sont agréables et très pittoresques; Zakiret , Bybiszki, Warki , Ralwaria,

Pioromont, Antokol , offrent entre autres des promenades charmantes. On voit à Antokol la superbe église de Saint-Pierre, fondée par la famille des Pac; cet édifice est remarquable par la beauté des statues qui sont entrées dans sa construction.

C'est entre Minsk et Wilna , à un mille et demi de Smorgonie, que l'on voit près de la route le superbe château et les jardins du comte Oginski; on les nomme Zalesié, Cet édifice n'est pas moins renommé en Lithuanie que le magnifique château de Pulawy , près de Sandomir, dans la petite Pologne , lequel appartient au prince Czartorynski.

L'université de Wilna , fondée par le roi Etienne en 1578, a joui long-temps de beaucoup de réputation en Pologne ; elle fut particulièrement protégée par l'empereur Alexandre , qui la réorganisa en i8o3, et y fit des améliorations importantes 2 ses membres avaient des honoraires plus élevés que ceux de beaucoup d'autres universités d'Europe (1).

(1) Parmi les professeurs distingués qui se trouvaient en 181 2 à l'université de Wilna , on remarquait principalement JeanSniadecki, pour l'astronomie; André Sniadecki, pour la chimie ; Tundxill , pour la botanique. Les noms de Niemczenski , mathématicien ; Stubilewicz , Niszhowski , Becu, Danilowicz, professeurs de droit; Narwoysz, pour l'algèbre ; Groddek , pour le grec; Slowaki, professeur de littérature polonaise , etc. , sont également connus de tous les savans.

Elle était ricbe en instruniens de physique, et possédait en outre un fort bon laboratoire de chimie , ainsi qu'un jardin botanique très curieux et entretenu avec une grande intelligence. À l'égard du cabinet d'histoire naturelle , il m'a paru peu intéressant.

Un ukase de Fempereur Nicolas rient d'ordonner, par suite de l'insurrection de i83o, que l'université et tout ce qui s'y rattache sera transportée à Kowno; j'ignore si ce décret a jusqu'à ce moment reçu son exécution.

A l'égard du climat, il est plus froid dans la Lithuanie que dans les autres parties de la Pologne, à cause du grand nombre de marais et de bois extrêmement étendus qu'elle renferme. A Wilna, l'atmosphère est surtout très variable : tantôt il y règne de grands vents qui enlèvent d'épais tourbillons de sable, et brisent les sapins des forêts; tantôt des pluies abondantes semblent, l'instant d'après, vouloir inonder la terre; souvent à midi la chaleur est brûlante, et le soir un froid très vif survient tout à coup.

Du reste l'aspect du ciel est presque toujours blanchâtre , d'un bleu terne et brumeux une partie de l'année , et constamment sans vivacité et sans physionomie. Tacite dit qu'au nord on ne trouve plus ni printemps ni automne; cette remarque m'a paru vraie surtout dans la Lithuanie. A l'époque

dont je parle, et vers la fin du séjour que j'y fis, nous eûmes à supporter jusqu'à vingt-huit degrés de froid. On conçoit que je ne pus me former du climat une opinion fort avantageuse.

Dans les temps froids les parhélies et les aurores boréales sont assez fréquentes en Pologne ; il m'est arrivé plusieurs fois de pouvoir lire très distinctement à onze heures du soir rien qu'à la clarté phosphorique et électrique du ciel.