KT IMJKPARK-TOI POUR LE MAUVAIS

Dans un village dont le nom ne me revient pas a la mémoire... niais... peu importe le nom... vivaient deux fermiers, riches également l'un et l'autre d'une fortune de cinq a six mille francs de revenu, acquise par de constants et honorables travaux tels que ceux que Ton consacre à la terre, travaux qui sont bénis du ciel comme étant l'hommage pieux rendu a une mère par ses enfants. Cette fortune, considérable à la campagne, avait pour capital de magnifiques terres labourables sur un plateau que le soleil frappait

d'aplomb, avec d'autant plus de puissance que ces champs étaient, de toutes parts, garantis des vents par une ceinture de hautes futaies. Si l'homme avait la abondamment de quoi se nourrir, les animaux nécessaires à l'exploitation avaient aussi plantureuse pâture dans de vastes prairies qu'une petite rivière arrosait régulièrement chaque année de façon à les rendre admirablement fécondes, et le coteau trèspittoresque qui s'élevait au-dessus de ces prés déployait une riche draperie de pampres que le soleil, dès qu'il était levé, regardait joyeusement, qu'il ne cessait de suivre de l'œil, tout en faisant sa tournée radieuse, et qu'a l'heure de se coucher il regardait encore, tout comme s'il leur disait : — A revoir, à demain matin, dormez d'un bon somme.

Avec de telles propriétés, si belles et si bien acquises, comment chacun de ces fermiers n'auraitil pas été heureux? Aussi ne faisaient-ils pas à la Providence l'injure de se plaindre a elle; et cependant il y en avait un des deux dont le bonheur était plus parfait que celui de son voisin :M. Gueroult avait un (ils unique, Paul, qui par toutes les qualités les plus précieuses mettait le comble a sa félicité, tandis que M. Harnaux voyait avec douleur le seul garçon qu'il eût, Jacques, ne révéler aucune bonne dis-

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posilion et ne faire , au contraire, de progrès que dans ^'indocilité , l'insubordination , la jalousie , la paresse, tous défauts qui conduisent l'homme au mépris et a la réprobation universelle. Telles élaieut les plaintes que M. Harnaux, toutes les fois qu'il allait au collège de la ville , recevait sur le compte de son (ils, et il revenait le cœur bien gros, bien triste ; tandis que M. Gueroult, de chaque visite faite au collège et à son cher Paul, rapportait un cœur toujours plus content, toujours plus léger.

A présent que nous connaissons Paul et Jacques, nous savons lequel des deux faisait des progrès rapides, lequel des deux passait la moitié de son temps en retenue ou au cachot. Il sufût de dire que de ces deux voisins , âgés l'un et l'autre de quatorze ans, l'un, c'est Paul, était en bonne quatrième, tandis que Jacques était le plus faible sixième de la classe.

« Voyez donc, Jacques, lui disait le professeur, lorsqu'il était à bout de toutes ses punitions sans avoir rien obtenu , voyez donc votre voisin , votre compatriote, votre ami Paul, qui n'a que votre âge ; il est presque de trois classes au-dessus de vous! Cela ne vous fait-il pas honte ? »

Non, cela ne lui causait pas la moindre honte, mais bien une rancune qui, à force de semblables observa-

lions, s'envenima au point de devenir une haine implacable. Ce n'était ni jalousie ni envie : cefc vices iinissent quelquefois par se transformer en émulation, en ambition d'apprendre, de savoir autant que le camarade qu'on vous offre en exemple. C'est du moins là une bonne revanche a prendre ; mais ce que Jacques ressentait a la vue des succès de Paul , qui étaient des reproches pour lui, c'était une inimitié de béte brute.

Il y avait encore au collège un autre élève qui se trouvait également, plus même encore, être l'objet de l'animadversion de Jacques, parce que, comme Paul, il était un modèle mis souvent sous ses veux. C'était Claudin, le fils du menuisier du village, ouvrier bon et honnête , mais peu aisé , car dans le village de... le nom m'échappe toujours... il eût été difficile à un menuisier de faire fortune. A force de veilles et de privations également supportées, comme cela doit être dans tout bon ménage, par sa femme et par lui, il était parvenu à faire instruire son fils jusqu'à l'âge de douze ans ; mais il voyait avec chagrin la nécessité de retirer Claudin de l'école communale, avec l'impossibilité de lui donner plus d'instruction en le plaçant dans une pension ou un collège. Claudin avait en effet de si heureuses dispositions, qu'il eût