CARACTÈRE NATIONAL DES POLONAIS

Sans doute il est difficile de porter un jugement sur le caractère d'une nation aussi considérable que celle qui, sous Sigismond IH 9 comptait seize millions d'habitans , et à une autre époque encore davantage; mais les Polonais, depuis les partages qui ont successivement morcelé leur patrie, sont, comme les tribus d'Israël, errans dans toutes les parties du monde. Il devient donc beaucoup plus facile d'étudier leur caractère^ et je l'ai retrouvé partout le même : chez eux comme chez les étrangers, ils constituent toujours cette nation valeureuse, amante des actions héroïques, et marchant au combat comme aux exercices et aux fêtes d'un tournoi, parfois se livrant au plaisir avec excès , avec licence même , capable de manquer peut-être de persévérance , mais jamais de courage , de gaîté, ni de dévouement au sol de la patrie.

En Pologne, comme chez presque tous les peuples, les affections sont plus durables dans le nord que dans le midi. Il règne d'ordinaire un grand esprit d'ordre et beaucoup d'attachement aux vieilles habitudes dans les contrées septentrionales ; aussi l'imagination y manque de ressort, mais l'inspiration en a davantage; il y a une certaine poésie dans les

âmes rêveuses du nord qui n'existe pas dans le midi, où la pensée est plus vive et plus capricieuse.

L'habitant de la Pologne, forcé par son climat à une vie sédentaire, et passant une grande partie de Tannée dans sa maison, est naturellement enclin aux idées contemplatives, et l'obscurité de son habitation doit le disposer à la méditation : aussi, pour l'habitant du nord , penser est un besoin véritable. Il trouve là ses jouissances les plus exquises , et se sent plus disposé de la sorte à aider son semblable dans les fréquentes occasions qu'il en a ; car la nature est morte la moitié de l'année pour le Russe ou le Polonais. Ce climat glacial surprend le voyageur au moment où il s'y attend le moins, et lui rend indispensables les secours que peut lui offrir une généreuse hospitalité.

Le chapitre des mœurs publiques d'une nation est un article trop délicat pour être traité en courant; et, dans cette notice, j'ai à peine le temps de m'arrêter à chaque objet important ; cependant on peut remarquer en général que l'existence isolée des familles polonaises , résidant presque toutes loin de la corruption des villes, a été long-temps chez ce peuple une garantie de la bonté des mœurs. On a pu à cet égard l'offrir pour modèle aux nations étrangères : la noblesse , qui passait sa vie dans ses terres, quand elle ne faisait pas la guerre, conserva jusqu'au seizième siècle une pureté et une

innocence dont les autres peuples s'étaient éloignés depuis long-temps. C est à cette sévérité de mœurs et à cet attachement pour la religion de ses pères, qui entretenait la véritable morale dans toutes les classes, que la Pologne doit attribuer les causes qui ont produit et formé dans son sein les grands hommes qui l'ont illustrée.

La tendance d'un peuple vers les bons principes lui permet quelquefois de s'écarter des considérations trop graves; aussi dois-je dire un mot d'une institution unique dans son espèce, quoique connue de tous les Polonais, qui prouve à quel point la civilisation et la sévérité des mœurs étaient parvenues dans ce pays au seizième siècle : c'est l'histoire de la joyeuse république de Babin, république sans ambitieux et sans conspirateurs, chose aussi rare dans l'histoire ancienne que dans l'histoire moderne. Cet État pygmée, bien futile en apparence, mais très influent en réalité , avait concentré toute sa puissance dans le village de Babin, appartenant à Pszonka , habitant du palatinat de Lublin. Cet homme spirituel et. gai eut l'idée singulière d'établir une société morale et littéraire dont le but était de faire la satire de toutes les actions répréhensibles des grands seigneurs ; cette société , dont Babin était le rendez -vous général, ne se composait que des gens les plus distingués, les plus probes et les plus éclairés : ils étaient au courant

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de tout ce qui se passait dans le monde, et ne laissaient passer aucune action rëpréhensible sans la censurer; mais toute espèce de calomnie était sévèrement interdite.

Si cette réunion de joyeux amis ne fit pas un bien apparent, elle en opéra néanmoins un réel pendant son existence; si elle ne corrigeait pas les vices, elle empêchait au moins que Ton n'en fît parade, et tous les coupables craignaient la censure de la république de Babin. Pszonka avait modelé sa république sur celle de Pologne, en créant des titres et des charges comme dans celle-ci ; et c'était d'après les délibérations générales de tous les membres que l'on envoyait des diplômes satiriques aux coupables, en leur donnant un rang dans la république de Babin, mais toujours diamétralement opposé aux qualités que l'on pouvait exiger pour le bien du pays. De tous les membres de cette singulière institution , les plus remarquables furent Pszonka et son ami Kaszocoski, tous deux juges au tribunal de Lublin , et l'état florissant de cette sorte de puissance se soutint encore long-temps après la mort du fondateur, qui arriva vers 1 590.

Les Polonais ont un caractère bien prononcé, et qui diffère remarquablement des autres nations. Sans doute on les a accusés quelquefois de légèreté et d'un amour trop excessif de liberté; mais les luttes terribles et continuelles qu'ils eurent à sou-

tenir contre les nations belliqueuses qui les entouraient influèrent beaucoup sur leurs dispositions, et firent porter toutes leurs pensées vers les images et les glorieux périls de la guerre.

Faire la guerre et porter des armes étaient, en Germanie comme en Pologne, ce qui distinguait le maître de l'esclave (i); aussi, au commencement de la monarchie polonaise, toute la nation fut-elle divisée en deux classes : les nobles, ou les guerriers, et les agriculteurs , ou les serfs. Mais si quelques grands princes maintinrent la balance égale et juste entre ces deux ordres, les rois faibles laissèrent envahir le pouvoir de la couronne par la noblesse au-delà de toutes les bornes. La corruption , les intrigues étrangères, les guerres dévastatrices, l'oppression et les exactions continuelles des puissances victorieuses , éteignirent parfois l'amour de la patrie, fomentèrent la guerre civile, et précipitèrent la nation polonaise dans les plus grands malheurs. Enfin le commerce négligé, l'industrie privée d'encouragement, le crédit public aux abois, furent les symptômes avant-coureurs du dépérissement complet de cet infortuné pays.

Puisque je parle des causes qui ont amené sa décadence , je ne puis passer sous silence une des plus importantes, quoiqu'elle n'ait été l'œu-

(t) Voyez Tacite.