UNE PROMENADE

Ainsi qu'on l'a vu, le capitaine Yves Kernoël n'avait pas de plus grand plaisir que celui de se voir au milieu de ses enfants, et ce dont on ne doute point non plus, c'est que la nombreuse petite famille ne fût empressée et heureuse de se trouver autour de lui. C'était à qui lui tiendrait compagnie dans son appartement, ou à ses promenades surtout, car on était toujours sûr de jouir d'une conversation non moins amusante qu'instructive, d'assister a quelques spectacles nouveaux, ou de visiter quelques endroits curieux; aussi l'on voyait les petits-fils, les petitsneveux se disputer une sortie avec leur grand-oncle,

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leur aïeul, tout aussi avidement que nous les vîmes hier se disputer l'album.

Or, ce matin, M. de Kernoël emmena avec lui, pour faire un tour sur le boulevard, Alfred, le fils d'une de ses nièces, et ses deux petites sœurs Jenny et Marie. Il brillait un soleil admirable, un soleil de grande fête, un soleil de Pâques, et la promenade était parée, comme le ciel. On ne voyait que robes fraîches, élégantes , que chapeaux ornés de fleurs sur de riants visages, on ne sentait que parfums s'exhalant des boutiques des bouquetières, et quelques arbres verdoyaient déjà, malgré l'action délétère du gaz qui les attaque a la racine, de même que le vice attaque l'homme dès sa jeunesse, et le perd si l'action n'en est combattue de bonne heure.

Les rayons de ce beau soleil, de cet air pur, ajoutant encore leur réjouissante influence à ce qu'il y avait de contentement et de bonheur dans les âmes des petits compagnons de M. de Kernoël, ils étaient dans le ravissement; ils ne se tenaient pas de joie, babillaient comme une volée de pinsons nouvellement arrivés pour le printemps, et le capitaine avait beaucoup a faire s'il voulait répondre à toutes leurs questions. Ils se turent cependant a l'aspect d une foule énorme rassemblée en cercle autour d'un char-

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latan, joueur de gobelets, faiseur de tours, et, de plus, diseur de bonne aventure, car toutes les tromperies doivent aller de compagnie.

Au bruit des rires unanimes dont la foule saluait les gros quolibets de ce charlatan, les enfants prièrent M. de Kernoël de les laisser voir : ils ne songeaient pas que, quelle que fût la bonne volonté du capitaine, il y avait celte fois une circonstance irrésistible qui leur défendait d'assister a ce spectacle en plein vent; leur taille, d'un mètre au plus, leur interdisait de prétendre a voir par-dessus les épaules d une triple rangée de grandes personnes On a beau se faire souvent de complaisantes illusions sur ce que I on peut, et se croire homme lorsqu'on n'est qu'enfant, il y a des raisons auxquelles il faut céder. La taille est une de ces raisons incontestables; M. de Kernoël n'eut pas de peine a le leur faire comprendre. Cependant ils regrettaient bien de ne pouvoir jeter un coup d'œil dans l'enceinte et allaient, sans rougir de honte, prier M. de Kernoël de les prendre sur ses bras, quand ils virent s'entrouvrir les rangs et du cercle sortir le charlatan avec une jeune fille de la campagne. L'un et l'autre se retirèrent a quelques pas de la foule. Le charlatan parlait bas a la jeune fille qui l'écouiait de l'air le plus pensif. Il lui disait la

bonne aventure. Bonne! il paraît quelle ne Tétait guère, car la crédule paysanne poussa un cri, devint pâle, et chacun de l'entourer, craignant de la voir s'évanouir.

Cette scène ne pouvait se passer sans commentaires de la part d'Alfred, de Jenny et de Marie. Alfred, qui accomplissait sa treizième année, était trop sensé déjà pour croire un mot des prédictions et des oracles de ces prétendus devins. Jenny n'y croyait pas non plus ; mais M. de Kernoël découvrit que la raison de son incrédulité était une raison bien déraisonnable.

— Est-ce qu'il peut dire une bonne aventure vraie pour dix centimes? Si c'était comme la sorcière dont on parlait l'autre jour et a qui l'on donne vingt francs, a la bonne heure !

H. de Kernoël eut grande peine a faire comprendre a Jenny que la bonne aventure à vingt francs n'était pas moins un mensonge que la-bonne aventure a dix centimes, et que plus on payait cher ces tromperies, plus on était dupe et coupable en même temps, car c'est une grande faute que d'encourager le mensonge, la corruption, le vice. Quant a Marie, ses neuf ans pouvaient excuser la confiance absolue qu'elle montrait dans les tireurs de cartes et les calculateurs