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Dèce signala son avénement au trône par un édit sanglant contre les chrétiens. Ses ordres furent exécutés avec une rigueur extrême. Le pape saint Fabien, saint Alexandre, évêque de Jérusalem, et saint Babylas, évêque d’Antioche, périrent dans cette affreuse persécution.
Valérien avait formé le projet d’anéantir la religion chrétienne ; il fit un nombre incalculable de victimes parmi lesquelles on remarque saint Laurent, diacre de l'église romaine, et saint Cyprien, évêque de Carthage.
La neuvième persécution eut lieu sous le règne d'Aurélien qui succéda à Claude II le Gothique.
C'est alors que saint Dénis, évêque de Paris, le prêtre Rustique et le diacre Eleuthère eurent la tête tranchée sur la montagne qui fut appelée ensuite Montmartre, z70ons martyrum, la montagne des martyrs.
Nous sommes enfin rendu à l'ère des martyrs, à la dixième et dernière persécution qui fut ordonnée par Dioclétien et dura dix ans. Voici ce que dit Lactance sur cette persécution : “ On emprisonnait les prêtres et tous les ministres de la religion ; puis, sans les entendre, sans même les interroger, on les traînait à la mort. Les chrétiens, sans distinction d'âge ni de sexe étaient condamnés aux flammes ; et comme ils étaient en grand
nombre, on ne les livrait plus au supplice, on les entassait sur des bûchers. Les esclaves étaient jetés à la mer avec des pierres au cou ; la persécution n'épargnait personne. ”
Enfin le /abarum apparaît et la religion catholique monte sur le trône avec Constantin I‘.
Que devint Rome pendant ces longues années de souftrances et de tourments ? C'est la question qui se présente naturellement à l'esprit quand on parcourt cette voie douloureuse. Rome—-pour les catholiques, Rome et l'Eglise ne font qu'une seule et même chose—était descendue dans les catacombes ou cimetières. Les chrétiens, pour échapper aux persécutions, s'étaient bâti une ville souterraine qui avait ses rues, ses chapelles, ses places et ses autels. L'étendue de Rome souter-
raine était aussi vaste que Rome païenne.
Les catacombes, qui signifient /ex près des tom- &eaux où encore fosse profonde, excavation et souterrain, d'après l'étymologie du mot grec Catacombi, se trouvaient aux environs des grandes voies. On comptait cinquante catacombes ou
cimetières ; quelques auteurs en portent le nombre jusqu’à soixante, Voici les principales, avec le nom des rues près desquelles elles ont été creusées :
Voie appienne—Catacombes de saint Calixte, de
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saint Zéphirin, de saint Protextat, de saint Sotère, des saints Eusèbe et Marcelle,
Voie Latine-—Catacombes d’Apronien, des saints Gordien et Epimaque, des saints Simplicien et Servilien et de saint Tertullien.
Voie Lavicane—Catacombes des saints Tiburce, Marcellin et Pierre, de sainte Hélène, des saints Claude et Nicostrate, de saint Catulus et de saint Zotique.
Voie Tiburtine—-Catacombes de saint Laurent et de sainte Cyriaque.
Voie Nomentane——Catacombes ad Nymphas, de saint Nicomède, de saint Alexandre, des saints Primus et Felicien, de saint Restitut, de sainte Agnès. |
Voie Triomphale—Cimetière de saint Pierre ou la catacombe Vaticane.
Voie Aurélienne—Catacombes de saint Calipode, de saint Jules, des saints Procès et Martinien et de sainte Agathe.
Voie de Porto—-Catacombes de saint Félix, de saint Pontien, de Généreuse ad Sextum Philippi, du pape saint Jules.
Voie d'Ostie—Catacombes de saint Paul et de sainte Lucine, de saint Timothée, des saints Félix, Adaucte et Commodilla, de saint Cyriaque et dé saint Zénon ad Aquas Salvias.
Voie Ardéutine—Catacombes de sainte Pétronille, de sainte Flavie Domitille, des saints Nérée et Achillée, de saint Damase et des saints Marc et Marcellin, de sainte Balbine et de saint Marc, pape.
Voie Salaria Nuova—Catacombes de sainte Priscille, de saint Sylvestre, de sainte Felicité et de saint Alexandre, des saints Chrysante et Darie, de Novella, d’Ostriono, de sainte Hilarie et saint Tharson.
Voie Salaria Vecchia—Catacombes de saint Hermès.
Vote Flaminienne—Catacombes de saint Valentin ou de saint Jules et de saint Théodorat.
J'ai. visité les catacombes de saint Sébastien, de saint Calixte, de sainte Agnès, de saint Pancrace et les Grottes Vaticanes. Pour vous donner une idée de l’ancienne demeure des chrétiens, je vous ferai une courte description de la catacombe Vaticane, qui fut le berceau du christianisme, à Rome.
La catacombe Vaticane, appelée aujourd'hui Grottes Vaticanes, remonte à saint Pierre. Tout porte à croire que cette catacombe servit de demeure aux chrétiens pendant la persécution qui eut lieu sous Néron en l’an 66; car elle se trouvait près du cirque et de la naumachie construite
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par ce monstre. C'est là que l’apôtre Pierre s’est refugié avec ses nombreux proselytes pour éviter l'orage, qu’il prêchait, baptisait et encourageait les fidèles à supporter les tourments les plus atroces.
Lorsque la persécution ordonnée par le farouche empereur éclata, il y avait cinq ans que saint Pierre habitait Rome. Le nombre des conversions opé. rées par l'apôtre était déjà incalculable, de sorte que la multitude de chrétiens qui furent alors mis à mort fut 2#smmense, suivant l'opinion des historiens de cette époque. On présume naturellement que les martyrs furent inhumés dans ce cimetière, vu la proximité du lieu des supplices. Aussi visite-t-on avec le plus grand respect et la plus profonde vénération cette célèbre catacombe qui reçut les prémices du sang chrétien. Les Grottes Vaticanes ont été arrosées du sang des martyrs, comine le Calvaire avait été teint du saug d'un Dieu. Les Grottes Vaticanes et le Golgotha ! que vous êtes chers au cœur du catholique !
Outre les martyrs des premiers âges, les Grottes Vaticanes renferment une foule de personnages illustres qui ont manifesté le désir de reposer, après leur mort, auprès du chef de l'Eglise du Christ. Des papes, des rois, des reines, des princes, des empereurs ont été inhumés dans ce lieu sacré.
Parmi les papes on remarque : les saints Lin,
\\] Anaclet, Évariste, Sixte I‘, Télesphore, Hygin, :] Pie, Eleuthère, Victor, Fabien, Jean I‘, Léon 1°", | Grégoire le Grand, Boniface IV, Paul I‘", Léon IT,
Nicolas I°', etc. etc.
Parmi les rois, les empereurs et les reines : Honorius, Valentinien, Othon II, Conrad, roi des Merciens ; Offa, roi des Saxons ; Ina, roi des Anglais ; la princesse Eldiburge, son épouse ; la princesse Marie, fille de Stilicon et épouse de l’empereur Honorius ; l'imperatrice Charlotte, reine de
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Chypre, etc., etc.
M Parmi les personnages illustres : Junius, Bassus, préfet de Rome, de l'ancienne famille Juma ; Probus, préfet du prétoire ; les consuls Olybrius et Probinus, etc. etc. :
La réunion de tant de tombeaux dans cette catacombe en a changé le plan primitif, et lorsqu'on a remplacé la basilique constantinienne par l'église actuelle on a dû faire disparaître des cryptes, des oratoires et des galeries. Les Grottes |
ont donc pris la forme qu’on voit aujourd’hui, ( l’ c'est-à-dire celle d’une croix latine ; elles forment ce qu'on appelle l'église souterraine ‘de saint À Pierre. l :
4 Malgré ces modifications considérables, les | 4 Grottes Vaticanes conservent encore plusieurs sou-
venirs de l'antiquité, entre autres des inscriptions, ci
des urnes antiques, des mosaïques et des tombeaux. Sur l'autel, qui touche à la châsse où reposent les corps de saint Pierre et de saint Paul, on vénère deux portraits très anciens des deux apôtres, peints sur argent.
La grande façade—pour abréger, je ne parlerai que de celle-ci—-représente deux rangées de basreliefs. La rangée supérieure renferme cinq tableaux : 1° Tableau du sacrifice d’Isaac ; 2° Reniement de saint Pierre ; 3° Jésus au milieu des docteurs de la loi; 4° Jésus devant les tribunaux à Jérusalem ; 5° Pilate incertain.
On voit aussi cinq tableaux dans la rangée inférieure : 1° Job sur son fumier ; 2° Chûte de nos premiers parents ; 3 Jésus entrant à Jérusalem, cinq jours avant sa mort ; 4 Daniel dans la fosse aux lions ; 5° Scène du jardin des Oliviers quand Jésus est livré par Judas.
En 1607, on trouva sous une colonne un po/yandrum de marbre et de porphyre qui portait l'inscription suivante :
Loc. M. CCLVIIIT inc.
Locus Martyrum CCLVIIT in Christo, sépulture de 258 martyrs en Jésus-Christ. Les archives du Vatican en comptent 10,000. ‘
On conserve dans le trésor du Vatican une précieuse relique du temps des persécutions ; c’est
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un linceuil qui servait à envelopper les corps des martyrs quand on les rapportait de la boucherie. Cette précieuse relique est exposée à la vénération des fidèles depuis l’Ascension jusqu’au premier du mois d'août.
Un autre instrument attire encore l'attention du catholique, qui frémit d'horreur en le contemplant ; je veux parler de la fdicula employée par les bourreaux pour labourer les côtes et les membres des martyrs. Cet instrument n’est rien moins que de longues tenailles garnies de plusieurs ongles ou crochets. C’est horrible à voir.
Les souverains pontifes reconnaissent aux Grottes Vaticanes une sainteté telle que l'entrée en est interdite aux femmes sous peine d’excommunication, excepté le lundi de la Pentecôte ; c'est le seul jour où les femmes peuvent visiter cette catacombe.
Nous venons de parcourir une époque vraiment triste pour le chrétien ; mais rappelons-nous la prophétie du Fils de Dieu : “ Vous souffrirez à cause de moi,” et nous ne serons point surpris que Rome ait eu à supporter autant de persécu-
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