I.FS llAUrS-FOniNEAUX

L'établissement de Seraing appartenait pour moitié au roi Guillaume de Nassau et à John Gockerill. Le roi, qui se connaissait en hommes et en placements, avait pensé que ce serait un bon exemble et une bonne affaire d'encourager rindusiriel. La révolution de 1830 ayant chassé du sol belge le premier des copropriétaires, John Gockerill lui a acheté sa part, et se trouve en ce moment seul maître de l'établissement.

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C'est à bon droit qu'on appelle rétablissement de Seraing un établissement modèle. Toutes les applications du fer se font dans la même enceinte : depuis la mine jusqu'à Tatelier des pièces les plus compliquées, tout se trouve, comme on dit, sous la môme clef. Le fer y entre à Télat de minerai et en sort sous la forme de machine.

A quelque cent pas des hauts-fourneaux, une houillère fournit le combustible. Des femmes brouettent des paniers pleins de minerai jusqu'au pied d'un plan incliné, en charpente, où sont cloués des rails en fer, espèce de montagne russe qui monte jusqu'à la gueule d'une immense cheminée. Un appareil en bois, posé sur quatre roues, reçoit les paniers au bas du plan incliné, et, au moyen de chaînes mues par une machine à vapeur, la voiture arrive au sommet de la montagne de bois, où deux hommes la déchargent et la versent dans la cheminée béante. Après quoi l'appareil redescend et trouve en bas une nouvelle charge, arrivée dans le temps qu'il a mis à monter. Tout cela vient h Ui niinule, hommes et machines; il n'y a pas la moindre ilt^penUliDii rie ; la force motrice. Cest là le travail d'où s'eTi^en<îmit tous '^ les autres. Les machines en font le plus difficile et lo plus pénible; elles épargnent à l'ouvrier la fatigue dn monter sur son dos le minerai jusqu'à l'orifice du fourneiiii, H font ôvh* un seul appareil la besogne de vingt bottiers. Ce sont vingt forces intelligentes qu'on applique ailleurs à des travaux plus doux et plus dignes d'un homme.

Ce qui doit sortir de ces paniers, ce sont de pacifiques machines qui, s'il plaît à Dieu, feront tomber l'industrie des hommes de guerre; ce sont d'épaisses tôles forgées pour les chaudières à vapeur, ou des cylindres coulés dans d'immenses moules pour recevoir le piston, ou des roues d'engrenage, ou d'énormes volants, roues-mères qui en mettent en mouvement mille autres, ou des balanciers auxquels sont suspendues les tiges des pistons, grands bras de quelque

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dix mille livres pesant, qui semblent brasser la vapeur dans les cylindres, quand c'est en réalité la vapeur qui les soulève comme plume; ce sont mille autres applications du fer qu'il ne m'appartient pas d'énumérer, pour ne pas faire sourire les hommes spéciaux de ce qui manque à mon savoir.

Au reste, je ne parle de ces choses que pour faire passer dans l'esprit de ceux qui me liront l'impression morale de force, de grandeur, d'avenir que j'en ai rapportée. Ou je me trompe grossièrement, ou Tage de fer sera le véritable âge d'or du monde, si l'âge d'or est celui où l'immense majorité des hommes auront abondamment le pain, le vin, le logement et l'habit, et où ils retrouveront, par l'extrême civilisation, le bien-être dont on fait honneur à l'innocence des époques primitives. Des machines qui économisent les forces et multiplient les produits, qui ménagent l'homme et le nourrissent mieux, qui donnent plus et qui demandent moins, doivent tôt ou tard diminuer le nombre de ceux qui ont trop et de ceux qui n'ont rien, pour augmenter le nombre de ceux qui auront assez. Si Dieu n*a pas décidé que riiomme s'appauvrirait de plus en plus par ses propres inventions; si, comme il arrive quelquefois pour la pièce la mieux forgée, il n'y a pas, dans ce monde de fer, quelque paille qui le fera craquer au milieu de sa marche triomphante, qui peut dire où s'arrêtera le progrès et tout ce que nos fils auront de moins que nous à pâtir?

Je visitai toutes les^parties de l'établissement avec une curiosité que je ne me savais pas en dehors des choses de pure intelligence, et, faut-il le dire, avec une secrète honte pour la condition d'homme de lettres, si noble, mais si stérile, où, au rebours de ce que je voyais à Seraing, on met des années à faire l'ouvrage d'un jour. J'avais l'honneur d'être conduit par un des agents les plus distingués de John Cockerill, M. Memminger, jeune Allemand d'un grand mé-

rite, grave, laconique, comme son chef, mais s'expriman avec une netteté parfaite, dans ce langage de la spécialité si exact, si clair, si pittoresque. Il eut la bonté de ne pas me supposer la science infuse, quoique je fusse de Paris et écrivain, et qu'il sût que j'avais bien pu, comme journaliste, régenter quelquefois les gouvernements et les assemblées; il me ramena aux éléme^ts, il m'expliqua même les choses claires; il me rendit le service de me traiter en homme ne sachant rien, me marquant par là plus d'estime que s'il m'eût laissé dans mon ignorance pour ne pas paraître douter de mon savoir. Je lui dois une première initiation à bien des choses qui m'étaient inconnues; qu'il me permette de l'en remercier.