LE PHILOSOPHE ARDOISE

C'était un bohème excentrique et pittoresque, mais d'un aspect lamentable, comme on n'en voit plus aujourd'hui. Son sobriquet, qui était le seul nom sous lequel on l'eut jamais connu, lui venait de ce qu'il habitait dans le voisinage le plus immédiat des toits.

Ce pauvre hère vivait de quelques leçons de mathématiques qu'il donnait aux étudiants les moins capables de le payer. Ancien pion, il était donc passé professeur. Ses accoutrements étaient piteux. En toutes saisons il portait un habita basques démesurées, dont les manches s'efforçaient sans y parvenirde descendre jusqu'aux poignets. Son pantalon du même drap, si c'en était, avait autant de peine à re-

joindre les souliers à semelles feuilletées dont il se chaussait. Je crois que pour tout linge il n'avait que sa cravate qui, par l'intention du moins, était blanche. Quant à son chapeau de très haute forme, les intempéries annoncées par le perroquet de Jules Janin l'avaient fait passer du noir au brun chocolat.

Mais voyez si les voleurs de ce temps là, et avant que tout n'eût renchéri, n'étaient pas des gens modestes dans leurs ambitions. Un soir, chez Gustave, le philosophe ardoise nous raconta que la veille, vers minuit et par un épais brouillard, trois individus embusqués rue des Postes s'étaient précipités sur lui en récitant cette phrase si connue : « La bourse ou la vie ! »

Cette attaque était flatteuse au fond ; il y répondit par un éclat de rire, puis il tendit les bras, et rapprocha les jambes comme un Christ en croix, afin de bien montrer qu'il n'opposerait aucune résistance à la visite des poches.

— Eh ! eh I les amis, dit-il, vous m'obligeriez en m'indiquant l'usage qu'on peut faire d'une bourse ; quant à la vie, to be ornot to be, c'est pour moi la même chose.

A cette réponse bon enfant, les voleuts plus mal élevés que l'élégant Zampa et le muscadin Fra Diavolo, ne lui répliquèrent que par un de ces coups de pieds, comme il en pleut sur Pierrot dans la pantomime.

Ardoise n'ayant pour toute arme que sa philoso-

phie, haussa les épaules qui pourtant n'avaient pas reçu le coup de pied, et lança aux ombres des voleurs qui s'en allaient quelques-unes de ces épithètes dont le cathéchisme poissard donne la liste si complète. Le bruit fit sortir de l'impasse des Yignes quatre hommes qu'on n'avait pas encore vus, et qui l'appréhendèrent au corps avec ces paroles d'un autre style.

— Vous, suivez-nous !.... Allons, marchons et plus vite que ça !

Traîné plutôt que conduit au poste par ces gens de police, il n'eut pas même à s'expliquer devant l'officier. Celui-ci qui était encore dans un demi sommeil, se contenta de dire :

— Fichez moi ca au violon ; ça racontera demain son affaire à Monsieur le Commissaire.

Quelle nuit, quel colloque répugnant avec des pochards dans une prison qui semble destinée à être cellulaire par ses dimensions exiguës ! Aussi pourquoi rentrer chez soi à de pareilles heures, pourquoi s'attarder au café à dire des riens avec le poète Cramusot? Du reste il est à remarquer que ceux qui n'ont pas le moyen d'appartenir en ce monde à la classe des volés, excitent une défiance général parce qu'ils sont faits comme des voleurs.

Le commissaire, lui-même, fut trompé tout d'abord par l'aspect minable du pauvre professeur ; mais il le relâcha bientôt sur les renseignement qu'il envoya prendre.

La façon exaltée dont un soir, chez Gustave, notre philosophe nous racontait sa mésaventure n'était, m'a dit depuis le docteur Berger, que le prodrome de la maladiequidevait l'emporter. Il donnait d'ailleurs bien d'autres signes du trouble qui régnait dans son cerveau. Ainsi, armé constamment d'un crayon, il illustrait, de formules algébriques ou de figures de géométrie, tous les objets qui lui tombaient sous la main ; les manchettes empesées de ses amis portaient la trace de cette manie ; il n'était pas jusqu'à la coiffe de son chapeau sur laquelle on ne pût se convaincre que le carré, construit sur l'hypothénused'un triangle rectangle, est égal à la somme des carrés construit sur les deux autres côtés.

Un jour il tomba malade et fit appeler Berger ; mais c'était.... pour l'étrangler! Car il prétendait que le docteur avait empoisonné le papier de tenture de sa chambre.

Conduit àBicètre et de là dans unhospice du midi, le philosophe ardoise ne tarda pas à mourir.