UN SINGE HABILLÉ DE SOIE

KST TOUJOURS 11 N SINGE

Singa-Poutra était l'héritier présomptif d'un rajah puissant de la presqu'île de Malacca; mais, bien que prince, Singa-Poutra était un bien triste homme.

11 y avait sur toute la vaste étendue de l lndoustan bien peu de jeunes gens, deux a peine peut-être, et même parmi les pai ias , qui lussent aussi ignorants et aussi slupides que lui.

En vérité, on voyait avec chagrin qu'un palais d une admirable architecture , d'une architecture légère et diaphane comme celle d'un conte des

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fées, fût le délicieux séjour d'un être qui savait si peu jouir de toutes les beautés qui l'y entouraient ; car les élégantes créations réalisées par la main de l'homme, ayant pour guide la main du Créateur, n'étaient rien auprès du paysage magnifique au milieu duquel s'élevait, sur une riante colline, le palais de Singa-Poutra : de toutes parts, si l'on faisait le tour de l'habitation , par cette tonte galerie ouverte que Ton nomme vérandah, de splendides perspectives se déployaient au regard. Ici, des bois de cocotiers, de canneliers, de magnoliers fleuris ; Ta, un fleuve déroulant son large ruban bleu sur des prés semblables a un immense tapis semé de fleurs, et, devant soi, la mer, presque toujours radieuse sous le soleil de l'Inde.

Tout ce que l'art avait pu ajouter de grâce à ces grâces exquises de la nature était prodigué dans les appartements et les jardins du palais.

Chambres dorées et éblouissantes de peintures, parterres émaillés et odorants ; partout y jaillissaient l'eau limpide, les eaux de senteur, en jets de toutes formes.

Tous ces enchantements étaient pour les sens de la vue ou de l'odorat; mais le sens plus noble, l'intelligence, avait là aussi sou lieu de délices , une

magnifique collection des poètes de l'Indoustan , de ses merveilleux conteurs et des sages philosophes de l'antiquité.

Cette bibliothèque avait été réunie avec amour par le père de Singa-Poutra , dans l'espérance que son fils y prendrait le goût des choses grandes et élevées; mais cette tendre prévoyance paternelle fut sans succès.

Le prince Singa-Poutra ne savait que fumer du matin au soir, s'entretenant ainsi la tête de plus en plus vide, en se la remplissant des vapeurs plus ou moins enivrantes tantôt de l'opium, tantôt du bendj, espèce de chanvre fermenté qui cause, pour quelques heures, une véritable démence : le tabac le plus fort n'était plus suffisant pour lui.

Comme Singa-Poutra, plus que tous les autres princes de l'Inde, était indolent et incapable de se servir le moins du monde, c'est, soit dit entre parenthèses, une chose inconcevable, que l'on se rende ainsi si impotent et si inutile à soi-même^ Singa- Poutra avait un serviteur pour le moindre détail : ici le porte-miroir, la les porte-flambeaux, ici le porteépée, dont il ne faisait guère usage; là le porte-écritoire, dont il usait encore moins.

Il n'y avait que le porte-pipe qui fût constamment

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employé , et employé avec prédilection ; aussi le porte-pipe était-il le favori, Tunique favori de Singa- Poutra, car tous ses autres serviteurs étaient traités par lui avec un orgueil que rendait brutal a l'excès cette humeur de bête brute , dont les vapeurs enivrantes de la pipe lui remplissaient la tête et le cœur, s'il en avait un

Mais le porte-pipe î le porte-pipe était chéri et choyé plus que tous les hommes qui entouraient le prince; — le porte-pipe était un singe.

Il n'y a pas que l'indoustan où l'on soit quelquefois plus tendre pour des chais ou des chiens que pour des créatures humaines : c'est ce qu'un jour le brahme Ramrama, desservant de la pagode attachée au palais, avait dit a Singa-Poutra ; mais cette simple et surtout bien sage observation faillit, en dépit de son caractère sacré, attirer sur Ramrama la brutale colère du prince, qui cependant, laissant tomber le poing qu'il avait levé déjà, se contenta de lui dire stupidement que son porte -pipe valait mieux que lui , que l'on voyait toujours couvert de vêtements pauvres et communs comme ceux d'un paria.

En effet, Ramrâma était toujours fort simplement vêtu , et même négligemment peut-être ; mais sous ces habits grossiers, auxquels des pensées plus éle-

vées empêchaient le brahme de songer avec un soin continuel, il y avait un cœur plein de nobles sentiments, une âme qui s'élançait vers les plus hautes spéculations de la philosophie , une intelligence au niveau de tout le savoir de cette époque; mais il avait l'air d'un ignorant paria, avec son costume si humble, et Singa-Poutra, sur la foi d'une vaine apparence, le traitait de sot, d'ignorant, de créature inférieure a son porte-pipe Hanouman.

C'est que le singe Hanouman était d'une élégance rare dans son habillement : le bonnet de soie rouge le plus coquet, orné de pierreries étincelantes, faisait ressortir encore ce que sa figure avait de laid et de repoussant; une robe de soie verte, brodée d'or et semée de perles sur les coutures, cachait ses vilains membres velus, et ses abominables pieds de singe disparaissaient dans des babouches de soie écarlale enrichies de diamants.

Ses mains avaient aussi pour voile des gants d'un tricot de soie exquis.

Comment Singa-Poutra, l'ignorant par excellence, n'aurait-il pas trouvé bien supérieur au savant Ramrama, Hanouman, qui était toujours si paré, si pomponné, qui lui servait sa pipe avec tant de gentillesse, qui se dandinait et se pavanait comme son maître.

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quand ce maître voulait bien se mouvoir ou marcher?

Aussi malheur aux serviteurs qui auraient maltraité Hanouman! le moins qui eût pu leur arriver, c'eût été d'être battus presque jusqu'à la mort.

Personne ne l'aimait au palais, on le pense, et plus d'une fois il aurait reçu des mains de ses camarades, porte-miroir ou autres, de sévères leçons, s'ils n'avaient en vérité craint que Hanouman se plaignît, comme s'il pouvait rien dire.

— C'est vrai, disaient-ils souvent à Kamrama, à qui ils contaient leurs doléances, c'est vrai, a le voir si bien paré, si bien vêtu, tout aussi brillant que notre maître, il nous semble que e est un homme et qu'il doit savoir parler, et parler mieux que nous.

— Ne vous laissez pas prendre par les yeux : un . singe habillé de soie est toujours un singe ; c'est ce que leur répondait toujours Ramrama, ce qu'il répéta entin un jour à Singa-Poutra en personne : voici

à quelle occasion.

Un jour! un matin que le soleil s'élevait magnifique au-dessus de la forêt de canneliers et de cocotiers, dont on voyait les pittoresques clairières du haut de la vérandah, le prince eut la pensée de venir fumer son narghilé au milieu de cette galerie, précisément en regard de la forêt, si belle à cette heure*

Il ordonna donc que tout fût préparé a cet efïet, et Hanouman fut a son poste, plus merveilleusement, paré que jamais.

Aussi les hauts miroirs, qui du fond de chaque arcade de la vérandah, répétaient toutes les heautés du paysage et les multipliaient comme par magie autour de Singa-Poutra, ne cessaient de répéter aussi l'image du singe vêtu de soie, qui s'y pavanait et y faisait d'atroces grimaces de petit-maître.

La merveilleuse toilette de Hanouman ressortait au reste encore davantage aujourd'hui à côté du vêtement humble et commun que portait Ramrama, appelé à cette séance par le prince. Monseigneur avait eu une de ces fantaisies de despote qu'il ne serait guère prudent de ne point satisfaire. Il avait voulu que Ramrama le savant vînt lui faire, pendant qu'il fumerait, la lecture de quelqu'un des poèmes de l'Inde héroïque.

C'était la première fois que Ramrama voyait k Singa-Poutra cette bonne velléité, et il accourut pour en profiter bien vite ; puis il se mit a lire le récit poétique d'une des antiques guerres du pays, dans laquelle le célèbre singe Hanouman, nom mythologique de l'Inde dont Singa-Poutra avait doté son porte-pipe, accomplit les plus magnifiques exploits.