CHEVALIERS TEU TONIQUES

Les chevaliers Teutoniques étaient dans l'origine soumis à des règles très sévères; on trouve dans le recueil de leurs lois des réglemens assez singuliers, tant à leur égard que par rapport à leurs sujets. Parmi ceux que promulgua le grand-maître Siegfried de Feuchtwangen et Conrad dlfrlichshausen , je citerai les suivans, qui pourront donner une idée du reste.

« Les chevaliers ne boiront que de Peau, et il ne leur est pas permis de coucher sur un lit de plume.

« Ils ne doivent embrasser ni leur mère ni leur sœur.

« Les amendes payées par les sujets de l'ordre aux tribunaux ne seront pas dépensées, suivant l'usage, au cabaret; au lieu de boire de la bière, on achètera des armes avec cet argent.

«t Les formes et couleurs arbitraires d'habit sont défendues , il y a même prohibition à l'égard des chapeaux russes spécialement.

« Sur un habillement de femme il ne doit pas y avoir plus de trois onces de perles.

« Celui qui enlève une jeune fille perd ses biens et tout droit de succession ; la jeune fille enlevée subit la même peine.

« Les prêtres à vigiles ne doivent point se presser en lisant ; ils sont tenus à prononcer séparément et distinctement toutes les syllabes. »

Le a4 juillet nous quittâmes Thorn , et allâmes coucher à Culm (en polonais Chelmno). C'est dans cette ville que M. Dey commença à s'aliéner les bonnes grâces de ses chefs : les officiers de lanciers , ses subordonnés, prétendirent l'avoir vu arriver dans cet endroit avec sa troupe au galop (cas pendable pour un cuirassier); le colonel se mit fort en colère , et il reprocha à M. Dey de n'ayoir aucun soin des chevaux de l'état, tant le colonel était bon citoyen.

Culm est le premier endroit d'où les chevaliers Teutoniques firent partir leurs expéditions guerrières: J'étais curieux de savoir s'il y avait là disette d'hommes , comme du temps de ces preux ; mais je trouvai la ville assez bien peuplée, seulement il me semblait que les figures des habitans étaient un peu communes : sans doute c'était chez moi effet de pure imagination; mais je ne suis pas plus exempt de préjugés qu'un autre , et voici le trait historique qui me donnait l'idée , vraie ou fausse , de la laideur de ces braves gens :

En 1 244 9 l es Prussiens et les Poméraniens étant entrés à l'improviste dans le pays de Cuira , le rava-

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gèrent , et toute la garnison , composée des nobles Teutoniqties et des bourgeois de la ville , étant sortie pour combattre l'ennemi , il n'y resta presque plus que des femmes. La bataille de Rensensée ayant été fatale aux chevaliers Teutoniques , ils furent presque tous exterminés , et les troupes ennemies, conduites par le duc poraéranien Swantepolh , crurent pouvoir s'emparer sans coup férir de la forteresse de Culm , où l'on ignorait encore la funeste issue du combat.

On savait que ce guerrier inexorable ne faisait point de quartier aux chrétiens : les femmes de Culm, dans ce terrible danger, tinrent conseil entre elles, et, pour ne pas tomber aux mains de l'implacable duc, elles prirent toutes les armures restées dans l'arsenal, s'en couvrirent, ainsi que les vieillards et les valets; de façon que les murailles du fort parurent couvertes d'une foule armée et nombreuse. Le duc, qui croyait avoir détruit, sans exception, tous les guerriers de Culm à la bataille de Rensensée, fut saisi d'étonnement et d'effroi en voyant la ville si bien gardée en apparence, et pourvue encore d'une si énorme garnison ; il se hâta de changer de route, et abandonna le projet d'enlever la ville d'assaut. Ce fut ainsi qu'un trait d'esprit féminin sauva une forteresse. Jusquelà tout allait fort bien ; mais voici le revers de cette belle médaille historique :

5û DKPAIIT DE THORN.

Les femmes de Culm apprenant ensuite la mort de leurs maris et de presque tous leurs pareus , se désolèrent , et Ton conviendra que ce n'était pas sans raison. Le moyen de ne pas pleurer amèrement un mari ou un futur' époux quand on n'a rien h mettre à la place. Mais le chagrin ne fît pas perdre la tête aux jeunes filles et aux femmes de Culm , et elles se lassèrent de pleurer des morts tandis qu'il restait encore des vivans. Elles portèrent leurs doléances à l'évêque Keidenreich , et lui exposèrent les peines et les dangers auxquels les exposerait la solitude. Le bon évêque se trouva fort embarrassé pour faire droit à toutes les demandes féminines qui lui venaient de sa communauté, demandes bien fondées d'ailleurs, car, sans hommes pour la défendre , la ville était exposée à des chances fréquentes et très périlleuses d'invasion.

Le saint évêque devina sans effort le genre de précautions qu'exigeait le salut de ses paroissiennes; il monta en chaire, et leur commanda expressément de convoler sur-le-champ à de secondes noces. On vit alors l'exemple le plus rare d'obéissance qui ait jamais été donné à des recommandations venues de la chaire apostolique. La piété engagea toutes les femmes de Culm à épouser incontinent, et sans même y regarder beaucoup, ce qui restait d'hommes dans la ville , qu'ils fussent

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vieux ou contrefaits, n'importe. En fait de consolations , on prend bien ce qu'on peut. C'était alors comme aujourd'hui , et ce sera ainsi très long-temps encore.

Nous quittâmes la ville de Culm ; mais notre journée de route fut courte, car on s'arrêta à Graudentz. On me logea chez une présidente âgée, femme très polie , et , en tout , ce qu'on appelle une excellente personne. Le soir , il y eut réunion chez elle, et l'on me pria d'y assister. On fit quelques parties de whist , de piquet et de trictrac , et la conversation roula , comme il arrive assez ordinairement entre gens désœuvrés, sur des médisances ou des niaiseries. Pavais accepté l'invitation de la maîtresse de la maison par politesse, et je m'en repentis fort ensuite : je ne connais rien qui fatigue plus que d'entendre des commérages insignifians, et de perdre son temps à écouter des- balivernes ou des non-sens, où pas l'ombre d'une pensée ne se trouve. lia présidente n'avait guère invité que des vieilles femmes à sa soirée; je ne sais si, à Graudentz, elles sont plus singulières qu'ailleurs; mais ce qu'il y a de certain, c'est que ces dames , qui auraient dû, vu leur grand âge, s'occuper de leur salut, autrement encore qu'à la manière des amazones de Culm, ne s'entretinrent que de modes et de cancans, tels que les pouvait fournir leur petite ville ; on conçoit qu'ils n'of»

fraient rien de fort piquant. Parmi ces beautés antiques et vénérables , on remarquait des toilettes qui auraient parfaitement convenu à de jeunes et fraîches tournures de vingt ans ; mais cette coquetterie , maladroitement rétrograde, fut éclipsée encore par celle d'une femme dé soixante ans , qui arriva fort tard, et probablement pour se faire mieux remarquer.

Décrivons cette apparition. La robe du fantôme était rose , et ses souliers , bleu-céleste , ne cadraient pas mieux que la robe avec l'âge , que la figure et les formes proclamaient si désagréablement ; des couches de rouge et de blanc couvraient une peau froncée, assez semblable à du parchemin. Cependant, il faut être juste ; quoique coiffée en cheveux , la dame avait eu pourtant assez de retenue pour ne pas mettre de fleurs sur sa tête ; de temps à autre , elle cachait même assez adroitement sa figure au moyen de coups d'éventail coquets, et qui ne lui réussissaient pas mal , car, à la rigueur, on pouvait la croire jolie , pourvu toutefois qu'on ne la vît qu'à moitié ; souvent elle se tournait ou se levait à demi sur sa chaise pour arranger les plis de sa robe , puis se rasseyait en baissant les yeux , comme si quelqu'un eût été là déterminé à donner l'assaut à une vertu si horriblement fortifiée : les rubans de son chapeau et les boucles de sa perruque étaient aussi fréquemment l'objet du tra-

vail actif de ses doigts ; mais , malgré toute cette minauderie étudiée , elle n'attirait l'attention de personne, et elle se plaignait, avec justice, du peu de galanterie des hommes de notre siècle : les hommes du sien, si par hasard il en existait encore, auraient sans doute beaucoup mieux agi.

Cette dame, pour mon malheur, n'ayant pas le goût du jeu , se mit à causer et à disserter longuement au hasard ; ce qui , pour les femmes d'un âge plus que raisonnable , soit dit avec le respect qui leur est dû , est un plaisir, à ce qu'on assure , toutà-fait de prédilection.

Elle engagea donc avec moi la conversation , et me dit que depuis le passage de notre armée, elle avait un peu meilleure opinion des Français qu'auparavant. « Je croyais, observa-t-elle , que vos compatriotes étaient peu civilisés; presque tous aussi cruels que Robespierre ou Marat; qu'ils n'avaient pas plus de religion que Voltaire ou Diderot, enfin que c'étaient des hommes sans foi ni loi, incapables de rien respecter. » Ce dernier mot semblait une provocation , mais je ne fus nullement tenté de contredire ou d'appuyer l'opinion qu'exprimait ma vénérable interlocutrice ; au contraire , je tâchai de lui prouver que si toute l'armée française l'avait respectée, j'étais encore, plus que personne, déterminé à l'assurer de ma vénération à bonne et convenable distance. Là finit notre conversation : elle me dis-

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posa favorablement au sommeil , que m avaient rendu nécessaire et les fatigues du jour et celles qui m'attendaient pour le lendemain.

Le 26 juillet nous quittâmes Grauderitz, et cheminâmes par une route sablonneuse qui nous conduisit à Marienverder, petite ville où le voyageur ne manque pas absolument de ressources. Nous nous arrêtâmes pour dîner à une auberge; cela fait , nous allâmes nous promener dans les environs.

Rentré au logement, j y trouvai un piano, sur lequel je m'amusais à promener mes doigts lorsque parut une jeune dame qui était charmante. C'était la maîtresse de la maison; elle aimait passionnément la musique, et me pria de jouer quelque chose. Comme elle ne parlait qu'allemand , les deux colonels, qui ignoraient cette langue, durent se passer de sa conversation : pour moi j'en profitai avec bonheur; l'impression que cette aimable personne me causa n'est pas de celles qu'on puisse aisément décrire : l'ensemble de sa figure était parfait , et pourtant elle n'avait rien de remarquable ; ce qui m'enchanta ce fut sa grâce à la fois piquante et naïve, la douceur pénétrante de sa voix, et le charme répandu dans sa démarche et sur ses moindres gestes; au surplus on sait que chez un souslieutenant le sentiment va vite. La vérité historique m'oblige à déclarer que quoique je n'aie vu cette charmante personne que peu de temps, j'en

ai été amoureux ensuite plus de quarante-huit heures; il me parut même que j'avais fait quelque impression sur elle. Nous jouâmes des sonates à quatre mains, où, sans flatterie, il y avait beaucoup d'ensemble.

A regret je quittai cette belle inconnue et je montai en voiture pour me rendre à Marienbourg ; mais à une demi-lieue de la ville, je déclarai au colonel que j'avais oublié ma montre et qu'il fallait que je retournasse la chercher à Marienverder. Le colonel et les officiers se prirent à rire comme des fous, mais me laissèrent aller; je retrouvai mes chevaux, qui étaient en arrière, je sautai sur l'un d'eux , et revins ventre à terre au logis de la belle dame : la journée se passa bien vite, et en repartant au milieu de la nuit, je pus arriver au point du jour à Marienbourg. Cette ville , appelée Malborg en polonais, éveillait en moi un grand intérêt historique : je demandai et j'obtins la permission d'y rester deux jours, après lesquels je devais me rendre à Elbing , ville qui est peu éloignée de la première.