CHEVALIERS TEL 1 TONIQUES

la vieille Prusse, et étendirent leurs conquêtes jusqu'en Livonie. On doit leur rendre cette justice, que s'ils appliquaient des lois sévères aux pays conquis , et cela sans distinction de rang entre les individus, ils étaient très doux pour leurs sujets, et s'efforçaient de rendre l'agriculture florissante partout où s'étendait leur domination. Dans chaque commune conquise, ils laissaient* l'administration intérieure en pleine liberté , et du reste se moquaient des bulles et des légats du pape , autant que des édits de l'empereur d'Allemagne , quand les uns ou les autres contrariaient leurs vues et pouvaient faire obstacle à leurs intérêts.

Parmi les hommes vertueux et de grand talent qui furent à la tête de l'ordre Teutonique , on remarque principalement Herman de Salza , premier grand-maître; Siegfried de Feuchtwangen , Vinrich de Kniprode, qui gouverna de 1 35 1 à i382 , et sous le règne duquel l'ordre fut plus puissant qu'il n'avait encore été ; enfin , Henri de Plauen qui mérite aussi une mention historique très honorable. Ces chevaliers réunissaient la probité la plus rare aux plus hautes qualités intellectuelles; mais, sauf ces exceptions, l'ordre Teutonique eut le sort de beaucoup d'autres institutions célèbres , il commença , comme je l'ai dit , par des vertus recommandables et finit par des crimes abjects ou odieux.

/|6 CHEVALIERS TECTONIQUES.

Sa prospérité ne dura guère que jusqu'en )4 IO > époque où il perdit , contre les Polonais , la sanglante bataille de Tanneberg , nommée aussi de Grùnewald ; là 4o,ooo hommes et le grand-maître de l'ordre lui-même trouvèrent un glorieux tombeau.

A partir de ce moment la puissance des chevaliers diminua, et leur renommée alla toujours en déclinant. La guerre dite de treize ans, qui s'alluma en i454 entre l'ordre Teutonique, Casimir de Pologne , les confédérés prussiens et les chevaliers du Lézard, contribua surtout à la ruine de l'ordre, et causa d'ailleurs celle de tous les autres partis contendans.

A la paix du 19 octobre 1466, la Pologne acquit toutes les possessions des chevaliers dans la partie orientale de la Prusse, avec les cités importantes de Dantzig, Elbing, Marienburg , Culm, Thorn, les évêchés de Culm et d'Ermeland, etc.; et par le traité d'alors le grand-maître ne fut plus que prince, et vassal de la Pologne. Enfin, en i5a6, le dernier grand-maître, le duc Albert de Brandebourg, abdiqua sa dignité religieuse, embrassa le luthéranisme , et épousa la princesse de Danemark. Ainsi s'éteignit cet ordre fameux , dont la valeur amhitieuse autant que brillante fit si souvent trembler ses voisins, et qui, pendant deux siècles, joua un rôle si plein d'importance et d'éclat dans les fastes historiques du nord de l'Europe.