Les Bains

Au pied méridional du coteau sur lequel la Tour-Mague

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est assise, sort une fontaine abondante, qui a été selon toute apparence la première cause de la fondation de Nîmes. Le poëte Âusone la nomme Nemaustis. Jusqu'au milieu du dixhuitième siècle, on ne soupçonnait pas que cette fontaine fût obstruée des débris d'un magnifique établissement romain, et que tout autour le sol se composât de monuments enfouis. A cette époque, Tencombrement des dévastations successives des barbares avait tellement exhaussé le terrain des environs de la fontaine, que la prise d'eau d'un moulin que possédaient à la source même les religieuses de Saint- Sauveur, était à cinq pieds au-dessus du niveau des bassins de rétablissement romain.

Des fouilles votées en 1 730 par les états de la province, et commencées en 4738, mirent à découvert les bains de la Fontaine. La curiosité publique était si vivement excitée, qu'il fallut placer des troupes aux avenues pour" protéger les travaux et repousser la foule. Cent cinquante ouvriers, employés aux déblaiements et partagés en divers ateliers, exhumèrent successivement des restes d'édifices somptueux, des colonnes, des statues, des marbres, des porphyres, des inscriptions. D'abord, ces fragments furent transportés à l'évêchë par les soins del'évêque lui-même; puis, leur nombre s'augmentant chaque jour, et la curiosité et l'argent diminuant en proportion, on négligea ces richesses, on suspendit les fouilles. « Ce ne sont que des ruines de bains, » dirent dédaigneusement les savants de la ville, lesquels ne savaient pas que les bains romains embrassaient dans leur enceinte des gymnases, des palestres, de longues galeries, des portiques, des jardins, et que de ces bains- là Ammien- Marcelin disait que c'étaient plutôt des provinces que des édifices. On ne songea donc plus qu'à restaurer la fontaine, qu'à régler le cours d'eau et à recouvrir de terre cette mine de sculpture et d'architecture antique dont les savants faisaient fi. De là l'origine de ces terrasses en M'iîiiè^dé^l^-

rions et de ces canaux en forme de fossés, qu'un certain Philippe Maréchal, architecte de fortifications, fit établir sur les bases antiques des monuments découverts, avec Taccompagnement obligé des chicorées et des Amours bouffis de Tépoquede madame de Pompadour. C'est ce beau travail, moitié militaire, moitié galant, qu*on appelle aujourd'hui la Fontaine. Une inscription latine, gravée sur un mur en pieiTe de taille qui fait face à la source du côté du midi, présente cette construction malheureuse comme une sorte de conquête sur les barbares.

Deux inscriptions parfaitement semblables, et symétriquement placées dans le bassin même de la source, ne laissent aucun doute sur Tépoque des premières constructions de ces bains *. En voici le texte :

IMF. CAESAHl. 1)1 VI. I.

AVGVSTO. COS. HONVll.

DISIGNATO. DËClMVll.

mP. OCTAVVll.

Cette date se rapporte à l'an de Home 729, vingt-cinq ans avant Jésus-Christ: Auguste avait alors trente-huit ans ; il était désigné pour son dixième consulat, et recevait pour la huitième fois le titre A*Imperator.

(( En 93, dit M. Pelet, ces inscriptions parurent empreintes de féodalité et furent effacées; toutefois on peut encore en distinguer quelques lettres. »