LE CAPITAINE KERNOË1. SAVAIT TANT DE DICTONS

Le capitaine Kernoël avait bien deviné , lorsqu'il supposait qu'un jour quelque libraire, ayant connaissance des dessins de son album de voyage, voudrait les livrer au public avec les narrations qui les accompagnent et sont les illustrations des gravures , de même que les gravures sont les illustralions du texte : c'est ainsi que dans ce monde, tout doit s'assister, s'enlr'aider. Une main lave l'autre, dit souvent le capitaine Kernoël, répétant un dicton qu'il a recueilli en Grèce dans le cours d'un de ses

voyages ; une main lave l'autre ; c'est ainsi qu'il explique , par une vérité toute triviale et que chacun met en œuvre deux ou trois fois par jour, l'assistance mutuelle , le concours bienveillant et continu que l'association sage et bien ordonnée établit , comme une loi salutaire , entre les hommes , tous membres d'un même corps. Tel est l'échange fraternel de secours qui se pratique entre les narrations et les gravures illustrées, c'est-à-dire éclairées les unes par les autres.

Si le public a prouvé au libraire que l'album du capitaine Kernoël pouvait avoir quelque utilité, dans sa forme riante et légère , le capitaine lui-même a acquis la prouve qu'il avait eu un bon résultat sur ses (ils, petits-fils, neveux et arrière-neveux : Alphonse, qui a cessé de ne penser qu'a lui, est toujours prêt à venir au secours soit du petit, opprimé par les grands au collège, soit du pauvre qui mendie son pain avec une honnête et touchante timidité. Oscar ne man querait plus a sa parole sans rougir de honte, au souvenir de l'inébranlable foi de Domnich , et Albert , que sa poltronnerie faisait reculer devant l'acte le plus naturel de complaisance et de serviabilité, serait capable aujourd'hui de braver bien plus qu'une ondée et un coup de tonnerre pour se rendre utile. Ce

n'était point, vous vous le rappelez, la poltronnerie qui était le vice dominant d'Edmond. 11 avait, au contraire , su faire du courage , qui est une vertu , une sorte de défaut, de vice même, en le mettant au service de fantaisies injustes. Vous savez combien il faisait peu dilliculté d'empiéter et de mettre même tout à fait le grapin sur le bien de son camarade , sauf à défendre par la force ce vol qu'il appelait sa conquête. Eb bien , à présent, il est le premier au collège à soutenir avec la vigueur de ses poings qui, plus tard , il faut l'espérer, fera place à la vigueur plus noble de ses raisonnements , le droit de propriété de chacun.

Depuis le récit de la terrible, catastrophe de Bulbuli, la veuve de Malabar, le capitaine n'a plus repris Amélie à bavarder a tort, a travers, et, comme il disait, à parler sans viser. Sa nièce Emma aussi s'est corrigée , et cela d'autant plus vite qu'elle avait plus d âge et , par conséquent , de raison. — Est-ce la une conséquence invariable? — lien doit être ainsi du moins. Le fait est qu'Emma est beaucoup moins tranchante, beaucoup moins prodigue de l'argent de son futur mari ; aussi trouvera-t-elle facilement un époux , et il y a , pour l'année 1868, promesse de mariage entre elle et son cousin Henri, qui est tou-

jours le modèle des garçons. Cette promesse, toutefois, n'est point ratifiée par l'assentiment le plus sacré, celui d'Étienne, le frère du capitaine Kernoël, et par conséquent le père d'Emma. Vous n'avez certainement point oublié cet Etienne qui , en voyage avec son frère , courut un si grand péril dans les montagnes de la Suisse, et fut sauvé par les soins hospitaliers de Fritz , de Gretly, le père et la mère de Cari et de Lisbeth. Ce hardi garçon , cette riante et jolie fille, vous vous les rappelez certainement, et alors vous vous rappelez Etienne , que plus tard le capitaine Kernoël retrouva k Alexandrie , après une excursion dans le désert. Eh bien ! le commandant Etienne, car il est chef de bataillon aujourd'hui , est a Alger, en Algérie du moins , et lui qui donnait de ses nouvelles tous les quinze jours , voici huit mois qu'on n'a entendu parler de lui. Cinq ou six lettres lui ont été écrites , l'une desquelles l'entretenait du projet de famille dont il était question tout à l'heure, et aucune n'a reçu de réponse.

Tout le monde est dans l'inquiétude, Emma surtout n'a pas un moment de gaieté, et c'est en vain que son oncle lui dénombre journellement toutes les circonstances qui peuvent avoir empêché Etienne de répondre à ses lettres, ou même de les recevoir. Il

peut être en détachement dans un camp éloigné, et les soins du service doivent passer avant tout; puis, quand on est en campagne, on n'a guère le temps d'écrire; mais, soit que ces raisons ne paraissent pas bien convaincantes à Emma, soit que le capitaine Kernoël , en les alléguant, n'ait pas lui-même le ton d'une persuasion parfaite , la fille d'Etienne se tourmente sans cesse, et son futur, Henri, voudrait courir à Alger, s'il savait qu'il pût ainsi mettre un terme aux tourments d'Emma. Henri est , comme nous venons de le dire, aussi parfait qu'il est donné de l'être a la nature humaine. L'album n'était pas nécessaire pour le corriger : il ne lui aura pas nui cependant, Aujourd'hui, au terme de sa seizième année , Henri est a moitié adolescent, à moitié jeune homme mais il se garderait bien de faire l'homme de quarante ans et de parler de tout avec assurance devant des vieillards, comme s'il avait autant de savoir ou d'expérience qu'eux. 11 sent, il sait que c'est la le comble du ridicule et de la sottise, et on ne l'entend pas plus allonger d'un ton sérieux de grandes phrases pour faire croire qu'il est un vieux penseur, non, pas plus qu'on ne le voit fumer pipe ou cigare afin d'avoir l'air d'un vieux matelot ou d'un ancien soldat.

C'est ce que le capitaine Kernoël remarque avec bonheur, de plus près et k tout instant de la journée ; car il passe l'été dans la terre magnifique de son (ils, qui est le père de ce charmant et gracieux Henri , en vacances en ce moment. Emma, sa cousine, sa tiancée, comme nous venons de le dire, est aussi, pendant l'absence de son père, parmi les hôtes de ce que Ton pourrait nommer le château, si ce mot ne rappelait les habitudes guerrières de nos ancê- (res . Castellum n'est-il pas le diminutif de casîrum , qui signifie camp? Demandez à M. Henri le latiniste. — Or le camp dont madame Amélie de Kernoël, la belle-tille du capitaine, était la commandante en chel', n'avait rien de tumultueux ni de guerroyant. On n'y livrait de brillants combats qu'aux lièvres ou aux chevreuils , des combats silencieux qu'aux tanches, aux carpes et aux brochets.

Mais le jour où nous allons retrouver le capitaine Kernoël et sa famille n'était favorable ni a la pêche, ni a la chasse, ni aux promenades. 11 pleuvait a torrents, et, comme ce déluge avait commencé a midi, il fallait se résigner et rester a couvert, heureux encore de pouvoir espérer un meilleur temps pour le lendemain. Le vaste billard qui, au milieu de l'immense salon, faisait presque l'effet d'une table a jeu un peu grande,

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occupait bien cinq ou six personnes ; quelques-unes des dames, en visite pour plus ou inoins de temps, avaient bien apporte leur travail, broderie ou tapisserie ; mais plusieurs autres étaient Ta , les mains vides, inoccupées. — Deux ou trois camarades de Henri, venus pour partager, pendant une quinzaine de jours, le plaisir des vacances, n'étaient pas moins désorientés par le mauvais temps, et il ne se passait pas dix minutes sans qu'ils allassent de l'une a l'autre des six fenêtres du salon pour regarder avec tristesse, avec ennui aussi, car cela va ensemble, les inabordables massifs du p # arc.

Henri leur proposa bien de monter dans sa chambre, où ils pourraient travailler un peu à leur latin ou à leurs mathématiques ; mais il fut repoussé a l'unanimité par ses oisifs camarades. Il semblait vraiment qu'ils auraient commis la plus grande des faules en travaillant pendant les vacances, et ils aimaient mieux s'ennuyer de tout leur cœur; ou bien cette inaction les poussait a imiter Armand, leur ridicule

camarade, Armand dont nous reparlerons, et a iaire les discoureurs prétentieux et suffisants, au point de contraindre ceux qui les entendaient a hausser tout doucement les épaules.

En ce moment, le capitaine Kernoël achevait une

partie de billard , et, tout en jouant, il avait fort bien \ u et non moins bien entendu que Ton ne savait que l'aire ni que dire ; il déposa donc la queue déjà triomphante dans trois parties, et tirant de son portefeuille du papier et son crayon :

— Tenez, dit-il, vous vous ennuyez tous a périr, il faut que je vous occupe. Vous avez dû remarquer souvent dans ma conversation des proverbes et des dictions qui viennent s'y installer plus ou moins a propos et sans que je les y invite. J'ai tant recueilli de ces sentences et de ces maximes populaires, sur tous les coins du globe , que j'en ai une provision inépuisable, et feu Sancho n'en comptait guère plus dans son sac. C'est une quintessence de l'expérience et de la sagesse de toutes les nations que j'ai vues ; faire a présent sa part a chacune de ces nations, cela me serait impossible ; mais peu importe d'où viennent ces dictons, pourvu qu'ils soient la raison et le bon sens sous toutes les formes.

Tout en parlant ainsi, le capitaine avait dessiné une maisonnette et quelques figures.

— Voici un de ces proverbes, dit-il enfin en présentant son dessiiv a l'une des personnes qui l'entouraient, devinez- le. — C'est, en quelque sorte , un rébus a expliquer.

Alors chacun de prendre le dessin, de l'examiner d'un œil pensif, et de le passer a son voisin en secouant la tête de façon a dire : — Je n'y suis pas.

— Cet homme... c'est un ouvrier... un menuisier. Ah ! il ouvre sa porte a un autr<> homme a la mine gaie et heureuse, llkii tend la fpain. — Cela ne peut nous aidera deviner; mais... c'est de ce côté... Cette figure menaçante et rébarbative que l'on voit a travers la fenêtre... Ce vilain homme arrive droit a la maison... — Que vient-il y faire V Troubler le bonheur dont les deux autres personnages portent si visiblement l'expression dans leurs traits, leur maintien ?

— On serait vraiment tenté de les avertir, de leur dire : Prenez garde! — Très-bien décrit, mais tout cela ne nous dit pas quel est le proverbe ainsi représenté et illustré.

— Ah ! ma foi, quant a le deviner, c'est une tout autre affaire. Il faudrait pour cela avoir la collection du capitaine; et encore!... Voyons, moi, je jette nia langue aux chiens. — Moi aussi. — Moi de même. Bientôt il y eut unanimité pour renoncer a chercher plus longtemps.

— Paresseux! répondit le capitaine Kernoël; faut-il vous mettre le doigt dessus, vous dire que ce

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proverbe est lout a fait l'histoire de votre position actuelle?... Vous n'y êtes pas encore ?... Faut-il donc vous raconter ce dicton et vous en faire l'historique?

— Contez, contez, nous vous écoutons.

Chacun voyait là un moyen d'occuper le temps, d'autres diraient le tuer, comme si le temps était notre ennemi , et le capitaine Kernoël, voulant venir jusqu'au bout et hospitalièrement au secours de ses hôtes, si malencontreusement captifs dans ce salon de campagne, le capitaine commença.