LK PAYS DE LIÈGE

§1". L'établissement de Seraing. — §11. John Cockcrill. — g IIL Les liauls-fourneaux. — § IV. L'atelier des machines — § V. La machine â polir \m cylindres. — § VL Influence des machines sur la condition de l'ouvrier.

L ETABUS6E1IEMT DE SEUAING.

Vous VOUS souvenez de ces deux noms : Seraing et John Cockerill. Le nom de l'homme a rendu célèbre le nom du village» Seraing est une longue rue populeuse qui s'étend le long de la rive gauche de la Meuse, à une lieue de Liège; en face, sur la rive droite, sont les établissements de John Cockerill, un de ces hommes auxquels on ne peut déjà plus donner du Monsieur. Chaque jour, toute la population mâle de Seraing s'entasse dans des bateaux de passage et quitte le village du repos pour le village du travail, Seraing pour l'établissement, mot dont il faut agrandir le sens, depuis que

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John Cockerill a fait du sien une immense république, où le travail est libre, intelligent, modéré, et donne à Touvrier plus que le pain.

Vous vous souvenez aussi de cette illumination de la rive droite de la Meuse, que nous admirâmes du fond de la voiture publique, le soir, avant notre arrivée à Liège; de ces innombrables cheminées, hautes comme des phares, d'où s'échappaient des flammes furieuses, chassant devant elles d'énormes tourbillons de fumée plus noirs que la nuit; de ce bel édifice dont la façade regardait le village, et dont nous ne voyions que la masse sombre et indistincte, comme dans un tableau qui ne serait éclairé que par derrière.

En ce moment la plupart des cheminées sont éteintes; quelques-unes ne jettent qu'une fumée légère et languissante; deux ou trois seulement ont tout leur feu : vous diriez des lampions qui ont duré jusqu'au jour, et dont la flamme pale ne paraît pas avoir de chaleur. C'est qu'à rheure où nous allons visiter l'établissement une bonne partie des ouvriers a quitté le travail et repassé la Meuse. Du beau soleil de septembre a mis en pleine lumière l'édifice que nous avions vu la première fois dans l'ombre. Les élégantes proportions de sa façade cachent l'immense suite d'ateliers, de fourneaux, de forges, que John Cockerill y a successivement ajoutés : c'est un palais qui sert de portique à un établissement industriel. Du rivage opposé, d'où nous allons monter dans le bateau, nos yeux plongent, parla porte principale, daps la longue rue qui sépare les deux files parallèles de bâtimei is dont se compose cette ville de fer. De petits hommes paiaissent et disparaissent dans cette rue; petits, non parce que nous sommes plus grands qu'eux, mais parce que Téloignement les diminue, et parce qu'ils sont comme perdus dans les dimensions de leur propre ouvrage.

Il y a.moins d'un demi-siècle, ce palais était la maison de

campagne du dernier évêque-souverain de Liège. Des larges fenêtres de la façade, le prélat avait vue sur la Meuse, don^ les anguilles lactées étaient un bien de droit divin de Tévêque; sur le village de Seraing, couché le long du rivage, à portée de la main qui bénissait et qui maniait Tépée. Des fenêtres opposées, il regardait sur un vaste jardin français, où des Lubins en marbre sortaient du milieu des buis taillés pour surprendre des Colettes en plâtre colorié, qui se croyaient bien cachées derrière des buissons faits à la serpe. 11 voyait des allées de tilleuls se courbant en berceaux, des jets d'eau languissants, et, par delà les murs revêtus d'arbres en treille, les collines à douce pente de la rive droite, alors couvertes de bois, aujourd'hui couronnées de houillères dont les noirs chemins serpentent au milieu de plaines grises dépouillées de leurs moissons.

Plusieurs des chambres et des dépendances du palais n'ont pas perdu leurs noms. Il y a encore les écuries; mais, au lieu de quelques chevaux luisants, polis, qui menaient le prélat de Liège à Seraing et de Seraing à Liège, les écuries servent à loger d'énormes locomotives, dont la moindre traînerait, sur un chemin en fer, toute la population de Seraing, avec moins d'efforts et cent fois plus de vitesse que les huit Mecklembourgeois n'en mettaient à transporter Son Altesse ecclésiastique de son palais de campagne à son palais de ville. Les serres ont été également conservées; mais, au lieu de grêles orangers en caisse, de fades primeurs mûries au feu de houille, de raisins sans suc et dorés par la fumée, on voit les rails en fer sur lesquels courront les locomotives, et où le commerce ira, d'un' pays à l'autre, comme le long d'un fil électrique, avec la rapidité de la foudre.

Quant au jardin, il a disparu tout entier. Les gazons coupés dans la forme d'un échiquier, les buis figurant les pièces, les statues à caractères, les allées en berceaux, les murs d'en"

ceinte, tout a changé de face. Le sol primitif a été remplacé par un sol de houille, de briques pilées et de fer, détrempé avec de la sueur d'homme, et sillonné de mille petits cheui^ins en fer où roulent sans cesse des brouettes de charbon qui semblent traîna ceux qui les poussent. Il y aurait beaucoup de phrases à faire sur tous les incidents de ce grand contraste, sur les ateliers qui sortent de terre comme autrefois les arbres, sur les rossignols, jadis nichés dans les tilleuls des jardins, et qui se retirent de jour en jour, comme rïndien des forêts vierges, devant cette civilisation de fumée, de flammes et de bruit, où Ton entend sans cesse le grondement du tonnerre, et où Tair est l'âme du feu. 11 y aurait beaucoup à dire sur ces bosquets devenus des fourneaux, sur ces parterres changés en aires de fer que couvrent de vastes hangars, sur Vulcain substitué à Flore, comme on aurait dit il y a trente ans. Mais, ces pensées ne m'étant pas venues lors de ma visite, même sous la forme d'ironies, je manquerais de vérité et de goût si j'y arrêtais le lecteur, sur-tout en lui parlant d'un lieu où une heure fait l'ouvrage d'une année, et où l'on apprend à respecter le temps de tout le monde.

Le dernier évêque, mort il y a quelques années. archevêque de Malines, a lui-même cédé sa place de souverain de Liège à John Gockerill, Liégeois né d'un père anglais, ou, pour parler plus juste, vaste intelligence sans patrie, citoyen né de tout pays qui lui offre un terrain pour y transporter une colonie de ses machines. Cet établissement, le plus grand qui soit en Europe, n'est que son quartier général. C'est de là qu'il se répand dans tous les pays qui lui ouvrent leurs portes, et qu'il y va fonder, chaque année, soit une fabrique de machines, soit une houillère, soit un haut-fourneau, soit une fabrique de draps : espèce de saint Bernard de l'industrie, sortant chaque année de son usine métropolitaine pour en aller jeter à la hâte qu^hp^images

dans toutes les contrées où l'on croit que la houille est un combustible et que les mac^hines à vapeur n'éclatent pas nécessairement tous les jours; ce qui explique qu'il n'ait pas fait jus(|u'ici de descente en France, où cette double eroyauj^e n'est encore qu'à l'état théorique *.

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JOHN c:ocKi:i\iLL.

John Cockerill est âgé d'un peu plus de quarante ans. Il a toutes les qualités des hommes supérieurs : une parole rare et brève qui désappointe ceux qui veulent à toute force qu'un homme d'action soit aussi un homme de conversation; la connaissance des hommes, et non pas la sotte prétention de les pomper, vanité trop commune et Teffet d'une profonde ignorance des hommes et de nous; un désintéressement admirable; nulle petitesse en fait d'argent; nulle préoccupation d'arriére-boutique; nul génie de gagne-petit; point ou peu d'écritures, mais une vaste mémoire qui ne retient que les choses nécessaires; une manière simple de se présenter, d'écouter, de parler, qui ne refoule pas ces intelligences timides dont un peu d'aide et de faveur sait tirer des merveilles et qui fait accoucher les plus paresseuses; un homme et non pas l'apparence d'un homme; assez de figure pour que les yeux pénétrants y entrevoient son beau génie, pas assez pour que les crâniologues désirent de la mouler; du goût pour l'ouvrier, et cette sévère estime qui consiste à

* Écrit en 1836, U Frwçe n'w wt plus là, o.t.edbvGoogle

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en tirer tout ce qu'il peut donner et à lui laisser l'honneur et le profil de ce qu'il imagine, mais point cette débonnairelé d'économiste théorique que l'ouvrier méprise après l'avoir adorée; une âme ardente d'ailleurs sous cette froide enveloppe d'Anglo-Liégeois et d'industriel : tel est le prince souverain du pays de Seraing.

G^éral, il sait choisir ses lieutenants. Il en a de toutes les nations : Anglais, Allemands, Belges, Prussiens, Espagnols. Il leur donne sa pensée en. partant, et il leur laisse toute liberté pour l'exécution, ne pesant point sur eux, n'outrant pas la surveillance; en sorte qu'il peut s'en aller sans cesser d'être présent, et être présent sans avoir besoin d'être partout. Dans ses excursions industrielles par toute l'Europe, en même temps qu'il fonde les établissements, il trouve les hommes qui y conviennent, et il crée à la fois la matière et l'esprit, l'âme et le corps. On l'a vu, daiis la un'^ine annùe, accourir du fond de la Prusse polonaise sur les rives du Gua dalquivir, et, après avoir montré aux pauvre!?^ contrét^s m^ Nord des sources inconnues de richesse et de bien-être, venir éveiller le génie industriel sur cette tenv ilii ftlidl, sur laquelle se couche fièrement l'Espagnol, corn me .s'il ne voulnii ni prendre pour lui ni laisser prendre aux ntiitivs sj'.^i innombrables trésors..

Pendant que nous disputons sur des chartes et que nous usons nos âmes et nos corps dans ces stériles luttes de la lettre, sous lesquelles marchent sans bruit des faits immenses, John Cockerill court les grands chemins dans sa chaise de poste, creusant çà et là des fourneaux, élevant des cheminées, étendant de vastes tentes; puis, quand tout est fait, installant sa machine à vapeur qui l'a suivi par derrière, bien étonnée devenir par le roulage, et qui va mettre la vie dans cet amas de briques. Et le lendemain, les paysans entendent sortir de la fabrique un grand bruit régulier, comme la respiration de quelque monstre énorme, qui commence

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%AS SOUVENUISDE VOYAGES,

pour ne pas finir; et John Gockerill remonte dans sa chaise, et les gouvernements signent son passe-port, comme s'il s'agissait (l'un commis en vins, sans se douter que cet homme qui ne dit rien, qui n'écrit rien, est un révolutionnaire bien autrement dangereux pour leur vieux monde qu'un bel esprit qui aurait franchi leurs domaines les poches pleines de programmes et de manifestes. ^

Depuis que le monde moderne a des annales, j'ai toujours vu que les machines étaient les mères les plus fécondes des idées, et que le bois, le salpêtre, l'aimant, le plomb, le sable môme, avaient fait plus de miracles que les livres. John Gockerill me paraît grand surtout par ce silence, par ce mépris pour les explications, par cette ardeur concentrée et muette, qui le font ressembler à sa machine. John Gockerill est l'homme- miiclu ne, et Vhomme-machine est cet homme nouveau i]\m nous voulons faire sortir de tous nos vieux scepticisme^, de loules nos vieilles passions, de notre casuisme politique, liéritier stérile du casuisme religieux des derniers sîècletî.