î.e Pont du Gard

La merveille du Languedoc, le reste le mieux conservé de Tart vraiment romain, c'est l'aqueduc ou pont du Gard. Après deux heures de route à travers un pays riche, le long de coteaux tout argentés d'oliviers, on arrive sur les bords du Gardon, rivière capricieuse qui passe sous le pont du Gard. Ce merveilleux monument ne se montre qu'à ceux qui en sont tout près. 11 est caché par des montagnes couvertes de chênes nains, arbre triste, d'un vert noir, qui n'a besoin que d'un peu de terre végétale pour prospérer, c'està-dire pour languir pendant quelques années. Ces monta-* gnes font tout à coup un coude rentrant, à l'endroit m^me où le pont a été construit; aussi ne le voit-on dans Tensemble qu'arrivé au pied. Mais la' première vue qu'on a, pardessus lès arbres, de la courbe gracieuse et de la belle couleur feuille morte des arcades supérieures, vous cause un plaisir de surprise inexprimable. Cela est si étrange, de trouver un monument hors de Tenceinte des villes, un édifice destiné à n'être point vu ; de l'architecture pour les voleurs, les vagabonds et les loups ! car l'aqùeduc n'était, après tont, qu'un conduit d'eau, avant que les modernes y eussent accolé un grand chemin.

L'insuffisance des eaux de la fontaine de Nimes, en été, dut inspirer aux fondateurs de la colonie l'idée de chercher les moyens d'y suppléer. A sept lieues de Nîmes, la fontaine d'Eure fournissait à Uzès (Ugemum) une eau abondante et très-saine ; on fit sept lieues d'aqueduc pour amener l'eau d'ÏJzès à Nîmes. De tels travaux n'effrayaient pas les Romains. Une inscription découverte sur un des restes do Taquedur

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donne Thonneur de cette inagniiique construction au gendre d'Auguste, Agrippa, qui Tédifia en sa qualité de curator perpetuus aquarum, curateur perpétuel des eaux.

A trois lieues au nord-est de la ville, il fallait franchir une vallée de trois cents mètres de largeur, au fond de laquelle coule le Gardon, et faire passer de plain-pied, du sommet d'une montagne à Tautre, à cent cinquante pieds en l'air, une rivière portée sur un pont. On éleva un édifice de cent cinquante pieds de haut et de huit cents de long, et la rivière franchit la vallée.

Cet édifice, bâti en pierres de taille sans ciment, est formé (le trois étages d'arcades superposées à plein cintre.

Le premier étage a six arcades ; c'est sous la seconde, du côté de la rive gauche, que coule le Gardon dans les eaux ordinaires. Cette arcade est plus grande que les cinq autres, j.a hauteur de l'étage est d'environ soixante pieds.

Le second rang se compose de onze arcades correspondant parfaitement à celles de -Pétage inférieur, mais en retraite sur ces dernières, puisque leur épaisseur est moindre. La hauteur de ce second étage est la même que celle du premier.

L'étage supérieur, aussi en retraite sur celui du milieu, présente trente-cinq arcades égales, ayant environ douze pieds d'ouverture. C'est sur ce troisième rang que pose l'aqueduc, recouvert de dalles de plus de six pieds de largeur ai d'une seule pièce. Sa forme est une vodlte renversée. On peut se donner le plaisir d'y entrer et de cheminer en se baissant sous cette couverture de dalles, lesquelles sont perches, à des intervalles égaux, d'ouvertures carrées par lesquelles la lumière pénètre dans l'aqueduc. Ceux qui ne craignent pas de se sentir à cent cinquante pieds en l'air, debout sur des dalles de six pieds de large, au-dessus d'une rivière dont le lit est de roc vif, peuvent jouir de la vue d'un de ces beaux paysages sévères et ardents comme en offre la nature du Midi.

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Du nord au midi coule le Gardon, torrent fougueux en hiver; en été petit ruisseau méandreux, sonore, plein de caprices et de points de vue changeants. Il sort du vallon que forment les deux chaînes de collines, et s'avance librement dans la plaine, vers le Rhône, qui doit Tengloutir. Son lit est tantôt un pavé de rochers légèrement bombés qui sonnent le creux comme une voûte, tantôt d'arides bruyères, tantôt de petits arbustes rabougris, qui plient la tête pendant les crues et la relèvent quand le soleil a changé le fleuve en ruisseau. Sous la principale arcade de Taqueduc, il est emprisonné entre deux murailles de roc, sur lesquelles porte l'arcade, et que toutes ses furies n*ont pas pu encore érailler. Quand on a contemplé le paysage, on prend plaisir à regarder, gravées sur les dalles, des inscriptions dont quelques-unes ont plus de deux siècles, des figures de fer à cheval, de marteaux et autres instruments grossièrement sculptés par des ouvriers appartenant aux confréries et que leur tour de France avait amenés au pont du Gard. Les pluies de dix-huit siècles ont ridé cette pierre, mais ne l'ont pas entamée. Des noms écrits au dix-septième siècle sont aussi lisi. blés que s'ils étaient d'hier. Le temps s'arrête devant les monuments romains que les hommes ont respectés. Qui peut dire combien d'années encore la civilisation peut prolonger la vie de l'aqueduc du Gard?

Voici le peu qu'on connaisse des destinées de ce monument, mis hors de service, comme tous les autres, par les mêmes barbares et à la même époque. Le 6 mars 1450, Charles VU le visita et y fit faire quelques réparations, n(''ressitées par des inondations récentes. Cent trente-quatre ans plus tard, le duc de Crussol y reçut Charles IX, et lui fit offrir des confitures par des jeunes filles en costume de nymphes. On peut voir, à quelques pas du pont, la grotte d*où sortirent ces nymphes, de Tinvention du duc de Crussol. Avant cette époque, et du temps de Poldo d'Albenas, des

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6fî SOUVENIRS DE VOYAGES.

écliancrures avaient été pratiquées dans les pilastres du second étage pour faire un chemin de pied. Une gravure du temps me montre des mulets chargés passant sur le rebord du premier étage, sous ces échancrures qui étaient profondes et qui devaient mettre en danger Fédifice. « Puisque nous avons fait mention du pont du Gard, dit Poldo, faut entendre qu*il sert à présent de pont, principalement le premier estage, lequel a esté entrecoupé, et les pilastres tous éberchez d'un costé, tellement qu'un mulet y peut passer tout chargé ; et ce a esté fait pour la commodité des gens du païs et pour abréger lé chemin de deux lieues, ou environ. »

Ces échancrures avaient fini par ébranler Tédifice et le faire surplomber du côté d'amont. En 4699, M. de Bâville, intendant du Languedoc, y envoya un architecte et un abbé pour aviser aux réparations nécessaires, et, l'an d'après, les rtots de la province arrêtèrent qu'on remplirait les coupures, ce qui sauva rédifice. Toutefois, les raisons de commodité dont parle Poldo d ' Al benas étant les mêmes, ou plutôt devenant plus urgentes, en 1747 on adossa au premier étage un pont destiné à toutes sortes de voyageurs et de transports. Une médaille frappée à cette occasion porte cette légende : Ntinc utiLius (maintenant plus utile). C'est vrai ; mais on est forcé de dire : Maintenant moins beau. 11 ne se peut rien voir de plus disgracieux que cette masse de pierre accolée au premier étage, qui, en donnant une base monstrueuse k l'édifico, gâte son plus beau caractère, la légèreté. Il faut passer du côté opposé à ce pont de raccord pour jouir de toute la beauté du monument, outre que de ce côté la couleur des pierres est plus belle et leur ton plus chaud.

Dans ces dernières années, les visiteurs du pont du Gard ont eu le spectacle d'une troupe de bohémiens campés au pied du pont, sous la même grotte, j'imagine, d'où sortirent les nymphes qui allèrent au-devant de Charles IX lui offrir des boites de confitures. Je n'ai pas été asse^ heureux pour

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voir le contraste de cette misère. pittoresque avec la grandeur dej'art romain; le jour que j'allai au pont du Gani, j'eus un spectacle moins piquant, mais plus édifiant. Cëtait un bon prêtre de campagne, descendu de son mulet et qui lisait son bréviaire assis sur Therbe, ayant à côté de lui un ^Tos parapluie replié, et son mulet, la bride traînante, qui humait Tombre de la grotte. Il ne leva pas les yeux pour nous voir passer.

Des Bohémiens n'auraient pas été si réservés, si j'en crois ce qu'on dit dans le pays de leur audace. Ce sont d'effrontés mendiants, qui demandent du ton de gens qui prendront ce qu'on leur refuse. Ils entrent deux dans une boutique, et, pendant que l'un marchande, l'autre vole. On sait leurs habitudes et on s'en méfie; mais la crainte d'être volé n'est jamais si habile et si ingénieuse que l'amour de vendre ; aussi beaucoup de marchands y sont pris. Si les Bohémiens voient manger un enfant sur le devant de la porte paternelle, ils vont lui prendre son morceau de pain ; ils iront intrépidement jusque dans l'arrière-chambre tendre la main aux gens à table. Ils sont craints et tolérés : la superstition et la curiosité les protègent; on aime à les voir s'en aller et à les voir revenir. Les petits enfants en ont grand'peur, parce qu'on les a souvent menacés des Boumians. Les mères, qui leur font ces menaces pour apaiser leurs cris, en ont plus peur encore, car les Bohémiens passent pour enlever les enfants.

C'est dans les mois d'août et de septembre, aux fêtes de saint Roch et de saint Michel, qu'on voit arriver à Nîmes, entassés sur de mauvaises charrettes traînées par des mules, ou chassant devant eux des troupes d'ânes et de petits mulets qu'ils vont vendre dans les foires, ces demi-sauvages, vrais enfants perdus de la Providence. Us couchent à la belle étoile, ordinairement sous les ponts. Leur quartier général, à Nîmes, est le Cadreau (en patois, lou Kadaraou), petit pont jeté sur un ravin qui descend d'une colline et sert

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fis SOUVENIRS DE VOYAGES.

de voirie publique. C'est. là qu'on peut les voir demi-nus, sales, accroupis sur de la paille ou de vieilles bardes, mangeant avec leurs doigts les chiens et les chats qu'ils ont tués dans leurs excursions crépusculaires. Dans les jours de foir(\ ils sont tour à tour marchands, maquignons et saltimbanques. Les jeunes filles, aux grands yeux bruns et lascifs, au visage cuivré, pieds nus, la robe coupée ou plutôt déchirée jusqu'aux genoux, dansent devant la foule, en s'accompagnant d'un bruit de castagnettes qu'elles font avec leur menton. Ces filles, dont quelques-unes ont à peine seize ans, n'ont jamais eu d'innocence. Venues au monde dans la corruption, elles sont flétries avant môme de s'ôtre données, et prostitiiées avant la puberté. Ces Bohémiens parlent un espagnol corrompu. L'hiver, on ne les voit pas : où vont-ils? d'où viennent-ils?

L'hirondelle, D*où vient-elle * ?

J'imagine que la construction de l'aqueduc du Gard donna lieu à la correspondance suivante entre IVmpereur et \o gouverneur de la province.

a Le gouverneur à l'empereur.

<( Les habitants de Nîmes, seigneur, manquent d'eau. 11 y en a de fort bonne et en grande abondance à seize milles de là, que l'on y pourrait conduire. J'ai donné l'ordre d'examiner s'il y avait quelque endroit favorable à la construction d'un ouvrage solide. L'argent ne nous manquera pas, si vous approuvez, seigneur, un projet d'embellissement et de commodité pour la ville municipale, qui a vraiment besoin d'eau. »

* Béranger, Channon».

« L'empereur au gouverneur.

« Examinez avec soin, mon très-cher N., s'il y a un lieu propre à recevoir un aqueduc ; car il n'est point douteux qu'on doive fournir de Teau à la ville municipale de Nîmes,, si, par ses propres moyens, elle peut se procurer un avantage qui doit beaucoup contribuer à son agrément et à sa salubrité. »

Le gouverneur écrivit de nouveau qu'il avait trouvé remplacement et dressé les devis ; il pria l'empereur de faire remise aux Nîmois de la somme annuelle qu'ils avaient l'habitude de lui offrir comme hommage de nouvelle année ; il mit l'architecte el le fontainier en demeure de commencer. Ceuxci construisirent l'aqueduc, donnèrent quittance, et tout fut (lit*.

L'art était alors dans Tair, dans les mœurs, dans la vie domestique des nations, ou plutôt de la nation qui les résumait et les absorbait toutes ; Tart était la commodité, le cornfartable. Les architectes et les statuaires ne suffisaient pas au besoin universel ; Pline le jeune se plaint d'en manquer dans son gouvernement de Bitbynie, et il en demande à Trajan. Trajan lui répond qu'il n'a qu'à bien chercher pour en trouver autour de lui. Je ne doute pas que presque tous les artistes de ce temps-là ne fussent en état de concevoir et d'exécuter ce que nous appelons un monument d'art. Les guerres et les renouvellements du monde ont dû détruire des c^întdines de monuments comme ceux dont les ruines nous remplissent aujourd'hui de tant de respect. La plupart étaient bâtis par des artistes sans nom, à peu près comme ces églises

* Cette correspondance n'est pas si fictive qu'elle en a i'air. C-est ia traduction presque littérale d'une correspondance du même genre entre Pline et Trajan, à Toocasion de )a colonie de Sinosses.

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du moyen âge, donl rarcbitecte n'était pas plus connu que le maçon, personne, dans ce temps de foi, ne se croyant inventeur dans un art à l'usage de tout le monde. Au moyen âge, la foi élevait les églises et n'y mettait point de nom; sous la Rome impériale, Fart, la seule foi de cet âge, semait lo monde de monuments, et n'y mettait point de nom. Chose étrange, on iretire tous les jours du Rhône des canaux en plomb très-bien conservés, qui sont marqués de Tétiquette et du nom du plombier ; et les arènes, les temples, les arcs de triompha, les théâtres, les aqueducs, sont des œuvres sans nom d'auteur î Un plombier a pris toutes ses précautions pour se survivre ; Tarchitecte qui a construit l'aqueduc du Gard doit rester à jamais inconnu.

J'en dirai autant des statuaires.

Cette grande construction solitaire, qui se cache dans un coude formé par deux montagnes, et franchit si hardiment de l'une à l'autre; ces arcades immenses qui encadrent des horizons entiers, s'engendrent les unes les autres, jusqu'à cent cinquante pieds, et forment trois ponts superposés, non pour l'eau, mais pour l'air si pur et si transparent du Midi ; ce plein cintre si harmonieux, la création de Tart romain ; ce jaune d'or qui revêt toutes les pierres ; cette diversité des détails et cette majestueuse unité de l'ensemble; cette petite rivière, si vieille et si fraîche, qui semblait en ce moment dormir et coulait comme une nappe d'huile sous l'immense aqueduc; ces vignes semées çà et là tout à l'entour, dont le feuillage robuste et charnu résistait seul, au milieu d'une verdure mourante, au soleil et au vent aride du nord; ce» deux chaînes parallèles de montagnes, qui se recourbent et se plient au gré des détours de la petite rivière ; cette nature si singulière du Midi, où la fécondité se devine et où l'aridité se fait sentir; ee ciel qui dore les pierres, et cet art qui imprimait une beauté immortelle à des choses de première nécessité : toutes ces grandeurs de Jijçt^g^gt (Je l'homme

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ont laisse dans ma pensée quelque chose de plus grave (|ue des souvenirs d une curiosité satisfaite. 11 y a une mystérieuse éducation dans la contemplation de ces grandes harmonies ; et si cela ne donne pas le génie à qui ne Ta pas reçu du ciel, cela entretient et perfectionne la sensibilité, qui lious dédommage de n'avoir fias le génie. .