LA PUCE. LA FEMME

La puce est parfois lé- La femme est toujours légère ;

Elle fait les plus grauds

écarts ; Elle est dissimulée.

Une femme est toujours indiscrète, quand elle n'a pas intérêt à garder un secret.

Ijes blessures faites par les femmes laissent de longues traces.

« Vous ne connaissez donc pas les femmes , s'écria le galant d'Hauteville , puisque vous en dites tant de mal? En vérité je vous le dis, Delvigny, jamais une seule ne vous a aimé.» A ce propos, toute la société se mit à rire ; la discussion dura long-temps; mais le Champagne circulant toujours, il fut reconnu, à la fin du repas, et à l'unanimité, que les femmes possèdent toutes un mérite incontestable; qu'elles sont toutes sages, constantes,

Ses blessures sont momentanées.

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avares de paroles et nullement curieuses. Ainsi le

Champagne finit par avoir raison.

Le lendemain nous allâmes rendre visite au commandant, sur la conduite et la probité duquel j'avais appris des détails peu honorables; la conversation s'engagea, et il s'imagina probablement que tous ceux qui composaient la société valaient aussi peu que lui. « Savez-vous bien, dit-il en riant, que la place que j'occupe est assez bonne ? Le commissaire des guerres , les fournisseurs et moi , nous tâchons de conserver aux soldats quelques ressources pour l'avenir, et voici la marche que nous suivons : on retient une partie de la paye pour la caisse des invalides , car le manque d'argent empêche le soldat de se griser; on raccommode des souliers ou des habits , et je les porte comme neufs sur le livret des soldats , car cela leur apprend à ne pas désormais user aussi vite; je diminue l'avoine et le foin, parce que cette nourriture échauffe trop les chevaux en rqute. Il n'y a que le pain où je ne fasse presque pas de réduction ; j'ai porté seulement la livre à douze onces, et le soldat qui emporte d'ici pour quatre jours de vivres est moins chargé. Au fait, je ne vois pas pourquoi on aurait tant de sqin de ces drôles-là, dont la moitié sera tuée sur le champ de bataille, e,t l'autre crèvera avant d'y arriver. Mais tout cela ne vaut pas mon ancien régiment. Ah! messieurs, quel bon régiment ! quel

dommage que je ne Taie plus! Il me rapportait soixante mille livres de rente! » Le cœur nous soulevait à entendre de pareilles turpitudes, racontées encore avec une effronterie sans pareille ; aussi la visite ne fut pas longue, et une fois hors des appartemens de cet insigne voleur , je crus respirer plus librement; sa basse friponnerie me semblait infecter l'air, plus encore que la malpropreté dégoûtante des huttes polonaises.

Je me rendis ensuite , avec le colonel , hors de la ville, et nous établîmes notre camp d observation sur une petite colline ombragée de beaux arbres près de la route, pour voir de là arriver le détachement de nos cuirassiers, commandé par M. Dey. Ce détachement, parti de Berlin avant nous, était positivement attendu pour ce jour-là; mais, ô désespoir! ô fatalité! les cavaliers arrivaient les uns après les autres, marchant sans ordre et à pied , comme des moutons ; presque tous les chevaux étant blessés, l'officier était resté en arrière, et ses hommes, sales, mal habillés et à moitié ivres, se dirigeaient suivant leur caprice , s arrêtant à tous les cabarets pour boire , et à toutes les filles pour les embrasser. Bientôt nous aperçûmes les chevaux du colonel; nous quittons alors notre pelouse verte, nous descendons la colline , et nous trouvons son domestique Joseph, qui débute par des lamentations et des plaintes au sujet de l'officier commandant.

Ce domestique , intelligent , adroit comme un singe, et fripon comme un valet de comédie, avait pris un ascendant ridicule sur son maître , qui croyait sur parole tout ce que ce fourbe lui débitait. Il accueillit donc son rapport despion; car les médians subalternes ont besoin de calomnier et de nuire pour soutenir leur crédit sur les esprits faibles.

En conséquence de ce rapport, le pauvre M. Dey, qui arriva quelques instans après, fut réprimandé d'importance. Il y avait sans doute dans tout cela un peu de négligence de sa part, mais bon nombre des accidens dont on se plaignait ne pouvaient être mis à sa charge : par exemple, les blessures de chevaux, occasionnées par la mauvaise confection des selles, dans les panneaux desquelles nous trouvâmes , en les ouvrant , du jonc et du bois. A qui la faute ? Tout l'honneur en revenait au commandant du dépôt, troisième classe de faiseurs d'économies , après les capitaines d'habillement et les commissaires des guerres. A l'égard de mes chevaux, ils étaient , par bonheur, en état assez passable.

Ayant arrêté notre marche pour laisser reposer les soldats et les chevaux de leurs fatigues , on envoya les cavaliers pour quatre jours en cantonnement , et les officiers dans un grand château à une lieue de la ville; là , nous nous trouvâmes une dou-

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zaiue de jeunes gens , tous lieutenans ou sous-lieutenaus, le colonel ayant été logé dans une maison particulière. Le maître du château , jeune homme fort obligeant , partagea notre premier repas , et se montra ce qu'en langage militaire on est convenu d appeler un bon enfant. Bientôt son excellente cave nous mit complètement en gaîté. Au dessert , chacun raconta des histoires ; ou chercha à faire des niches à ses voisins, et en même temps l'idée nous vint de jouer quelque tour aux habitans du hameau. A quelque distance du château se tenait une grande foire , et nous vîmes , par une des fenêtres, que les marchands et paysans avaient laissé toutes leurs montures dans la cour, et ces montures étaient des ânes. Nous voilà descendus dans cette cour , chacun grimpant sur son asinus et courant ventre à terre en tous sens , puis ramenant, éreintés, uos coursiers arcadiens à leur première place.

J'avais découvert un cabinet de physique et de machines électriques; une idée me vient; j'en fais part à mes camarades, qui sur-le-champ décrochent ou arrachent tous les fils d'archal des sonnettes du château. Nous rassemblons les ânes dans le même coin ; chaque queue asine est garnie d'un fil d'archal communiquant à un long fil principal qui sert de conducteur et aboutit au premier étage; je charge les machines , l'un de mes camarades frappe les plateaux de résine avec une vieille peau de

chat, l'autre tourne les meules de verre, le troisième fait communiquer à une batterie de Leyde; enfin , quand tout est saturé d'électricité , nous faisons partir le coup fatal. Àh Dieu ! quelle'frayeUr parmi nos pauvres ânes ! quelles ruades ! Les uns se renversent , les autres se cabrent , les autres veulent franchir les murailles, font des bonds épouvantables et retombent sur eux-mêmes comme des masses de plomb; c'est un braiement, un hurlement et un trépignement général ; la confusion , le désordre, les blessures, augmentent à chaque minute , et des coups de pistolet , tirés à leurs oreilles, les mettent dans un tel état de délire, que Satan lui-même ne pourrait imaginer un danse si épouvantablement bruyante. Enfin, pour amener le dénouement, et à un signal convenu, nous ouvrons les portes de la cour; ânes, ânesses, ânons, tous se précipitent comme un torrent dévastateur, renversant tout sur leur passage , même les vieilles femmes, que leur laideur et leur âge eussent certainement fait respecter de tout autre ennemi ; enfin, avec le fracas de la foudre , mais aussi la rapidité de l'éclair, la colonne à longues oreilles disparut et se perdit dans la campagne.

Quand de jeunes officiers sont réunis, et qu'ils sont obligés de rester dans l'inaction, ils cherchent toutes les occasions de se distraire, et c'est assez naturel. Après notre cavalcade burlesque, et la dé-

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route des ânes exécutée la veille, nous devînmes aussi enfans que des élèves sortis de pension , et nous cherchâmes dans notre cervelle quelque nouvelle invention amusante. L'occasion s en présenta bientôt; notre hôte étant obligé de s'absenter, laissa la direction du château à son homme d'affaires et à la gouvernante , petite bossue aussi disgracieuse et grognon que créature humaine puisse l'être. Depuis deux jours que nous étions chez son maître, cette matrone revêche avait saisi chaque occasion de nous refuser les choses les plus simples, et elle faisait une grimace épouvantable lorsqu'elle était forcée d'en accorder une seule. Nous résolûmes de nous venger de cette mégère intraitable , et voici comment on s'y prit : on s'était aperçu qu'elle ne s'asseyait, à table, que sur une chaise particulière garnie d'un vieux coussin rembourré; un quart d'heure avant le dîner, l'un de nous enleva le coussin , fit glisser un bâton d'épines sous l'étoffe d'indienne à ramages qui recouvrait le coussin , et un autre alla faire sa cour à uue femme de chambre pour en obtenir une aiguillée de fil ; le coussin fut recousu proprement, rattaché à la chaise, et celleci placée ainsi qu'à l'ordinaire dans la salle à manger. Comme j'avais prévus les suite de notre enfantillage, je m'amusai à scier aux trois quarts les appuis d'une autre chaise en paille qui était plus élevée que les autres , et dont la gotiver*~

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nante se servait quelquefois; je la remis ensuite à sa place.

Le dîner commença , et nous étions d'une gravité extraordinaire, tout en portant malicieusement les yeux vers notre fée Carabosse. L'homme d'affaires et la gouvernante nous invitèrent à nous asseoir, ce que nous fîmes ; mais à peine la dame s'est-elle posée sur sa chaise , qu'une contorsion affreuse décompose sa figure; elle cherchait à se mieux placer, en appuyant plus à droite ou à gauche, mais impossible; les pointes du bois d'épines ayant passé au travers de l'indienne, c'était à n'y plus tenir. Furieuse contre nous , elle éclate en reproches, auxquels nous ne répondons qu'en nous pinçant les lèvres, et en lui protestant que sa douleur nous fait beaucoup de peine; nous lui jurons que nous sommes incapables d'un trait aussi noir envers une femme. Elle devient pourpre de colère', et demande un autre siège; on lui apporte la chaise de paille restée dans un coin ; c'était précisément celle que j'avais sciée. « Au moins celle-là, dit la dame en la prenant, n'aura pas d'épines dans le coussin. » En prononçant ces mots, elle s'assied; mais au même instaut les trois pieds de la chaise manquent, la méchante vieille tombe les quatre fers en l'air , et , pour comble de malheur , voulant se retenir à la table , elle ne s'accroche qu'à la nappe , la tire à elle, et s'inonde du contenu des plats et

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des assiettes qui venaient tout justement d'y être placés.

Un éclat de rire universel partit aussitôt de tous les points de la salle, et force fut à la pauvre dame, ruisselante de bouillon, meurtrie, échaudée et toute bleue de colère, de se sauver dans sa chambre en nous accablant d'injures.

L'hilarité que cette scène grotesque avait communiquée au commencement du repas ne discontinua point jusqu'à la fin.

Parmi les sous-lieutenans de notre réunion actuelle, se trouvaient plusieurs pages qui venaient de recevoir leurs épaulettes, et ces messieurs avaient tant de malice dans leurs inventions, et ces inventions leur venaient en si grand nombre , qu'il me serait impossible de les citer toutes. Je me rappelle seulement que dans cette même journée, ou le lendemain au soir, on prit tous les chiens des environs, et la nuit venue ils furent attachés par la queue aux sonnettes des maisons ; les portiers en sortaient, furieux de la manière insolente dont on demandait l'entrée; aussi leur désespoir, voyant de quoi il s'agissait , retomba bien lourdement sur le dos des pauvres bétes. Une autre fois, on prit tous les chats, on les rasa d'aussi près que le menton d'un vieillard qui va se remarier, puis on les teignit à l'huile avec du rouge vermillon et du bleu de Prusse. Au milieu de la nuit, on se mit a crier au feu dans le château ,

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et l'homme d'affaires s'étant levé précipitamment en chemise, on lui jeta des seaux d'eau sur le corps, sous prétexte que c'était précisément là qu'était le feu.

Je ne puis encore penser sans rire aux journées de véritable enfantillage que j'ai passées dans ce château ; mais lorsque des sous-lieutenans n'ont ni chefs à redouter, ni manœuvres à faire, ni responsabilité à encourir, comme c'était le cas dans ce moment - là , il n'est pas étonnant qu'ils aient recours à des tours de page et à des espiègleries de collège.