SERFS

Rien n'a été plus simple que rétablissement primitif de la servitude en Pologne : elle tenait uniquement à ce que le seigneur qui n'avait pas d'argent et possédait beaucoup de terres, payait le travail en cessions de terrain, au lieu de le faire en écus. La servitude , dans ce pays , n'est donc pas aussi cruelle qu'on se l'imagine dans le midi de l'Europe : en Pologne, c'est le seigneur qui est chargé de tous les soucis du domaine; le paysan ne s'inquiète de rien. Si la maison de ce dernier tombe, c'est au seigneur à la faire rebâtir, et à lui fournir, en outre, grains, chevaux, vaches, enfin tous les instrumens aratoires et ustensiles de ménage. Le serf ne gagne de salaire que lorsqu'il a des jours libres, ce qui n'arrive que lorsqu'il a travaillé pour son seigneur le nombre de journées que celui-ci a fixé. Zamoyski, en 1760, affranchit le premier ses paysans dans le palatinat de Mazovie, et son exemple fut imité ensuite par plusieurs autres seigneurs. Depuis 1 79 1 , les paysans ne sont plus serfs ; ils furent libérés, par une loi générale , dans toute l'étendue du royaume. La plupart des seigueurs alors, voulant conserver les avantages dont ils avaient joui

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jusqu'à ce moment, offrirent à leurs paysans de les garder libres sur leurs terres , mais aux mêmes conditions de travail qu'auparavant , ou de les renvoyer en faisant alors cultiver leurs terres par des étrangers. Cette alternative , bien triste pour des gens qui regardaient les peuples étrangers comme barbares, eut le même résultat partout, excepté aux environs des grandes villes : tous les paysans s'assujettirent volontairement aux anciennes conditions, et restèrent ainsi enchaînés à la glèbe comme auparavant.

Le paysan polonais n'a pas plus de propriété que le paysan russe. Suivant la loi et les actes, il est censé propriétaire ; mais dans la réalité du fait il n'est qu'un esclave : quand il est sur la terre d'un seigneur, il dépend de celui-ci de lui laisser le même champ à cultiver, ou de le lui retirer pour lui en donner un autre souvent plus mauvais. Le travail agricole se ressent nécessairement, en Pologne, d'un mode d'administration d'après lequel le fils ne peut presque jamais espérer de recueillir les fruits du travail de son père, ni quelquefois même du sien propre.

Le traitement despotique auquel ces paysans sont assujettis , les coups de nerf de bœuf ou de bâton que des surveillans inférieurs leur distribuent avec autant de cruauté que d'injustice, dans nombre de cas, les énervent, les rendent rampans, sauvages, concentrés; ils se laissent naturellement gagner par

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la paresse dès que le sentiment de l'intérêt propre est toutrà-fak éteint en eux. On s'aperçoit que l'approche des étrangers les rend inquiets et craintifs ; ik s'en éloignent aussi promptement qu'Us

peuvent, dans la peur, fondée ou non, de rencontrer un traitement sévère. En un mot , s'H y a de la stupidité parfois dans leurs actions, il est évident que c'est à leur situation malheureuse qu'il faut en très grande partie l'attribuer; pour le reste, on peut le mettre sur le compte des excès d'eaude-vie auxquels ils ne se livrent que trop volontiers. À cela près, ils ont autant d'intelligence et de facultés naturelles que les autres hommes de la même classe. Le serf polonais partage avec l'esclave russe la passion immodérée des liqueurs fortes. Mais corniiitni ne pas païuoniiLr a eus iiiaiiieureux une iauie qui, pour un instant, leur donne l'illusion d'un bonheur que la réalité leur refuse si impitoyablement.

La vente d'une terre, en Pologne, a lien, sinon publiquement, du moins de feit, avec celle des paysans qui s'y trouvent : il en est à leur égard comme des bestiaux qui sont attachés à une métairie; ils font partie inhérente du sol, et ne le quittent point pour accompagner ailleurs leurs anciens maîtres; de sorte que, pour estimer la fortune d'un seigneur, l'usage est de dire qu'il est riche de dix, vingt ou trente mille paysans : c'est d'après ce tarif

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humain que Ton lait le compte des richesses dé chaque gentilhomme. Eu revanche, si le paysan polonais est, dans sa situation ordinaire, compte pour si peu et traité si durement, il obtient, en devenant soldat, une sorte de noblesse personnelle; cette profession l'élève au-dessus des siens, et le rend à leurs yen* comme un objet d'envie : de là sa vocation naturelle pour l'état militaire, où son caraotère, dégagé des humiliations et des entraves de l'esclavage , ne tarde pas à 6e développer plus avantageusement.

£n résumé, je dirai qu'en dépit des lois, l'habitude et les usages s'opposent à la libération effective des serfs pqlonais; et dans la Pologne russe même, je ne vois pas jusqu'à présent, malgré les tentatives philanthropiques qui ont été faites , en quoi le sort des serfs a été véritablement amélioré.

Plus d'une fois déjà j'ai eu occasion de rappeler U misère et la malpropreté qui accompagnent presque toujours les pauvres paysans de la Pologne, et je répète peut-être ici une partie de ce que j'ai dit à mon entrée dans la Pologne prussienne; mais puisque je parle des serfs et de leur triste existence , j'ajouterai encore quelques teintes à ce portrait déjà passablement rembruni. Leurs maisons sont bâties en bois, et formées de troncs de sapins échancrés à leur extrémité. Cette sorte de construction est tellement simple , que sans doute des archi-

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tectes antédiluviens en ont donné l'idée. Après avoir formé l'angle de la maison, les poutres entaillées débordent d'un pied ou d'un demi-pied à l'extérieur.

Je ne reviendrai pas ici sur le misérable ameublement de ces huttes enfumées, où quelquefois les hommes et les bestiaux sont entassés pêlemêle; mais je dirai que souvent une mare infecte, formée par l'eau des toits et l'écoulement du fumier, barre presque la porte d'entrée de la cahutte; poulets, canards, cochons et petits enfans, barbottent dedans de compagnie et de bonne amitié : mais cette malpropreté si dégoûtante a du moins le détestable mérite d'être en parfait rapport avec ce qu'on doit trouver dans la maison ; c'est une bordure, un cadre que le tableau d'intérieur ne dément pas. Certes ce n'est pas pour les paysans actuels de la Pologne que fut imaginée la loi somptuaire décrétée à la diète de Petrikau, sous Jean-Albert; car elle défendait aux paysans, qui probablement se trouvaient alors dans une étrange prospérité comparative, d'avoir des vêtemens trop remarquables et des habits trop riches.

La nourriture de ces pauvres gens se compose presque toujours de choucroute ou de pommes-deterre, auxquelles on ajoute un morceau de lard le dimanche. Souvent ils prennent pour boisson une espèce d'eau panée, qu'ils préparent en jetant tous