DES POLONAIS

vre que d'un seul individu, même assez peu marquant. On sait que , dans les derniers siècles , la couronne était élective en Pologne, usage politique qui est une chimère en fait de liberté, et qui, par les interrègnes , amène toujours des malheurs certains. Or, sous le règne de Wladislas IV, en i65a, Sycincki, homme ambitieux, furieux de ne pas avoir obtenu une place qu'il avait demandée, rompit la diète par un funeste veto, ou je n'y consens pas : cette seule formule paralysa dès-lors les meilleures intentions, et, depuis cette époque, prévalut dans toutes les diètes , où les résolutions les plus sages étaient anéanties par le refus ainsi exprimé d'un seul gentilhomme. Cet usage, une fois adopté, fut plus fatal par la suite à la Pologne que toutes les armées d'Europe n'auraient pu l'être. On serait vraiment tenté de croire que le déplorable veto de Sycincki était réprouvé par la Divinité \ car ce malheureux périt écrasé par la foudre.

Si les opinions politiques ont souvent entraîné les Polonais et les confédérations polonaises dans des excès blâmables, au moins ont-ils, à certains égards, une supériorité historique sur les Moscovites. Les czars en effet n'ont qu'un moment de tranquillité, c'est celui de leur naissance : le poignard et le cordon n'ont été que trop souvent leur fin ordinaire ; mais, malgré la liberté effrénée des Polonais, on ne compta jamais de régicides chez eux, et ja-

mais non plus un roi polonais ne fut , comme en Russie ou en Angleterre, assassiné ou traîné sur l'échafaud.

Si, par des malheurs consécutifs pendant plusieurs siècles , quelques unes des premières qualités des Polonais ont été altérées , il y en a deux qui n'ont jamais éprouvé le moindre changement jus» qu'à nos jours : je veux dire la bravoure et l'hospitalité. Dès les premiers temps historiques, nous trouvons chez cette héroïque nation des traits de courage dignes de TArioste et du Tasse. Entre mille, je choisirai pour exempte celui de ce roi qui commanda toujours son armée en personne, et qui gagna, disent les historiens, quarante* sept batailles!

Un jour, Boleslas-Bouche-de-Travers n'ayant que quatre-vingts cavaliers pour escorte, et se rendant à la chasse dans un pays qu'il croyait tout-à-fait soumis à sa domination , fut surpris et entouré par trois mille Poméraniens. Ce vaillant prince ne recula point, et se défendit comme un lion : écrasé par le nombre, il allait pourtant succomber, ear il ne restait plus que cinq hommes debout à ses cotés, quand tout à coup un renfort de trente cavaliers arriva à son secours, et fit tourner le combat à son avantage : cette poignée de héros suffit pour mettre les Poméraniens en fuite.

Non seulement les Polonais sont toujours dispo-

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ses à prodiguer leur sang au milieu des combats, mais on les trouve également prêts aux plus grands sacrifices quand il s'agit de l'intérêt civil et matériel de leur patrie. Dans le grand nombre d'entreprises exécutées sous ces généreuses influences de patrie^ tisme, on doit surtout remarquer le canal Oginski, qui a quatorze lieues de France de longueur, et qui établit une communication entre la mer Baltique et la mer Noire. Cet ouvrage, digne d'un gouvernement de premier ordre, fut commencé en 1764, par le comte Oginski , grand-général de Lithuanie , qui employa cinq cents de ses paysans à le creuser, sous la direction d'ingénieurs habiles. Le travail fut repris en 1780, et terminé sous Alexandre I er . Le comte Oginski dépensa 7,800,000 francs, ou 12 millions de florins de Pologne, à cette entreprise vraiment nationale. Certes on trouvera peu de particuliers en Europe capables d'une pareille générosité dans l'intérêt seul de leur patrie.

Les Polonais, descendans des Hérules, des Scythes, des Slaves et des Lettons, ont toujours été cités pour leur habileté à monter à cheval, et déjà Tacite disait qu'ils étaient mauvais fantassins, mais exçellens cavaliers. On peut avancer hardiment que cette nation n'a changé d'inclination à cet égard ni dans le moyen âge, ni depuis; car dans une constitution donnée par Casimir IV, à Nieszawa, se trouvent ces paroles : « Nous promettons de ne foire

« aucune loi nouvelle , et de ne commander à nos « sujets de monter à cheval qu'avec le concours de « la diète. »

Dans les grandes guerres de Pologne , beaucoup de citoyens de marque s'engageaient comme simples soldats (voyez Karamsin , historien russe). On voit la même chose arriver dans les guerres les plus modernes.

Tant que les armes à feu ne furent pas en usage , les Polonais eurent une supériorité marquée sur toutes les nations voisines : leur souplesse , leur adresse acquise dans les tournois, et l'habitude d'être toujours à cheval , leur donnaient beaucoup d'avantage à la guerre; mais l'invention de la poudre changea à leur détriment toute la tactique.

La passion des Polonais pour l'exercice du cheval a existé de tout temps. Les Lithuaniens, qui ont pour armoiries de leur nation un cavalier au galop portant le sabre levé sur la tête, ne pouvaient pas choisir un blason plus analogue à leur caractère national. Encore à présent , pour le service de cavalerie légère, où il faut plutôt de la témérité qu'une bravoure calme, les Polonais se distinguent particulièrement; ils ont d'ailleurs, avec cette intrépidité naturelle , une adresse étonnante à manier le sabre et la lance.

L'hospitalité polonaise ne connaît point de réserve à l'égard des étrangers; et quoique entre eux