I/Âmphitbéàlre

L'époque précise où fut construit l'amphithéâtre de Nunm est un point d'archéologie très-débattu. Les uns le datent d'Antonin ; les autres, s'appuyant sur des débris d'inscription, lui donnent pour fondateur un des membres de la famille Flavienne, soit Vespasien, soit Titus, soit même Domitien. Entre les deux époques présumées, la différence n'est que de soixante ans : « C'est peu, remarque M. Pelet, dans l'âge d'un monumentqui a déjà dix-huit siècles d'existence. » L'Amphithéâtre, construit pour dés jeux, des combats de gladiateurs et d'animaux, des naumachies, fut pour la première fois converti en citadelle par les Visigoths. Ils en flanquèrent la porte orientale de deux tours, appelées tours des Visigoths, encore debout en 4809. Charles Martel, enran757, y assiégea les Sarrasins et y mit le feu. Après l'expulsion des barbares, l'Amphithéâtre continua d'être un château fort. La garde en était confiée à des chevaliers qui y avaient leurs logements et étaient liés entre eux par le serment de défen- «ire ce poste jusqu'à la mort. Vaincue par la commune, cette J'aste abandonna d'abord ses anciens privilèges, puis, peu à

f peu, les maisons mêmes qu'elle occupait dans l'enceinte des Arènes, et qui furent désormais habitées par le petit peu-

I pie. Encore en 1809, une population de deux mille âmes était entassée dans l'Amphithéâtre, lequel fut déblayé de ses hôtes et de- leur? cabanes par les soins d'un préfet de ce

' lemps.

72 SOUVËNlttS bK VOYAGES.

La fa(;ade circulaire de TÂmphithéâtre est composée d'au rez de-chaussée, d'un premier étage, d'un attique qui en forme le couronnemeut. Soixante portiques communiquent du rez-de-chaussée dans l'intérieur des Arènes. Un même nombre s'ouvre sur le premier étage. L'attique s'élève audessus; tout autour sont, au nombre de cent vingt, des consoles ou saillies de pierre, percées de trous circulaires, où étaient enfoncées des poutres destinées à soutenir le vêlanum, rideau immense qu'on tendait sur l'Arène, du côté où plongeait le soleil. Un petit escalier, creusé dans l'épaisseur du mur, au-dessus de la porte du nord, était réservé aux esclaves commis à ce service.

Trente-quatre gradins, d'un pied et demi de haut, d un peu plus de deux pieds de large, servent à la fois de sièges et de marchepieds, montant circulairement du /9odtu^ jusqu'à l'attique. Ces trente-quatre gradins étaient divisés en quatre précinctiofiSy figurant les rangs de loges dans nos théâtres; elles avaient chacune leurs issues ou vomitoires, et leur galerie, sous laquelle les spectateurs venaient s'abriter contre l'orage.

La première précinction, réservée aux principaux personnages de la colonie, n'avait que quatre gradins. Les places y étaient séparées ; chaque famille avait la sienne marquée de son nom. On a retrouvé quelques lettres de ces noms. A la porte du nord était une loge de distinction pour la principale autorité du pays ; et une autre, en face, pour les prêtresses. A ces deux loges répondaient, par un escalier, deux pièces voûtées, pour les cas de pluie.

La seconde précinction, séparée de la première par un mur revêtu de dalles, était réservée à l'ordre des chevaliers ; elle avait dix rangs de gradins ; on y arrivait par quarantequatre vomitoires. '

Un marchepied peu élevé formait l'intervalle de la seconde à la troisième précinction. Celle-ci comptait dix rangs de

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gradins et trente vomitoires. C'était la place du peuple, poftdiLSy fort différent de fe populace, plebs, et des esclaves, auxquels était réservée la quatrième et dernière précinction.

Cette précinction se composait de dix gradins, dont le dernier s*appuyait contre l'attique. Un mur, de même forme et de même hauteur que le précédent, la séparait de la troisième.

Pour éviter les courants d*air, Tarchitecte avait eu soin de ne point placer les vomitoires, ou portes de sortie, en face des portiques, ou portes d'entrée. Des escaliers, dont le nombre était proportionné à celui des vomitoires, permettaient la précipitation sans Tencombrement, outre que, par une admirable précaution, ces escaliers s'élargissent au fur et à mesure qu'ils descendent des précinctions supérieures, afin de rendre la sortie plus facile et plus prompte.

D'après les calculs de M. Pelel,*la première précinction

contenait. i ,568 places.

La seconde 5,3i5

La troisième 6,893

La quatrième 8,182

Nombre total de places sur les gradins. 21,956

Si l'on ajoute à cela les places qu'on pouvait prendre sur les marchepieds de la troisième et de la quatrième précinction, celles des spectateurs qui, debout sur le dernier gradin, . avaient le dos appuyé contre l'attique, le nombre total des places pouvait être de vingt-quatre mille deux cent neuf. On ne compte pas ceux qui pouvaient, faute d'autres places, monter sur l'attique, à côté des poutres qui soutenaient le velarium, ou se tenir debout à l'entrée des cent vomitoires, comme ces curieux de nos théâtres, qui regardent la pièce du fond des couloirs de l'orchestre, ou du haut des escaliers

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74 SOUVENIHS DE VOYAGES.

conduisant aux galeries. Ce calcul n'a rien d'arbitraire, si l'on remarque que les places étaient marquées non-seulement sur la pierre des gradins, mais même sur la paroi de l'allique, auquel étaient adossés les specta leurs qui se tenaient debout sur. le dernier gradin.

Ce qui distingue ce majestueux reste de Tarchitecture romaine, c'est la grandeur et la commodité.

La grandeur est presque la seule originalité de Tart romain; mais cette originalité n'est inférieure à aucune autre, l/art grec ne lui a point fourni le modèle des amphithéâtres; l'art grec n'avait point à convier des nations entières à des jeux de gladiateurs et de bêtes. Sauf quelques monuments élevés pour la représentation de la Grèce fédérative, ou pour loger quelque sacerdoce collectif, comme celui de Delphes, Içs édifices publics de chaque nation en particulier ne dépassaient pas les proportions de la nation. Les temples n'étaient pas toujours aussi grands que leurs dieux, témoin le Jupiter de Phidias, qui ne fut jamais logé à Taise que dans l'Olympe d'Homère. La moitié d'un amphithéâtre romain de province aurait suffi pour contenir tous les citoyens libres de Sparte ou d'Athènes. Les monuments grecs n'étaient pas grands par le nombre des coudées de pierre, mais par les proportions. Au temps de Trajan, les amateurs d'objets d'art faisaient le plus grand cas d'une statuette d'Hercule en bronze, ouvrage de Lysippe. « Le travail en est si beau! dit spirituellement Stace; il y a tant de majesté dans de si étroites limites! C'est le Dieu, m'écriai-je, oui, c'est le Dieiîî H posa (levant toi, Lysippe, lorsqu'il t'arriva de le représenter si petit et de le faire sentir si grand* ! » Tel est l'art grec. Les • * Tantus honos operi, finesque inclusa per arctos

Majestas I Deus ille, Deus ; seseque videndum

Induisit, Lysippe, tibi, parvusque videri

Sentirique ingens ....

FftANCK. Î5

Romains n'imitaienl sa noble et gracieuse architecture que dans le décor de leurs jardins particuliers. Des templt's qui avaient suffi au culte de toute une nation servaient de modèles à leurs chapelles domestiques, et plus d'un riche Romain avait dans Tenceinte de sa villa, et pour son dieu particulier, un édifice religieux où la déesse protectrice d'Athènes ne se serait pas trouvée à Pétroit.

L'architecture vraiment romaine prit la taille de la nation et les proportions de son !)istoire. Quand César voulut donner des jeux à l'univers dans la personne de ces vaincus faits citoyens romains, qu'il avait ramenés avec lui de toutes les parties du monde, il fallut bien, pour que ces échantillons de tous les peuples fussent assis et clos, que les amphithéâtres fussent grands comme des villes. Quand Titus fit égorger neuf mille bêtes dans le Cirque, et Trajan onze mille; quand Probus fit courir mille autruches dans une forêt peuplée d'animaux de tous les pays ; quand ces empereurs firent battre des crocodiles contre des crocodiles, des serpents géants contre des serpents géants, l'Amphithéâtre dut avoir l'étendue d'une forêt et d'un lac, pour que tous ces êtres vivants y pussent mourir, non d'étoufferaent, mais avec tous les honneurs du combat. Les grands édifices du vieil Orient, les monuments de Babylone, de Memphis, furent surpassés; le despotisme impérial fil remuer assez de pierres pour fatiguer trois siècles d'invasions barbares seulement à les renverser; après quoi ces mômes pierres, relevées de nouveau, servirent à ceindre de fortifications toute l'Europe féodale. Les architectes étaient des empereurs et les maçons des armées; l'œuvre se ressentait des ouvriers. Les provinces firent comme Rome, les municipalités comme les métropoles; toutes bâtissaient dans la pensée qu'elles représentaient et résumaient l'univers; elles avaient des théâtres et des arènes sur le plan de ceux de César, comme si elles eussent pensé aussi à convier des représentants du monde à leurs fêtes, ^^'^^ô'^

U sôuVeniks de VoVaOKs.

Mais c'est surtout la commodité qui se fait sentir dans ces grands^ monuments. L'art romain avait résolu le problème c[ui consiste à faire entrer sans encombre, dans un édifice donné, toute la foule qu'il peut contenir, et, ce qui est plus diflicile, à Teii faire sortir, en cas d'accident, sans Tétouffer ni Técraser aux portes.

Je sais qu'on n'avait pas à craindre, dans les ampliilliéàtres romains, les incendies par l'huile ou par le gaz, ni les chutes par défaut de solidité ; mais il n'était pas rare que K*s spectateuis eussent à se garantir des intempéries de l'air, d'un orage qui crevait sur l'Amphithéâtre, d'une brise froide qui glissait le long des gradins et faisait grelotter sous sa tunique courte le peuple-roi, sous leurs vêtements de pourpre les spectateurs des gradins privilégiés. Dans ce cas, le spectacle était suspendu ; quarante mille spectateurs se levaient tous ensemble, rentraient dans les galeries par de nombreux vomitoires, et s'y abritaient contre l'orage. L'eau, tombant sur des gradins unis et disposés en pente légère, s'écoulait par d'innombrables rigoles dans les aqueducs souterrains ; quelques minutes de soleil et de brise tiède séchaient ces gradins, le sable de l'arène buvait la pluie, les ([uarante mille spectateurs qui grondaient tout à l'heure dans l'intérieur de l'immense fourmilière reparaissaient tous à la fois et sans confusion par tous les vomitoires ; les gradins, garnis de nouveau, battaient des mains à la rentrée des acteurs, hommes ou bêtes.

Le [ièuple était toujours libre de ^e retirer dans les galeries, à moins qu'il ne plût à l'empereur de le lui défendre; alors il fallait recevoir la pluie et encore battre des mains. Ajoutez à toutes ces facilités merveilleuses de locomotion une ventilation admirablement distribuée, douce, rafraîchissante; beaucoup d'air, et point de deiix airs; beaucoup Je vrnt et [K»int de vents couliî». On ne» gagnait de rhumes à l'Amphithéâtre (|ue s'il plaisait à ^enip,p|^Jy|^;,^^ n'était la

faute ni de rarchileete ni do Tari romain. L'architecte e't Vart avaient pourvu à tout, sauf aux fantaisies de Tempereur. Grâce à la disposition amphithéd4rale, chaque spectateur ne respirait pas Tair déjà respiré par les autres, à la différence de nos théâtres, où les émanations du parterre vont suffoquer les étaj^es supérieurs. Chaque rang de gra^ dins, s*effaçant du rang inférieur, et formant une circonférence distincte et isolée, avait sa part d*air comme sa part de ciel, et n'était pas plus gêné par ses voisins d'en bas que par ses voisins d'en haut. De plus, Fair de l'Amphithéâtre se renouvelait de deux manières; d'abord par le haut de l'édifice, vaste entonnoir où il en descendait en plus grande quantité que n'en pouvaient consommer les spectateurs, ensuite par les innombrables arcades ouvertes à l'extérieur, qui recevaient l'air dans les galeries, pour le rendre à L'Amphithéâtre par les vomitoires. Quand le temps était lourd, pour peu qu'il y eût un souffle dans le ciel, la forme circulaire de l'Amphithéâtre ne permettait pas que ce souffle so perdît ; car, comme il y avait des ouvertures sur tous les chemins des vents, ce petit souffle, au lieu de se briser contre des masses de pierres, s'insinuait par les pleins cintres, se répandait dans les galeries, et venait, par les vomitoires, rafraîchir les têtes des spectateurs.

Enfin ceux-ci étaient abrités du soleil par un immense velarium, lequel était replié au qu^rt, à la moitié, aux trois quarts, selon Theure, de sorte qu'ils avaient de l'ombre sans cesser d'avoir de l'air.

La carrière d'où ont été tirées les pierres de l'Amphithéâtre de Nîmes est située à une lieue de la ville. On la voit encore dans l'état où l'ont laissée les Romains. Trois grands quartiers de rochers sont restés debout, coupés droits comme avec une immense scie. Les longues dalles qui servent de gradins, celles qui forment l'attique, et sur lesquelles quatre hommes pourraient marcher de front, étaient taillées d'un

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seul bloc dans celte carrière, et transportées à Niraes par un chemin qui porte encore le nom de chemin des Romains. Des trois quartiers de roche, Tun conserve encore une entaille de la longueur et de la largeur exactes d'un de ces gradins ; le temps n'a pas élargi cette entaille, et il a respecté la carrière encore plus que le monument. Je marchais vraiment sur une poussière romaine. Tous les débris des pierres taillées sont accumulés là, et forment une petite colline : car la sciure de tels monuments suffisait pour faire des collines. Le temps a versé tant de pluie et de soleil sur ces débris, qu'il en a fait comme une terre friable, sur laquelle le vent sème et le printemps fait fleurir quelques graines sauvages. En face de la carrière, on a découvert tout récemment le puits qui servait à rafraîchir les constructeurs de TAmphithéâtre, quand ils mangeaient leurs pastèques, vers la troisième heure, assis sur la pierre qu ils venaient de couper. Un homme du pays a imaginé d'élever en cet endroit un cabaret, où il vend aux passants de très-mauvais orgeat avec de l'eau très-fraîche du puits des Romains.

On aimerait à se figurer, dans la vaste enceinte de l'Amphithéâtre, une lutte à la manière antique^ entre deux adversaires armés du gantelet et tout luisants d'huile, ou tout au moins quelque combat de taureaux à la manière espagnole. Les luttes de l'Amphithéâtre de Nîmes ne ressemblent pas aux luttes antiques, ni ses combats de taureaux à ceux de Séville ou de Burgos. N'allez y chercher ni les Milon de Crotone, ni les. tauréadors espagnols. Votre désappointement serait grand.

La lutte, que les consuls de la cité du quinzième siècle encourageaient et récompensaient par le don d'une pièce de drap vert, n'a pas cessé d'être une coutume locale à Nîmes, mais plus particulièrement dans les villages de son territoire. Le prix est volé par le conseil municipal de l'endroit : c'est d'ordinaire une montre ou une tasse d'argent. Dans un champ

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nouvellement moissonné, deux lutteurs, représentants de deux villages rivaux, cherchent à. se renverser sur le dos; on n'est vaincu que si le dos et la tête ont touché contre terre. La population des deux villages, rangée des deux cotés, assiste, avec toute Tanxiété de Thonneur local, aux alternatives de la lutte. Quand Tun des deux lutteurs est renversé, tout espoir n'est pas encore perdu ; si sa tête n'a pas touché, tout son village crie : a A pas toucal a pas Umcal (N a pas touché !) » La lutte continue alors et la fortune peut changer. Quelquefois il y a doute ; alors des deux côtés opposés s'élèvent des cris confus : « A touca! a pas touca! (11 a touché, il n'a pas touché. ) » Des arbitres du choix des deux partis décident le point.

La musique des luttes c'est le tambourin et le hautbois. Le vainqueur traverse son village en triomphe, au son de ces instruments, précédé d'une bannière ornée de banderoles, d'où pendent les prix du combat. Ses amis l'entourent en chantant; les enfants déjà grands le regardent passer avec des larmes d'émulation. Le vaincu n'est point déshonoré: il s'en retourne à son village, et songe à prendre sa revanche à la vogue prochaine : c'est le nom de la fête. 11 y a des vogues où figurent jusqu'à huit lutteurs, autour desquels sont rassemblés huit villages.

C'est le dimanche, et dans les foires, que l'Amphithéâtre de Nîmes sert de champ clos à des lutteurs. Mais ce spectacle est à peu près abandonné. La bourgeoisie ne se dérange pas pour si peu ; les dames de Nîmes ne veulent point froisser leur toilette en s'asseyant sur des gradins ruinés, ou sur la place de ces gradins. Des curieux, dont le plus grand nombre appartient à la classe ouvrière, sont les seuls spectateurs. Rien de moins pittoresque d'ailleurs que deux lourdauds qui ôtent leur habit et se collettent comme les Auvergnats de Paris ; que pas une main délicate n'applaudit, et dont le vainqueur n'est pas beaucoup plus intéressant que le vaincu.

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Nous ne sommes plus au temps où les consuls en chaperon assistaient au combat et proclamaient le vainqueur. Les juges des luttes d'aujourd'hui sont, j'imagine, quelques vieux lutteurs émérites des villages voisins, qui ont longtemps bu dans les cabarets les montres ou tes tasses d'argent gagnées dans leur carrière.

Ce que sont ces luttes dégénérées à la lutte antique, les combats de taureaux de l'Amphithéâtre le sont aux combats de taureaux de l'Espagne. On lâche dans l'arène un taureau de la Camargue, maigre et efflanqué : il entre là, non pas en bondissant, non pas en roulant des yeux de sang, comme les taureaux des descriptions espagnoles, mais comme il entrerait dans un pâtis. Cependant on parvient à le tirer de son indifférence. Des enfants armés de houssines de vigne, qu'ils appellent en leur patois badiganes, le frappent à coups redoublés, en le traitant de lâche s'il paraît hésiter. Des hommes le poursuivent de sifflets aigus et perçants, que répètent les échos de l'Amphithéâtre. Enfin le pauvre animal s'émeut; il se jette à droite et gauche, il bondit, il fait une poussière assez convenable. Après quelques tours dans l'arène, on le renverse et on le marque à la croupe de ta lettre initiale de son propriétaire : c'est ce qu'on nomme une ferrade. Les taureaux qui ont pris le combat au sérieux, et qui ont jeté quelque malheureux enfant à six pieds en l'air avec leurs cornes, sont applaudis, aimés, admirés; ceux qui ne peuvent pas se décider et qu'on n'excite ni avec les sarments de vigne ni à coups desifflels, sont battus, hués, poursuivis de cris outrageants* dont un peu de honte rejaillit sur leur maître. En somme, les picadors des combats de taureaux de Nîmes sont des polissons abandonnés de leurs mères; et les taureadors sont de malheureux artistes assez peu différents, par leur consistance sociale, des Bohémiens du pont du Gard.