SOUVENIRS DE CHARLEMAGNE. — LA LANTERNE OE CHORIS

L'entrée d'Aix-la-Chapelle, du côté de la Belgique, offre l'aspect d'une ville fortifiée dont les glacis sont des jardins

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anglais. La plupart des fossés de la vieille ville de Charlemagne ont été comblés. Des bosquets de lilas, sortant du milieu des plates-bandes, des arbres ombrageant des bancs peints en vert et dont les dossiers représentent des serpents enlacés, des allées larges et sinueuses, bordées d'arbrisseaux nains, couvrent remplacement des antiques remparts contre lesquels se sont rués les Normands du neuvième siècle et les armées du moyen âge. La porte de Marscbier ou deBorcette, par laquelle on entre dans la ville, est un reste de la cité de Charlemagne. Du côté de la campagne, cette entrée s'arrondit en plein cintre romain ; du côté de la ville, elle a la forme ogivale ; ce sont deux portes, de deux époques différentes, adossées Tune contre Tautre, et couvertes d'un toit d'ardoise, part des temps modernes dans ce monument de plusieurs âges.

Une archéologie sévère ne trouverait peut-être pas, dans ce qui est censé appartenir à Charlemagne, le dessin exact de l'architecture carlovingienne ; mais on ne peut douter que, parmi toutes ces pierres, il n'y en ait qui ont été équarries par les maçons de l'empereur, et qui regardent depuis mille ans les arrivants du pays de Liège, soldats, pèlerins, marchands, juifs, gens d'Église, voyageant en tout équipafçe, et pour les mômes besoins qu'aujourd'hui.

Au reste, sauf l'intérieur de la cathédrale, le peu qui reste de Charlemagne, dans cette ville qui fut pendant trente ans sa demeure favorite, a été, comme cette porte, altéré, refait, recousu à des constructions ultérieures. La tour de Granus, à l'extrémité orientale de l'Hôtel de Ville, offre dans sa maçonnerie des ressemblances avec la maçonnerie de la cathédrale, et paraît avoir été fondée par la même main. Elle aurait servi, dit-on, de tour du guet et de prison. La base est un carré de trente-trois pieds, et les escaliers taillés dans l'intérieur des murs tournent autour d'étages voûtés et superposés les uns sur les autres ovefiji^Qj^i^ç^se qui

étonne. Au sommet de la tour, quatre balcons ronds et saillants, en forme de tourelles, débordent aux quatre angles. La trace d'une arcade qui se dessine sur le mur témoignerait à la fois de Torigine carlovingienne et des altérations du monument.

On rattache cette tour à l'ensemble des constructions qui formait le palais de Charlemagne. On a taché de restaurer on idée ce palais avec quelques pans de murs, quelques débris de galeries et d'arcades, quelques restes de voCitos, dont le tracé présenterait un carré irrégulier embrassant la place actuelle du marché et tout l'espace qui est entre l'Hôtel de Ville, la cathédrale ^t les bains. Autour du palais, et enfer-mes dans une enceinte commune, auraient été les habitations des gens d'Église, des doctes, des clercs, qui composaient la cour de Tempereur. L'Aix-la-Chapelle de Charlemagne n'était qu'un palais avec ses dépendances; tout ce qui se trouvait en dehors était faubourg.

La plus belle trace de ce grand homme, c'est la cathédrale bâtie par lui en l'honneur de la sainte Vierge, qu'il décora d'or et d'argent, qu'il ferma de portes et de grilles d'airain, et dont il fit venir les marbres de Rome et de Ravenne. Éginhard avait été chargé de l'inspection des travaux. La plupart des pierres venaient de Verdun, dont Charlemagne avait abattu les murailles. L'église fut consacrée par le pape Léon 111, en 804. Il devait assister à cette consécration autant d'évêques qu'il y a de jours dans l'année. Trois cent soixante-trois seulement purent être présents; mais le nombre sacré, dit la légende, fut complété par deux évêques morts qui sortirent de leurs tombeaux, et qui, après avoir assisté à la cérémonie, disparurent.

Ce qui reste de toute cette magnificence, c'est la partie do l'église qui conserve le nom de Chapelle de Charlemagne, et qui est comme le noyau de tout l'édifice. La forme de cette chapelle est un octogone de huit piHers énormes^ taillés à

cinq pans, qui supportent deux étages à plein cintre, formés de huit arcades se découpant sur le mur, avec huit plafonds correspondants aux huit arcades, et peints à fresque. La coupole est éclairée par huit fenêtres, et fermée par une voûte que des arêtes coupent en huit pans. Il y a moins de soixante ans, on voyait encore, à Touverture de chacune des grandes arcades du second étage, deux colonnes qui la partageaient en trois et qui, au moyen d'une corniche encore visible aux piliers principaux, supportaient trois petites arcades audessus desquelles courait horizontalement une élégante corniche. Cette première décoration montait à peu prés jusqu'aux deux tiers de Touverture. A partir de là, s'élevaient deux autres colonnes posées sur la corniche horizontale et ayant les mômes axes que les premières. Rien n'était plus gracieux que ces trois petits pleins cintres découpés dans le grand, et ces quatre colonnes dont les deux supérieures semblaient émerger des inférieures. L'édifice portait l'empreinte de deux grands arts : à sa base, l'art simple et massif de la Rome consulaire ; à sa partie supérieure, Tart délicat de la Rome des Antonins.

Les guerres de la Révolution amenèrent nos soldats dans le parvis de la cathédrale de Charlemagne. Les colonnes furent arrachées et transportées à Paris. Les chances de la guerre les ont depuis rendues en grande partie à la ville d'Aix-la-Chapelle, qui les laisse couchées le long d'un mur, faute d'argent pour les remettre à leur ancienne place. En fait de morceaux d'architecture, les restitutions de la paix sont presque aussi fâcheuses que les pillages de la guerre. Mais, s'il est vrai que ces colonnes soient celles que l'impératrice Hélène avait fait venir d'Italie pour décorer une église de Cologne, et que Charlemagne acheta au clergé de cette église, quelle ville possède de plus précieux restes que ces marbres de quinze siècles, tirés pour la première fois des carrières de Ravenneparla mère de Constantin, et, à mille

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ans de distance, remués par Charlemagne et par la Révolution française?

Au milieu de la chapelle de Charlemagne est une grande pierre, sur laquelle est gravé son nom. Cette pierre marque, dit-on, la place où ce grand homme fut enterré. Le premier qui voulut voir ses illustres restes fut Otton III, empereur d'Allemagne. Personne ne pouvait dire où était le tombeau, depuis que les Normands avaient dévasté Téglise et brisé le monument élevé à son fondateur. Otton fit faire des fouilles, et on trouva dans un caveau le cadavre parfaitement intact, assis, comme le lendemain des funérailles, dans une chaise, formée de quatre tables de marbre blanc non polies, que recouvraient des plaques d'or. Charlemagne portait le sceptre et le manteau impérial. Un livre d'évangiles en or était ouvert sur ses genoux ; un morceau de la vraie croix était incrusté dans sa couronne; une panetière d'or de pèlerin pendait de sa ceinture. Otton enleva les insignes de l'empire, la couronne, le sceptre, le globe impérial, la tunique, pour les faire servir au couronnement des empereurs. Il donna le livre d'évangiles, le glaive et le collier à l'église d'Aix-la-Chapelle ; il garda pour lui la couronne, le globe d'or et la panetière, et les porta depuis dans toutes ses expéditions. Surpris par la mort en Italie, il les donna à Tarchovôque de Cologne, Héribert, lequel ne put pas les défendre contre Henri, duc de Bavière, qui s'en empara de force, et les déposa dans sa ville de Nuremberg.

Frédéric I", dit Barberousse, de la maison des Hohenstaufen, fut pris de la môme curiosité que son prédécesseur Otlon III. Lui aussi voulut voir les restes de Charlemagne. Il convoqua, en 1165, à Aix la-Chapellé, une diète où il vint tant de ducs, de princes, d'évèques et d'autres seigneurs, que la ville se trouva trop petite pour loger tous ces hôtes. C'était la fête de Noël. Frédéric célébra cette fête avec de grandes cérémonies dans l'église de Charlemagne. Puis

il fit ouvrir le tombeau; Tarcheveque de Cologne et 1 evêque de Liège reçurent le corps, qui fut placé dans une châsse et exposé à la vénération publique. La chaise de marbre fut déposée dans une galerie supérieure, .pour servir aux couronnements. On coucha le corps dans un sarcophage antique de marbre blanc, orné de bas-reliefs. La chaise et le sarcophage subMstent encore ; mais le corps a disparu dans ces pieux pillages; il en reste des os ou fragments d'os, dont on peut suspecter raulhenticité, même sans être de ceux qui poussent la peur d'être trompés jusqu'à ne croire à rien.

Le sarcophage est enfermé dans une armoire particulière. Les bas-reliefs représentent Tenlèvement de Proserpine. Le mouffement des chevaux du roi des enfers est d'une grande beauté. On varie sur la destination primitive de ce précieux reste, et sur Temploi qu'il reçut, en passant de Tltalie dans le monde barbare. Plusieurs disent que le prétendu sarcophage n'a été qu'une baignoire ; ceux-ci le fortt venir de la Grèce, ceux-là de l'Italie. On veut qu'il ail servi de socle au fauteuil de Charlemagne, dans le caveau funèbre, avant de servir de cercueil à l'illustre mort. Dans le doute, il reste à ce marbre son antiquité ; et c'est par là que toutes les reliquos intéressent et qu'elles ont raison contre les incrédules.

On est d'accord sur la chaise, la plus curieuse de toutes les reliques profanes d'Aix-la-Chapelle. C'est dans cette chaise que fut assis, pendant trois cent cinquante ans, le corps de Charlemagne; c'est là que furent couronnés plus de trente empereurs ou princes, lesquels y sont venus cher- .'.her (les inspirations de grandeur, et n'y ont trouvé, le plus souvent, que des fumées d'ambition stérile. Cette chaise est dans une sorte de niche en planches mal jointes, fermée par une porte à deux battants et élevée sur un massif de pierre haut de cinq marches. Le roi de Prusse, auquel le doyen de la cathédrale avait demandé dans ces derniers temps une enveloppe plus digne du monument, a répondu,

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me disait-on, q^e ce n'est pas le dehors qui doit attirer Jes regards, mais le dedans.

La chaise est d'une grande simplicité. Ce sont quatre feuilles d'un beau marbre de Carrare, l'une servant de dossière, deux autres d'accoudoirs, la quatrième fermant la chaise par en bas. Elle pose sur des traverses en pierres supportées «^ chaque bout par deux massifs de maçonnerie grossière, lesquels forment un espace vide d'environ trois pieds de haut et deux et demi de large. C'est dans cet espace vide, où l'on ne peut entrer qu'en se courbant à moitié, que viennent s'accroupir dévotement les gens de la campagne qui souffrent de rhumatismes aigus. Cette posture redoublant leurs souffrances, quand ils se relèvent, ils se croient soulagés, et, la foi aidant, guéris. Où est le Saint-aux-Reins? demandent-ils naïvement, prenant cette chaise avec son enveloppe pour une niche de saint. On les entretient dans cette erreur; c'est le profit particulier du sacristain, qui nous faisait des railleries sur ces pauvres gens dont il prend l'argent.

Le droit du couronnement était le privilège principal d'Aix la-Chapelle. Les empereurs carlovingiens et saxons, ceux de la branche deFranconie, ceux des maisons de Souabe et de Habsbourg, s'y firent couronner successivement, et plusieurs portèrent, dans leurs guerres, les insignes impériaux, qui ne les empêchaient pas toujours d'être battus. Vers le milieu du seizième siècle, Aix-la-Chapelle perdit son droit. Charles-Quint et Ferdinand P' sont les deux derniers empereurs qui y aient été couronnés. L'éloignement de la ville, la jalousie des autres cités de l'Allemagne, qui réclamaient cet honneur pour en avoir les profits, les dangers de la guerre, le manque d'argent, l'affaiblissement des traditions religieuses, enlevèrent à Aix-la-Chapelle un privilège que l'empereur Charles IV, dans la bulle d'or, lui avait maintenu et attribué à tout jamais par une loi expresse. Les empereurs confirmaient son privilège, mais se faisaient couronner ail-

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leurs. Un finit par stipuler des dédommagements réguliers, que la ville accepta. On lui donnait, à chaque couronnement, trois mille cinq cents florins d*or pour le cheval qui amenait Fempereur jusqu'à la porte de la ville et qui revenait au porte clefs; pour celui qu'il devait monter depuis la porte d'entrée jusqu'à Notre-Dame, et sur lequel le prévôt avait des prétentions; pour les draps, velours et brocarts dont on couvrait les sièges et le pavé de la cathédrale; pour la première poignée de jetons de couronnement que l'essayeur des monnaies avait droit de prélever sur toutes celles qu'on devait jeter au peuple ; pour les habits que portait Tempereur avant de revêtir las ornements impériaux, et qui revenaient au chapitre; enfin pour trois voitures du meilleur vin, dont deux étaient dues au même chapitre, et l'autre à Saint-Adalberi. Avec l'empire d'Allemagne a disparu, avec le droit, le tribut de trois mille cinq cents florins, qui dédommageait la ville de l'avoir perdu.

Avant de quitter la chapelle deCharlemagne, il faut donner un coup d'œil à ce singulier lustre en forme de couronne, qui descend du milieu de la coupole au-dessus de la pierre du tombeau. C'est un présent de Frédéric Barberousse et un chefd'œuvre de l'art du lampiste au douzième siècle. La forme, quoique grossière, ne manque pas d'une certaine grâce, ni surtout de convenance. On y compte seize tourelles et quarante-huit bougeoirs en cuivre doré. La chaîne à laquelle il est suspendu serait un chef-d'œuvre de serrurerie dans tous les temps; elle a été calculée pour la perspective, et paraît de grosseur égale dans toute sa longueur. Des vers latins témoignent que ce lustre fut offert, par l'empereur, on l'honneur de la Vierge.

Si le nom de Charlemagne ne remplissait pas celle partie de la cathédrale, et si les siècles n'étaient pas la pius grande beauté des monuments, on préférerait à l'église le chœur, moins vieux de cinq cent cinquante ans^ mats^djin art bien

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supérieur. Il faut faire honneur de cette construction à Chorus ou Choris, bourgmestre d'Aix-la-Ciiapelle, en 1553. Quant au nom de l'architecte, il est resté inconnu. On sait quelquefois qui commandait ces grands travaux; on ne sait jamais qui les exécutait : Tarchitecte ne mettait pas son nom au bas de son ouvrage, et ne pensait pas à se perpétuer parmi les hommes : il lui suffisait que Dieu le connût.

Ce chœur est un chef-d'œuvre dé hardiesse el d'élégance. Le nom de lanterne, qu'on lui donne dans le pays, le décrit parfaitement. C'est en effet une lanterne oblongue, de plus de cent cinquante pieds de haut, percée de onze fenêtres qui partent du dôme et descendent jusqu'à hauteur d'homme. Les piliers qui les séparent et qui forment les côtés du dôme semblent là pour attacher les fenêtres, comme sont, dans une lanterne à jour, les quatre filets de métal qui joignent, . à chaque coin, les quatre verres.

Ne pouvant pas porter le sanctuaire dans le ciel, Choris el l'homme divin qui exécutait sa pensée voulurent faire entrer le ciel dans le sanctuaire par ses vastes fenêtres. La lampe de la lanterne mystérieuse est une sorte de soleil en bois doré, suspendu à la voûte, et dont chaque face représente une imago de la Vierge et de l'enfant Jésus, sculptés au milieu des nuages; le tQut en bois doré, et, dit-on, d'un seul morceau.

Les révolutions et la guerre avaient respecté ce chœur, dont la noble et jnajestueuse nudité n'avait rien qui tentât les pillards et les iconoclastes ; c'est une sorte de simonie, trop commune autrefois, qui l'a profané. Dans l'ouvrage primitif de Choris, les fenêtres descendaient jusqu'aux boiseries des stalles, et la base extérieure de la lanterne ne devait recevoir aucune construction parasite qui bouchât le passage de la lumière. Les chanoines, pour le misérable revenu de quelques échoppes qui y sont adossées, ont permis qu'on rognât les fenêtres et qu'on y mît des moellons jusqu'à la hauteur de douze pieds. Or douze pieds de moins à ces em-

brasures^ qui devaient descendre jusqu'à hauteur d'appui et permettre aux passants de voir du dehors les cérémonies du sanctuaire, c'est une mutilation qui a gâté ce bel ouvrage. L'édifice a perdu sa principale beauté, cette apparence de fragilité d'où lui venait sa ressemblance avec une lanterne.

Je ne me connais pas en droit canon ; mais, s'il y a une simonie caractérisée, ce doit être l'acte de ces chanoines vendant, comme un terrain vague, les murs de Téglise, et prenant sur le jour du sanctuaire pour loger des marchands qui font arriver jusqu'au tabernacle les plus misérables bruits do la vie vulgaire. Ces hommes ont fait de Dieu un principal locataire qui sous-loue une partie de sa maison pour en donner les obscurs profits à ses serviteurs indignes. Je ne sais qui pourrait se contenir en voyant dans l'intérieur les traces récentes de ces ignobles maçonneries et le peu de soin qu'on a mis à les déguiser, apparemment pour ne pas dépenser pour l'église ce qu'on tient de l'église. Serait-ce donc pour avoir à dîner quelques verres de plus de vin du Rhin? Au reste, qu'impoçte aux chanoines qu'on se plaigne de leurs mutilations? Ne faut-il pas leur payer un droit d'entrée pour s'en indigner * ?

L'autel, d'une belle forme et peu orné, est surmonté d'une statue de la Vierge, à laquelle on donne mille am. La légende raconte que cette statue fut retirée intacte des débris d'un ' incendie qui consuma la ville. Deux couronnes d^or, richement travaillées et enrichies de pierreries, brillent sur la léle de la mère et de l'enfant Jésus. Les robes, brochées d'or, sont l'ouvrage des archiduchesses, filles de l'empereur

* Je suis heureux d'avoir à faire réparation, pour cette belle colère, aux clianoiiies d'Aix la- Chapelle. La profjnalion qui m'indignait si fort, et peut-être si justement, en 1835, a disparu. La magnifique lanterne est dégagée de toute constriicl ion parasite, et les fenêtres descendent jusqu'à la portée de la main. Peut-être ceUe petite déclamation n'y a-t-elle pas nui. Juillet, 1855. C^n^r^n

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Joseph I^'. Le tombeau d'Otton ill, dévalisé par nos soldats en 1794, et rétabli depuis, est au pied de raulel. Cet Otton fit beaucoup pour la cathédrale ; il affectait d'aimer Aix-la- Chapelle, comme avait fait Charleraagne, et il rêva, lui aussi, d'en faire une seconde Rome. Le poison qu'il but dans les bras de la veuve de Crescentius, décapité par ses ordres, mit fin à cette brillante imitation de Charlemagne.

A rentrée du chœur, à droite, au-dessus de la porte qui conduit à la sacristie et au dépôt des reliques, est uiae chaire revêtue de larmes d'argent doré, avec des incrustations d'ivoire et de pierres précieuses, d'un travail exquis. La forme en est circulaire et d'une proportion charmante. Un énorme onyx, fixé au centre, attire les yeux par sa grosseur. L'ivoire, divisé en petits compartiments, représente des basreliefs enchâssés dans des chatons de cristal, et qu'on dit grecs ou au moins romains ; ils le sont certainement par les sujets, et dignes de l'être par l'exécution. Cette chaire est le don d'un empereur. Les jours ordinaires, on la revêt d'une chemise en bois, qu'on ne découvre que pour les étrangers ; dans les solennités, on la laisse voir au peuple, et on y chante l'Évangile.

§ iV .