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ou à Québec. I ne négresse ue le quittait pas et imprimait sans cesse un suave mouvement d ondulation . a ce petit lit, en murmurant quelque air plaintif de l'Afrique ; et pourtant Albert ne dormait pas, il criait toujours, il pleurait au milieu de ces caresses perpétuelles, tandis que Bobiloucbin riait de tout son cœur quand l'ouragan faisait flotter les arbres, leurs brandies, le sac dans lequel il élait, et il chantait quand grondait l'orage.

Or un jour il arriva que le vent détacha son berceau portatif et le jeta sur l'herbe épaisse. Nipa, occupée en ce moment a enlever la peau d'un castor, accourut avec effroi; mais quel fut son étonnement de voir Bobiloucbin sortir de ses langes, comme un poulet sort de sa coquille, faire quelques pas sur ses pieds et sur ses mains. C'était pour la mère un avertissement : dès lors elle ne l'emmaillolta plus, le laissa dérouler à son aise tout nu, sur l'herbe, dans l'eau, dans la neige ; et, à un an, il marchait avec assurance.

Albert n'en était point Ta, et, lorsqu'il eut quinze mois, il se traînait a peine. Puis, au lieu d'aller et de venir dans la maison, de servir ses parents, de se servir lui-même, dès qu'il fut assez grand pour cela, il demandait tout aux nègres qui l'entouraient et

obéissaient à ses moindres caprices. Apprendre a se servir, c'est pourtant acquérir la plus certaine indépendance en même temps que la force et l'habileté.

Albert devenait au contraire de plus en plus indolent, et son père ne tarda pas à s'en inquiéter. M. Arnould était d'avis que l'homme doit savoir et pouvoir compter sur lui-même, avant tout, et puis il semblait pressentir, pour le pays dans lequel il vivait, des jours où il y aurait à lutter avec énergie, soit contre les Indiens que l'on opprimait en prenant leur territoire, soit contre les Anglais de la Pensylvanie qui aspiraient à s'emparer du Canada M. Arnould pensait avec raison que, lorsque viendrait celte crise, heureux les hommes qui, habitués à une vie mâle, pourraient être de quelque secours à leur patrie et à eux-mêmes.

C'est pourquoi il voulut que son fils Albert, âgé de sept ans, assistât aux exercices violents auxquels se livraient les Indiens, même enfants, afin de se divertir et de se fortifier. Tantôt c'était le jeu de la raquette qui fait sifller dans l'air la balle qu'elle lance et relance avec une force redoutable ; tantôt c'était une course sur le bord de la Miami, et chacun des concurrents avait des fardeaux entre les bras, ou

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bien une lutte vigoureuse s'engageait avec les rapides et éemneux courants de la rivière, et parmi tous les enfants de la tribu Bobilouchin remportait toujours le prix. A sept ans, il tendait avec aisance un arc que lui avait fabriqué son père, et, après avoir contribué à la chasse de Mahingan, il l'aidait, ainsi que sa mère Nipa, a apporter le gibier à la hutte.

— Vois, disait M. Arnould à son fils, en lui montrant Bobilouchin, vois combien eut alerte, agile et fort, cet enfant qui est né le même jour que toi, Albert; tâche de l'imiter, rends-toi robuste, aelif, et les bienfaits de l'éducation que tu reçois seront fécondés encore par la vigueur que tu auras acquise. La force du corps, alliée a la force de l'intelligence, forme un homme complet et utile, ici-bas, au prochain comme a soi-même. Qui te garantit, mon enfant, que tu auras toujours des serviteurs? Qui t'assure que tu ne perdras pas les biens et la fortune avant d'être capable de t'être d'aucun secours? Comment pourrais-tu nous aider si nous avions besoin d'appui, toi qui es sans force parce que tu comptes sur la force des autres? Bobilouchin, au contraire, ne craint aucun désastre, ici-bas, ni pour ses parents, ni pour lui, car il ne craint aucune fatigue, aucun danger, aucune privation. Etre au-dessus de tant

d'appréhensions, c'est être vraiment heureux et libre.

M. Arnould s'efforçait en vain de pousser ainsi Albert h sortir de son apathie ; en vain, lorsqu'il avait de longues courses à faire pour aller visiter rétablissement le plus voisin, ou qu'il entreprenait de grandes chasses avec Mahingan et Bobilouchin, en vain M. Arnould voulait-il entraîner son lïls; celui-ci, au bout dune demi-heure de marche, ou dès qu'il sentait les premières gouttes d'une pluie d'orage, déclarait qu'il ne pouvait pas aller plus loin, qu'il tombait de fatigue, et un des nègres était obligé de le ramener a l'habitation. Il avait peur du chaud, il avait peur du froid, et, par le fait, toutes les intempéries lui faisaient mal, parce qu'il n'avait pas voulu s'y accoutumer de bonne heure, (l'est ainsi que l'animal méchant, devant lequel on montre de la peur, est toujours prêt a mordre qui le fuit.

Albert ne tarda point cependant h sentir vivement le tort qu'il avait eu, et c'est son cœur qui le lui dit.

Un dimanche que son père était absent de l'habitation, il était seul avec sa mère et une vieille servante; madame Arnould fut tout à coup saisie d'un mal dont les symptômes étaient effrayants : des défaillances,

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des convulsions, une lièvre brûlante, semblaient la menacer d une mort prochaine, et il n'y avait de médecin qu'à la ville de Détroit, où Ton ne pouvait aller qu'en trois heures d une marche rapide. C'est ce que disait avec douleur la pauvre vieille négresse :

— Oh ! si l'âge ne m'avait pas ôté mes forces d'autrefois!...

Et en prononçant ces mots, qui étaient autant de reproches pour Albert, elle le regardait d'un œil si expressif au fond de son noir orbite! C'est alors que les paroles de la servante dévouée, et surtout les souffrances toujours croissantes de sa mère, les caractères toujours plus menaçants que prenait son mal, faisaient amèrement sentir à Albert combien il était malheureux pour lui de ne pas avoir acquis force et courage, afin de s'élancer au triple galop sur un cheval, ou de courir comme un daim, comme un Indien plutôt, jusqu'à Détroit, pour prévenir le médecin. H fallait traverser une forêt non encore défrichée, et comment se retrouver dans ce chaos d'arbres, de lianes et d'herbes gigantesques, a moins d'avoir appris à se guider, comme les sauvages, d'après mille observations? Ce tableau des difficultés qu'il y avait a vaincre épouvantait Albert et surtout

le désolait, car il voyait que sa mère avait tant besoin de secours.

— Oh! reprit la négresse, si j'avais mes jambes de douze ans !

C'était là un blâme direct adressé à Alberl, qui avait précisément cet âge, et il se décida a essayer de courir jusqu'à la ville lorsque, par bonheur pour sa mère, Bobilouchin vint a l'habitation pour demander quelque chose ; la négresse lui dit qu'il fallait aller bien vite a Détroit, et prier le médecin de venir au plutôt voir madame Arnould. Bobilouchin partit alors comme un trait. Il était une heure, et, à deux heures et demie, après une course continuelle, il revint annoncer que le médecin s'était mis en roule a cheval en sa présence. Quant au pauvre Alberl, il n'avait pas fait une demi-lieue lorsque Bobilouchin, a son retour, le rencontra qui marchait péniblement.

Combien le jeune blanc se sentit humilié devant le jeune sauvage, je vous le laisse a penser : ce qu'il éprouva alors, c'était plus que de l'humiliation, c'étail un honteux remords de ce que sa mère avait trouvé plus de secours dans un étranger, un barbare, qu'en lui son enfant.

Ce fut la une leçon profonde pour Albert, il le

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disait, du moins. II se promit cent fois, devant le lit de sa mère, de se livrer désormais a tous les exercices qui pouvaient le fortifier et lui permettre d'être utile; mais, quand le médecin, arrivé au grand galop, eut déclaré que l'état de madame Arnould n'avait rien d inquiétant, lorsque, le lendemain, la santé de la malade eut justifié la prédiction du docteur, Albert oublia ses serments, et retomba dans la vie oisive et molle qu'il passait dans l'été, à se balancer au fond d'un hamac, entre les catalpas et les magnolias en Heur, dans l'hiver, a se chauffer aux larges brasiers qu'alimentaient si abondamment les arbres des forêts voisines , tandis que Bobilouchin passait la saison des glaces bien avant du côté des lacs, et la, dans une hutte de neige qu'il partageait avec son père et sa mère, apprenait a endurer le froid qu'il ne fallait certainement pas craindre pour aller à la chasse aux castors. Bobilouchin, à quatorze ans, était un homme qui ne redoutait plus rien, un homme fort comme Mahingan, le loup du lac Êrié, et son frère de jour de naissance, Albert, n'était encore qu'un faible enfant.

M. Arnould avait pourtant été sage lorsqu'il prévoyait des jours d'épreuve où la force physique serait bien nécessaire. Les Anglais venaient de déclarer la

guerre aux Français, possesseurs du Canada, et les sauvages, profitant de ces dissensions, avaient relevé la tête. La tribu des Schawanoes, établie sur les rives de TOhio et antique ennemie de la tribu des Miamis, avait renouvelé les hostilités, et il ne se passait pas de jour sans que les Schawanoes et les Miamis ne se surprissent dans quelque embuscade, et alors c'étaient des festins atroces autour des prisonniers torturés, et les guerriers des deux tribus se paraient a Penvi de sanglantes chevelures. La hache de guerre que les chefs miamis avaient autrefois jetée dans le lac, en signe d'espérance d'une paix durable, la hache de guerre s'abattait plus rudement que jamais sur les têtes des combattants.

Mahingan et Bobilouchin allaient se joindre a leurs compagnons, lorsqu'un matin, un peu avant le jour, un formidable parti de Schawanoes se précipita sur l'habitation de M. Arnould, et bientôt tout n'y fut que pillage, sang, incendie. Les chevelures du mari et de la femme furent suspendues à la ceinture du chef, et tous les nègres s'enfuirent ou tombèrent entre les mains des Schawanoes qui les firent prisonniers : il n'y avait plus de vivant sur l'habitation qu'Albert, que le bruit de l'irruption des Indiens avait réveillé en sursaut; et, saisi par la peur au point de

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ne pouvoir courir au secours de ses parents, ou du " moins d aller mourir avec eux, il était resté immobile sur son lit, lorsqu'il entendit bientôt avec un frémissement d'horreur la porte de sa chambre tomber sous les coups des tomahawks et qu'il sentit une rude main le saisir et l'attirer.

Attendant les coups des casse-tête, il n'osait ouvrir les yeux lorsqu'il s'entendit appeler par son nom. 11 se risqua alors a soulever ses paupières. C'était Bobilouchin qui l'avait pris d'un bras robuste, c'étaient Mahingan et les siens qui venaient a son secours et remportèrent vers leur cabane, en le défendant contre les Schavvanoes. Ceux-ci étaient en fuite, mais pour revenir bientôt et en plus grand nombre ; ils en avaient fait la menace, et les féroces Schawanoes ne menaçaient jamais en vain.

Aussi avec quelle promptitude Mahingan faisait-il les apprêts du départ pour aller se joindre à d'autres tribus! Pendant ce temps Albert se voyait avec terreur entre les mains de Bobilouchin et de sa mère qui lui rendaient cependant le plus grand des services : tandis que ISipa lui barbouillait de noir et de rouge toute la ligure, Bobilouchin lui mettait des mocassins ou bottines de peau d'élan, une paire de bas écartâtes qui lui montaient jusqu'au-dessus du

genou, et le double tablier dans lequel les Indiens portent leurs divers ustensiles; ensuite Mahinganjeta sur les épaules d'Albert une couverture de laine, passa ses doigts en faisant des zigzags sur le visage peint du jeune Français, qui eut alors un masque bariolé de noir, de blanc et de rouge, et, dès qu'il fut ainsi déguisé, les Miamis l'entraînèrent sans lui dire un mot, car, indolent d'esprit autant que de corps, il n'avait pas eu plus de courage pour apprendre leur idiome si simple que pour se livrer à leurs fortifiants exercices.

Tout ce que je viens de raconter lentement s'était passé en quelques minutes, et Albert avait à peine eu le temps de se remettre et de demander avec effroi où étaient son père et sa mère. A qui le demander d'ailleurs? Comment obtenir une réponse, lui qui était réduit par son ignorance a l'impuissance d'un sourd, d'un muet, au milieu de ses compagnons, de ses sauveurs? Ils marchaient avec une rapidité qui le mit bientôt hors d'haleine, car il était obligé de courir presque toujours afin de suivre leur pas ordinaire. Que fut-ce donc quand ils durent le précipiter en entendant un cri lointain, prolongé, un cri de guerre, le cri de guerre des Schawanoes? Albert, épouvanté par cette clameur, fut bien obligé de faire

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tous ses efforts pour ne pas rester trop loin en arrière. La nécessité était actuellement pour lui une rude institutrice; que n'en avait-il pris une plus douce quand son père lui donnait de sages conseils?

Les Miamis, pour éviter les ennemis, s'étaient enfoncés dans une forêt sombre , embarrassée de lianes, d'arbustes épineux, de plantes rampantes, el au milieu de tous ces obstacles ils avançaient d'un pas aussi assuré et aussi rapide que dans la plaine la plus unie. Il ne s'agissait plus pour notre délicat Albert de marcher indolemment et de craindre de poser le pied trop rudement à terre. On n'avait pas le temps de regarder si un serpent ï sonnette n'était pas dans l'herbe ou un jaguar dans un buisson. — Le cri de guerre, le formidable houp! se faisait entendre de plus en plus distinctement ; Mahingan et Bobilouchin firent donc signe a Albert de venir à grands pas : croyaient-ils donc que, parce qu'il avait un mocassin et une couverture, il était devenu tout a fait Indien? La troupe sauvage hâtait la marche de manière a inspirer a Albert une terreur bien grande, celle de rester seul, au fond de ces forêts.

11 avançait donc du plus vite qu'il le pouvait, lorsqu'au débouché d'un massif il se trouve tout a coup

sur le bord d'une rivière qu'une partie des Miamis avait traversée et que passaient en ce moment a gué Mahingan et Bobilouchin. Us avaient de l'eau jusqu'à la moitié de la ceinture ! Qu'allait-il faire , notre Albert, qui jusqu'alors avait reculé devant quelques gouttes d'eau de pluie? Il n'y avait pourtant pas moyen d'hésiter, de rester sur le bord , d'attendre ainsi les Schawanoes. La peur le 'décida donc , et il entra dans la rivière. Bien des fois le courant faillit l'emporter, ce rapide courant que Bobilouchin avait fendu avec la facilité la plus grande ; bien des fois , il faillit rester embourbé dans le lit vaseux de la rivière. Enfin , il arrive a l'autre bord , mais dans un éiat de frisson que l'on peut concevoir. C'était en effet bien autre chose que de recevoir une petite pluie d'orage.

Il rejoignit a grand'peine les Miamis qui n'étaient pas moins trempés que lui, mais aucun d'eux n'avait l'air d'y songer le moins du monde, et, ayant trouvé une petite clairière entourée d'un rempart épais de lilas, de sumac, de tuyas,de pins, ils s'étendirent sur l'herbe pour passer la nuit, mais sans feu, de peur de découvrir leur retraite. Albert , s'enveloppant dans sa couverture, les imita; mais il eut une lièvre horrible , causée par une fatigue si inaccoutu-

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mée et par le bain qu'il avait pris. Combien sa fièvre était augmentée par des frayeurs de toute sorte ! C'était l'ouragan dans le feuillage , c'était le bruit lointain d'une famille de castors qui travaillaient, c'était le hurlement d'un loup, et il se mourait de terreur, tandis que ses compagnons dormaient paisiblement , car ils s'étaient habitués a n'avoir peur ni des fatigues, ni des ténèbres, ni de la tempête.

Quand les cardinaux écarlates et les geais aux vives couleurs chantèrent leur hymne à l'aurore, les Miamis se levèrent sains et dispos, tandis que le faux Indien Albert ne pouvait se bouger. Il fallut pourtant bien qu'il se décidât à essayer de se mettre en marche à la suite de Mahingan et de Bobilouchin , car il entendait encore avec effroi" le terrible houp. 11 se traînait comme un vieillard décrépit, tandis que des Indiens septuagénaires couraient pour ainsi dire en avant de lui. Bientôt des montagnes à gravir mirent le comble à la lassitude d'Albert qui jamais, bien que son père l'y eût engagé cent fois, ne s'était habitué à l'exercice salutaire de la marche sur les terrains escarpés. Bobilouchin et Mahingan regardaient de temps a autre s'il était derrière eux. — Quel fut donc leur saisissement quand ils ne l'aperçurent plus, et le cri de guerre se faisait toujours

entendre; mais que leur importait? Ils voulaient continuer de secourir Albert, et, revenant sur leurs pas, ils redescendirent la montagne : ils marchaient déjà depuis quelque temps sans le découvrir , lorsqu'enfin ils le virent , se traînant sur ses pieds et ses mains pour tâcher de les rejoindre et poussant de grands cris; c'est que les Schawanoes approchaient.

Bobilouchin et Mahingan, émus de pitié, accouraient pour le prendre dans leurs bras et remporter au plus vite , quand deux flèches frappèrent mortellement le jeune Indien et son père , puis le chef Schawanoe s'empara 4' Albert, et Ton n'ose songer aux tortures qu'il endura entre les mains de ces cruels Indiens".

Ainsi Albert, pour ne s'être pas accoutumé aux intempéries, aux fatigues, aux catastrophes auxquelles tout homme doit s'attendre et se préparer, fut non-seulement inutile , mais nuisible aux autres et a lui-même. Il faillit laisser mourir sa mère faute de secours qu'il n'avait pas la force d'aller chercher, plus tard il fut saisi par la peur et laissa périr ses parents sans chercher à les secourir ; puis il fut la cause de la mort de ceux qui voulaient le sauver ; lui-même il mourut dans des supplices effroyables ,