GUERRE D’ITALIE

Un bal en S tyrie.— Départ pour ritalie.— Goritz.— La comtesie T....— Udine.— Venise.

C’est en 4847, au fond d’un pauvre village de la Styrie, où résidait une partie de mon régiment, que. , vint me trouver l’ordre de partir pour l’Italie. Il y a des événements qui ressemblent à des présages, et de ce nombre est peut-être celui qui précéda de quelques jours notre marche vers la Lombardie. Il semblait comme le prélude des luttes plus nobles et plus sanglantes qui nous attendaient sur les bords de l’Adige ; c’était déjà, en pleine paix, la vie de guerre

SOL’ VE> I HS

qui se révélait à nous, cette vie (raventures et de combats dont il me üirdait de connaître les glorieux hasards, et dont les détails, les particularités, trop négligés par Tliistoire, donneront pelit-ctre quelque intérêt à ces souvenirs.

Le 4 août t847, j’avais passé la soirée au bal, aux eaux de Gleicbenberg; je revenais après minuit au village où mon peloton était cantonné, lorsque j’entendis frapper l’alarme sur la planchette avec les maillets de boisL II était trois heures du matin; je lançai mon cheval au galop, j’arrivai sur la place du village, et je demandai à celui de mes soldats qui frappait l’alarme ce qui était arrivé.

— « Mon lieutenant, me dit le soldat, je rassemble le peloton ; les recrues se battent au bal, à Weitersfeld^ avec les paysans; le brigadier Czepp est allé les séparer, mais il a été blessé; il est peut-être déjà tué, je vais le secourir ou le venger. »

Je savais à quelles terribles violences les soldats bohèmes, si calmes d’habitude, se laissent emporter lorsqu’ils croient leur honneur compromis. Je repartis

* Dans les villages où la cavalerie est cantonnée, chaque soldat a devant la maison du paysan chez lequel il loge une planchette de bois, suspendue horizontalement par deux cordes, sur laquelle il frappe avec deux maillets de bois, pour donner divers signaux.

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à fond de train sur un cheval frais, et en quelques minutes je fus à Weitersfeld.

L’auberge oii l’on avait dansé était déserte; une chandelle brûlait dans un coin de la salle, la [)orte était enfoncée, les fenêtres brisées; sur les murs blanchis à la chaux, on voyait les empreintes sanglantes de mains qui s’y étaient appuyées dans la lutte, sur le plancher de larges plaques de sang et des pieds de chaises et de bancs brisés, arme dangereuse dont les paysans se servent comme d’une massue dans ces sortes de batailles, et dont les coins tranchants font de larges blessures. Le brigadier Czepp entra en ce moment; son visage était couvert de sang; il tenait à la main son sabre nu, et, se redressant fièrement comme il sied à un soldat, il me dit d’une voix qu’il cherchait à rendre calme, pendant que la colère et l’émotion du combat soulevaient sa poitrine, qu’une querelle avait eu lieu au bal entre un soldat et un paysan qui se disputaient une danseuse ; la bataille était alors devenue générale; et les chevau-légers avaient soutenu, à quatre, le combat contre plus de cinquante paysans. Czepp s’était jeté dans la salle le sabre à la main pour les séparer, mais il avait été pris et presque étouffé entre le mur et une table massive qu’on avait poussée contre lui ; alors, comme il était près d’une fenêtre,

SOUVEMUS

un (les soldats lui avait passé du dehors un pistolet chargé; trois autres chevau -légers éhiient arrivés prescfue en même temps, et avaient enfoncé la porte, soutenu leurs camarades, frappé, blessé et mis en fuite les paysans.

Je pris une lanterne pour visiter quelques maisons du village où logeaient les soldats de mon peloton, puis je me rendis sur la place. D’autres soldats, arrivés de Lichendorf, village que j’habitais, s’y tenaient alignés et armés, de sabres et de carabines. Je les calmai et les renvovai. Plusieurs de mes hommes étaient grièvement blessés ; l’un d’eux, qui est mort plus tard à Vérone, avait l’os du crâne enfoncé. «Mon lieutenant, me dit-il, nous sommes restés les maîtres. » Et comme je sortais, je l’entendis qui disait à ceux (pii me suivaient : « C’est égal, je me suis bien vengé, )>

J’étais très-inc|uiet : le lendemain, au point du jour, j’allai à Mureck trouver mon chef d’escadron. Je craignais de le voir s’emporter et me faire des reproches violents; mais il savait que j'avais ordonné au brigadier de ne pas laisser mes soldats s'éloigner pendant mon absence. « Je n’y puis rien, ni vous non plus, me dit-il d’un ton tranquille, eh bien! laissons faire. » Le village où le combat avait eu lieu était sur une seigneurie de la duchesse de Berry. Je me rendis

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cliez le bailli et le priai instamment de s’employer pour éviter que les plaintes des paysans n’allassent jusqu’au chef-lieu ; je craignais pour mes soldats les dispositions peu bienveillantes de quelques employés du gouvernement de la province; je redoutais surtout le retentissement d’une pareille histoire, car, en temps de paix, il en est presque des régiments comme des jeunes personnes à la cour : « moins on en parle, mieux ils valent. » Le bailli fut poli et obséquieux; mais j’appris par la suite que, bien loin de calmer les fermiers, il les avait excités à porter plainte.

Heureusement une bonne nouvelle me délivra promptement de ces inquiétudes. Le 6 au matin, mon maréchal des logis m’annonçait que le régiment avait reçu l’ordre de se mettre, dans deux jours, en marche pour l’Italie; j’allais quitter une partie de ma famille, tout ce que j’avais aimé, un pays que j’habitais depuis sept années, mais'je ne pus modérer l’élan de ma joie, L’Italie, Venise, Milan, Florence, et peut-être la guerre, les combats, la gloire, tout était pour moi dans ces mots, et peu m’importaient, dès ce moment, les plaintes du bailli de Weitersfeld. Si souvent, pendant les longues soirées d’hiver, j’avais entendu les vieux capitaines raconter que le régiment avait été deux fois en Italie ! Us avaient été en garnison à Naples, à

Capoue, à Palerme; leurs récits étaient pleins d’intérêt, et toutes les fois qu’ils parlaient de cette glorieuse épo(jue, leurs visages ordinairement calmes et sévères s’animaient du feu de la jeunesse.

Le 9 au matin, mon peloton était rangé sur la place du village; la ‘pensée du départ attristait les jeunes soldats, et quelques larmes roulaient sur leur visage, déjà halé. Les Bohèmes^ si violents, si féroces dans le combat, ont l’âme tendre et mélancolique comme tous les peuples slaves. Bientôt mon chef d’escadron arriva. J’allai à lui, et, le saluant de mon sabre, je commandai la marche. C’en était fait : souvenirs tristes et souvenirs heureux, vallées et montagnes parcourues tant de fois au galop par les belles nuits d’été, châteaux hospiüdiers, il fallait laisser tout cela derrière moi; il fallait oublier ce beau pays de Styrie où j’avais passé tant d’heures heureuses; mais l’Italie' m’attendait, et je ne devais m’arrêter qu’à\érone.

A Gonowitz, j’allai avec quelques officiers passer la soirée au château du prince Verian Windisch-Graëtz; à la nuit, de retour au village, nous trouvâmes pour tout gîte une grande chambre de paysan où chacun de nous dormit sur la paille. Le poêle était chautfé à outrance, selon l’usage des paysans autrichiens, pour faire cuire les légumes destinés aux bestiaux. La sueur

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nous coulait du front; les grillons nous couraient sur le visage et sur les mains. On ne pouvait passer plus brusquement de rextrcme élégance à rextreme misère.

Le lendemain, nous marchâmes jusqu'à Cilly, par une chaleur étouffante et à travers d’épais tourhillons de poussière soulevés par nos chevaux. Avant d’entrer dans la ville, le colonel nous réunit autour de lui dans une grande [>rairie; il allait quitter le régiment oii il avait servi trente ans : c’était un liomme d’un noble caractère, et i)ourtant il était peu aimé; mais, lorsque nous le vîmes, après nous avoir dit quelques mots d’adieu, baisser son casque et détourner la tête pour nous cacher ses larmes, tous se sentirent émus, voulurent serrer cette main loyale ([u’il nous tendait, et quand son cheval l’emporta loin de nous, nous lui

criâmes un triste et dernier adieu.

• Le 20 août, nous étions à Adelsherg. Près de cette ville est une grotte fameuse que nous îdlâmes visiter. A peine entré dans la grotte, on franchit, sur un pont

formé [)ar la nature, une rivière souterraine dont les eaux se sont creusé un lit à travers le rocher, et reparaissent à trois lieues de là, au bas de la descente de Planina. Le murmure de cette rivière souterraine est répété au loin par l’écho de voûtes immenses.

Pendant deux heures, on niarclie sous des masses énormes de stalactites qui, tantôt viennent menacer votre tête de leurs pointes aiguës, tantôt sont suspendues à de grandes liauteiirs et semblent prêtes à se détacher des voûtes. On arrive ainsi à une seconde grotte qui porte le nom de rarchiduc Jean, et qu’on ne peut visiter que muni d’une autorisation spéciale. Ici d’admirables stalactites d’une blancheur éclatante pendent des voûtes ou s’élèvent de terre : les unes sont près de se toucher, et la svelte colonne est déjà presque toute formée; les autres laissent à l’imagination le loisir de calculer combien encore il leur faudra d’années pour franchir goutte à goutte l’espace qui les sépare. Rien de plus élégant que ces blanches et frêles colonnades, ouvrage de tant de siècles, et que le moindre choc suffirait à détruire.

C’est à Vippach, au delà d’une chaîne de hautes montagnes volcaniques, que commence l’Italie; les jardins du comte Lantieri étaient pleins de grenadiers, de lauriers en fleurs, de grands buissons de verveine. Le 22 août, nous arrivâmes à Gôrz*; je montai au couvent des Franciscains : l’on a, de la terrasse devant l’église, une vue admirable sur Ic's plaines de l’Iiilie, au milieu des(|uelles l’isonzo roule ses belles eaux ♦ fioritz.

bleues; Ton nie inoiilni les tombes de Charles X et du duc d'Angouleme : ce sont deux pierres toutes simples, posées devant rautel d’une des chapelles latérales; elles portent de courtes inscriptions françaises. Sur celle du duc d’iVngoulôme, il y a les mots latins : Tribulationem inveni et nomen Domini invocavi. J’étais là avec quelques officiers de mon régiment; ils s’indignaient de voir ainsi disparaître sur la terre étrangère la splendeur de la majesté du trône. Le duc de Blacas est enterré aux pieds du roi Cliarles X, sans inscription, sans pierre sépulcrale, noble humilité digne d’un cœur fidèle jusque dans la mort.

Nous arrivâmes à Versa par une extrême chaleur ; le château où je fus logé avait cet air de grandeur que l’on retrouve partout dans les constructions italiennes : au bout d’un péristyle à colonnes, im escalier double, d’une élégance charmante et tout en marbres incrustés, menait à une belle salle, haute de deux étages; aux quatre coins, de grandes portes s’ouvraient sur les appartements; les murs étaient couverts de vieilles boiseries et de grandes tentures de Flandre; au milieu de ma chambre, sur une estrade, était mi de ces lits si vastes, qu’on ne sait s’il faut s’y coucher en long ou en large. Le concierge m’ouvrit la bibliothèque; je vis sur une table l’arbre généalogique de

la famille à laquelle appartenait le château, et de gros cahiers en parchemin avec des sceaux en plomb portant les empreintes de tetes de* doges des xu® et XIII® siècles; une armoire contenait V Encyclopédie, une autre plus de deux cents romans, tous romans d’amour, de cette littérature légère des règnes de Louis XV et de Louis XVI. J’ouvris quelques volumes, et je remarquai des pensées, des réflexions fines et spirituelles écrites en français sur les marges ou sur des feuilles volantes. Je demandai à qui ces livres avaient appartenu ; le concierge me mena devant un grand i>ortrait représentant une ravissante jeune femme aux cheveux poudrés, aux sourcils gracieusement arqués, aux yeux vifs et brillants : c’était le portrait d’une comtesse T.... à laquelle ce château avait appartenu. J’ai su depuis que cette belle personne avait inspiré une longue et tendre passion à l’empereur Joseph 11. Je passai la nuit dans la bibliothèque à feuilleter ces livres annotés par une main charmante, et le matin, avant de monter à cheval, j’allai dire un dernier adieu à l’aimable comtesse du portrait. Deux années après mon passage à Versa, me trouvant à Vienne, dans un salon, je vis entrer une jeune femme dont les traits me frappèrent, comme si je l’avais déjà vue quelque part ; je demandai son

nom : c^était la petite-nièce de la comtesse T....

Le 27 août, nous arrivâmes à Udine : la j)lace Contarini est charmante, surtout le soir, quand le soleil coucliant dore les sveltes colonnes qui soutiennent le palais du gouvernement. J’allai voir la chapelle Torriani : il y a là quatre bas-reliefs admirables de la, main de Toretti, le maître de Canova. Nous nous réndîmes au théâtre. L’affiche annonçait une représentation au bénéfice de la prima donna assoluta. Je fus là, pour la première fois, témoin de la complaisance avec laquelle les Italiens prodiguent leur enthousiasme. La prima donna fut couverte de couronnes; on lui présenta des bouquets qui avaient plus de deux pieds de haut ; des vers, des sonnets en son honneur furent lancés par milliers dans la salle.

Le 29 août, je partis pour Conegliano avec mon peloton. Pendant la marche, mes soldats chantaient les airs mélancoliques de leur pays. Souvent je m’étais jdu à écouter ces mélodies naïves, ces plaintes qu’adresse le berger à son amie absente, quand, du haut des Alpes, il voit les derniers rayons du soleil éclairer les cimes neigeuses et les ombres du soir envahir la vallée ; mais sous ce ciel ardent, à peine rafraîchi par les tièdes brises de la mer, les beaux yeux noirs des Italiennes que j’apercevais à leurs bal-

14 SOtVEMRS

cons me rendaient infidèle à ces doux souvenirs. A Conegliario, je me promenai par la ville tout faprèsmidi, regardant les grands et beaux palais abandonnés. J’entrai dans rime de ces splendides demeures, qui apparteriait à la famille des Montalban : rarcbitecture était imposante, les salles immenses; mais les portes et les fenêtres étaient brisées, et les portraits des ancêtres de cette famille, qui, comme le disait la légende, avaient été podestats, généraux vénitiens, ambassadeurs à la cour de France, étaient enlevés des murailles par le vent, qui se jouait avec leurs lambeaux. Sur une hauteur au-dessus de la ville s’élève un joli pavillon bâti au milieu de grands cyprès. L’on voyait du bcücon les clochers de Venise; les murs étaient couverts de belles peintures à fresque d’un aiiiste de talent, et je vis sur une üd)le une tête de femme eu marbre si charmante, avec des lèvres, lîne bouche si voluptueusement entr’ouvertes, qu’on aurait voulu l’embrasser.

Le jour suivant, après avoir fait à Castelfranco les logements pour la division, j’allai voir une collection de tableaux et de curiosités appartenant à un riche docteur de la ville. 11 était sorti; sa fille me reçut : c’était une belle Italienne, dont le teint avait cette brune et chaude pâleur qui relève si bien la beauté

méridionale. Il y avait dans les salles des tableaux de grand prix, entre autres une Aurore du Corrége et Toriginal du célèbre tableau du saint Jean du Guide; mais ce qui me plut davantage, c/étaitune épée de soldat romain trouvée à Herculanum, dont la lame portait cette inscription : SenaluconsuUo Roma vincit ( Rome doit vaincre, le sénat Tordonne); admirable et énergique parole gravée sur les glaives des soldats. Quelle confiance avaient ces Romains dans leur invincible courage ! Dans féglise de Castelfranco, il y a plusieurs beaux tableaux du Palma, et un du Giorgione représentant saint Antoine et saint George aux pieds de la Vierge. La Vierge est le portrait de la maîtresse du peintre vénitien. Je ne pus malheureusement admirer qu’à la hâte toutes ces belles choses : je voulais aller à Venise, et il ne me restait que quelques heures.

Le temps était affreux, la pluie tombait par torrents.; mais, môme quand le temps est beau, l’arrivée à Venise par le chemin de fer ne répond pas à l’idée qu’on s’en fait. Je montai sur le campanile de la place Saint-Marc pour voir la ville des doges au milieu des lagunes. J’avoue que le palais ducal, à la première vue, trompa mon attente. Les décorations de théâtre me

l’avaient gâté d’avance, et mon imagination lui j)rê-

tait des proportions plus majestueuses. Cependant je

16 SOUVENIRS DE LA CAMPAGNE D’iTALIE.

Tai revu plusieurs fois depuis, et chaque fois il m’a . paru i>lus beau, suiiout le soir, quand sa masse imposante, éclairée par les rayons de la lune, projette sa {grande ombre sur la Piazzetta. Les coupoles de Saint-Marc me semblèrent aussi, au premier aspect, un jæu écrasées. 11 faut revoir i>lusieurs fois ces admirables monuments pour en comprendre toute la beauté. A Padoue comme à Venise, c’était en courant que je me voyais forcé de parcourir les églises et les musées. J’admirai dans l’église de Saint-Antoine le beau candélabre en bronze d’un seul jet et les basreliefs du Donatello ; mais à quoi bon m’arrêter sur ces premières émotions qu’éveillaient en moi les belles cités de l’Italie? Ce n’était pas en touriste, c’est en soldat qu’il me fallait parcourir cette terre classique, et le moment approchait oii la vie de garnison allait succéder pour nous à la vie de voyage.

Vérone. — Les Arènes.— Les Ottochaner.— Je suis envoyé à Trieste. — Égalité pour tous.— M. Manin. — L’aubergiste de Mestre. — La cloche de Desenzano.

Le 5 sc{)tembre^ nous arrivâmes à Vérone; notre marche était finie. Je pris f étendard, et, passant devant les Arènes, j'allai au son des trompettes, pendant que la division restait rangée sur la place, le remettre aux mains de fofficier commandant la grand’garde. Cet étendard était un souvenir précieux donné au régiment par Marie-Thérèse. A cètte époque et Jusqu'à la fin du règne de Joseph II, le régiment se recrutait en Flandre; les soldats ne parlaient que français; ou les appelait les Wallom, C'est eux qui avaient décidé le gain de la hataille de Kolin, qui paraissait d'ahord

perdue. L'armée impériale commençait à plier; le

comte de Tliiennes, colonel du régiment, reçoit Tordre de la retraite ; il court à Daun : « Maréchal, dit-il, je vais attaquer, et, si j’y péris avec mon régiment, du moins j’aurai sauvé Tlionneur. — Que voulez-vous faire avec vos blancs-becs de Flamands? lui dit Daun, qui savait que le régiment n’était alors presque entièrement composé que de jeunes recrues. — Vous allez le voir, » crie de Thiennes. Il se jette, suivi de ses officiers et à la tête de tout le régiment, au milieu des lignes d’infanterie prussienne. Trente escadrons de hussards prussiens, soutenus par quinze de dragons en seconde ligne, sont culbutés par la cavalerie impériale, et la victoire est à l’Autriche; mais de Thiennes était tué, et le tiers du régiment y resta. Plusieurs des officiers étaient Lorrains, l’histoire du régiment a conservé leurs noms; il y a parmi eux les noms de Ficquelmont et de d’Aspremont. Le grand Frédéric, voyant la bataille perdue, revint jusqu’à Nymburg au grand galop, disant à l’officier qui l’accompagnait et dont le cheval tomba moii de lassitude : « Ah ! mes hussards, mes braves hussards sont sûrement perdus! » Marie-Thérèse combla Daun d’honneurs (c’était la première victoire gagnée contre les Prussiens) ; elle alla à sa rencontre hors des murs de Vienne, et ordonna que les soldats

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DE LA CAMPAGNE d’iTALIE.

de ce brave régiment ne porteraient jamais ni barbe ni moustache pour rappeler leur jeunesse et leur héroïsme ; puis elle broda de ses mains sur l’étendard une rose entourée d’épines et la devise : Qui s'y frotte s'y pique. Ce régiment fut ensuite appelé les dragons de Latour^; beaucoup de ceux qui ont fait les grandes guerres de l’Empire l’ont connu, ont admiré sa bravoure, et plusieurs généraux français en parlent dans leurs mémoires. — Garde à nous, voilà les Latour! disaient les soldats français, lorsque, plusieurs attaques n’ayant pu rompre leurs carrés, on lançait sur eux ces intrépides cavaliers. La seule aigle impériale qui ait été prise pendant la première campagne d’Allemagne a été enlevée dans une charge de ces dragons de Latour contre le quinzième régiment de dragons français, au combat de Haslau.

A Vérone, le premier monument qui mérite l’attention du voyageur, ce sont les Arènes; quoique l’on en ait détruit une i)artie et toute l’enceinte extérieure à l’exception de cinq arcades, elles surpassent en grandeur tout ce que je pouvais imaginer. Les arènes de Vérone peuvent contenir plus de cinquante mille

^ 11 porte maintenant le nom de chcvau-légers du prince Windisch-Craëtz, et c’est celui où j’avais l’honneur de servir comme lieutenant au commencement de la campagne.

personnes; je m’y suis trouvé avec quinze mille spectateurs à une représentation de jour, et ils y étaient presque perdus; les vomitoires sont si nombreux, les corridors si larges, que, .m’étant levé la représentation finie, j’arrivai sur la place devant les Arènes, sans avoir été arrêté une minute par la foule, sans même avoir ralenti le pas. Un canal communiquant avec l’Adige au-dessus de la ville y amenait huit pieds d’eau pour les naumacliies; à gauche et adroite des deux entrées principales, il y a quatre grandes niches où étaient enfermées les bêtes féroces; on soulevait les grilles et elles bondissaient en fureur dans l’arène. Intérieurement et tout autour du corridor inférieur. Ton voit encore vingt-<|uatre prisons où l’on gardait les gladiateurs ; elles ne sont éclairées que par un trou d’un pied carré, donnant à une hauteur de (luinze pieds du sol dans ce corridor ^qui est fort obscur, et c’étîiit dans ces trous affreux qu’attendant leur tour d’être déchirés par les bêtes, les malheureux captifs pouvaient entendre les cris de désespoir de leurs compagnons.

J’allai voir le palais Canossa :.les salles, tendues en damas et en velours, sont superbes ; sous l’architrave, je lus l’inscription : Et filii filiorum et semen illorum habitahunt in sœcula!,,,. Quel gage de grandeur que

DE LA CAMPAOE d’ ITALIE.

cette espérance dans riinniortalilé de sa race! Du haut du castel, on a une très-belle vue sur la ville et la campagne, les montagnes, la plaine et les clochers de Vérone noyés dans des flots de lumière. A la nuit, en redescendant à la ville, je passai devant l’église de Sainte-Rosalie, et je vis, à travers les larges rideaux du portail, le chœur et l’autel tout resplendissants de lumière; j’y entrai et fus frappé de la majesté du lieu ; des milliers de cierges brûlaient dans de grands candélabres; les colonnes et toute l’église éhüent tendues de damas rouge bordé de drap d’or, et le chant grave et majestueux des prêtres se mêlait au son puissant des orgues.

L’automne se jiassa tranquillement; cependant il y avait je ne sais (juelle vague inquiétude dans l’air. Au moindre bruit, les bourgeofS paraissaient sur le seuil de leurs portes, et les femmes entr’ouvraient leurs volets pour regarder dans la rue. Pendant le mois de février, une sourde agitation commença à se manifester dans toute l’Italie : des réunions secrètes eurent lieu dans les grandes v illes, et des indices certains annonçaient qu’une révolution se préparait. Nous apprîmes qu’à Milan quelques-unes de ces personnes chez lesquelles les sentiments se traduisent toujours en questions d’argent, et de gain ou de perte, avaient

formé une association ayant pour but cVempêcher de fumer^ afin de ruiner F Autriche, à ce qu’elles gisaient, en faisant perdre au gouvernement les sommes considérables que lui rapportait la vente du tabac.

Vers la fin du mois de février, plusieurs officiers furent insultés dans les rues de Milan, et le premier lieutenant, le comte Tlum , ayant été blessé d’un coup de pistolet tiré par derrière, comme il rentrait chez lui le soir, les soldats reçurent l’ordre

longtemps attendu, toujours différé jusqu’à la dernière extrémité, de se servir de leurs armes pour se défendre.

Vérone était calme encore ; pourtant l’on craignait quelque mouvement, et, pendant plusieurs jours, les troupes furent consignées dans les casernes et les chevaux sellés. Nos chefs paraissaient inquiets; mais nous, toujours prêts à sauter en selle, nous trouvions que cette vie agitée faisait un agréable conslraste avec la monotonie de l’exercice et des parades perpétuelles ; puis je ne sais quelles vagues espérances de guerre venaient nous animer; nous étions gais et insouciants, impatients de combats. — « Qu’avez-vous donc, Chalamann, vous me paraissez de très-belle humeur ce soir? disais-je à un de mes sous-officiers qui riait et ]>laisantait pendant une patrouille que je faisais la

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nuit par une pluie battante. — Ah! mon lieutenant^ me répondit-il, c’est que nous allons avoir la guerre, et les mains me démangent de faire, avec mon sabre, des moulinets sur la tôte de ces gens qui se moquent de nous et qu’on n’ose pas toucher. »

Presque chaque semaine, des bataillons croates traversaient Vérone ; on les poussait en avant vers le Pô et le Tessin : c’étaient des hommes superbes, hauts et forts, et dont l’air dur et sauvage contrastait avec la physionomie un peu efféminée des lüiliens; ces pauvres Croates étaient sans cesse dupes de l’astuce des marchands véronais. Comme je passais sur la place, je vis deux sous-officiers des Otlochaner * qui achetaient du riz pour leurs compagnies; on leur en demandait un prix exorbitant, et, comme ils ne savaient pas la langue, je m’avançai, fis le marché et eus le riz à moitié prix. Alors, avec cette bonté naïve et cordiale naturelle aux Croates, ils me prièrent de boire avec eux. On appoiia du vin; mais, quand j’ouvris mon manteau [)our avancer le bras et prendre un verre, ils virent à mon uniforme que j’étais officier. Leur embarras, leur mine humblement respectueuse, me

* Soldats du 2® régiment d’infanterie des frontières mililaires, qui se lève dans le district de la Croatie dont Ottochaez est le chef-lieu.

firent sourire ; je leur donnai la main, et nous nous quittâmes bons amis.

Lors(|if on proclama à Vérone la constitution accordée par fempereur et le décret qui permettait forganisation de la garde nationale, les gens de la ville s’abandonnèrent à une gaieté folle ; ils se promenaient en criant dans les rues et sur le Corso, portant de grands drapeaux avec le portrait de Pio Aono; quand ils rencontraient un officier, ils se précipitaient sur lui pour lui baiser les mains et f embrasser. « Nous sommes tous frères, et vive fltalie ! » disaient-ils. Ils voulurent nous porter en triomphe; mais ces ovations, cette joie, ces caresses étaient une comédie. Ils voulaient nous tromiær, nous endormir ; pas un seul n’était de bonne foi ; ils me firent surtout feffet de gens qui cherchent à se monter, à se donner du courage en s’étourdissant à force de crier.

Au commencement de mars, la révolte éclata simultanément dans toutes les villes de l’Italie; elle avait été depuis longtemps jirévue et annoncée à Vienne par le maréchal Radetzky, partout les ordres étaient donnés; au premier signal, les troupes disséminées dans les villes de la Lombardie devaient se réunir à Milan et celles de la Vénétie à Vérone, et quoique le maréchal n’eût à espérer aucun secours, aucune aide

du reste de Tempire , tant l’état du gouvernement autricliien était faible et chancelapt à cette épocjue, la révolte eût été facilement comprimée par les mesures énergiques qu’il avait prises, si l’agression du roi de Sardaigne n’était venue augmenter la confiance des rebelles, et mettre le maréchal Uadetzky, avec le peu de troupes réunies à Milan, en présence d’une nombreuse armée ennemie au milieu d’un pays insurgé.

Vérone néanmoins ne remuait pas ; mais toutes les communications avec la Lombardie étaient interrompues. Des comités révolutionnaires s’étaient organisés dans chaque ville et dans chaque village; les habitants avaient barricadé les rues, et, dans les campagnes, les paysans avaient coupé les ponts sur les nombreux canaux, creusé de profonds fossés sur les routes et fait des abattis d’arbres considérables. On venait d’enlever des transpoiis de munitions et d’artillerie qui s’étaient trouvés arrêtés par ces obstacles. Les officiers envoyés en courriers ne revenaient pas, on disait les avoir vus [)endus avec leurs écharpes aux arhres du chemin; nous étions sans nouvelles; les bruits les plus absurdes circulaient de toutes parts ; la haine était dans tous les regards ; la lutte allait s’engager. Nous étions en mesure; les sabres étaient aiguisés, les armes chargées; nos soldais nous aimaient,

SOUVEMKS

ils étiiient pleins de cœur, prêts à nous suivre pour vaincre ou pour mourir.

Le 19 mars, pendant la nuit, comme je donnais sur un banc dans lecurie, un soldat m’apporta l’ordre de me rendre tout de suite chez le général Glierardi. Je le trouvai qui se promenait d’un air pensif dans une grande salle éclairée par une seule bougie. «Voici, me dit-il, des dépêches pour le général comte Gjulai à Trieste ; une voiture vous attend en bas, partez à l’instant. — Général, lui dis-je, si l’on m’interroge sur notre situation, si l’on me demande des nouvelles de Milan, que faut-il répondre? — Que nous ne savons rien, que les communications avec* Milan et l’armée du maréclud sont coupées; l’on dit vaguement qu’il s’est renfermé dans la citadelle pour lancer des boulets et des obus dans la ville, qu’il y a déjà quàtre mille personnes tuées et blessées, et qu’il fera incendier la ville, si la révolte ne cesse pas. »

Je partis. Le lendemain à midi, comme j’entrais à Sache, je vis sur la i>lace une foule de peuple. Sept ou huit jeunes gens, coiflés de feutres à plumes et armés comme des brig'îmds de théâtre, arrêtèrent ma voiture : je mis la main sur mon sabre, mais je vis aux gestes qu’ils firent avec leurs fusils que la résistance était inutile. Us me prièrent de descendre et de les

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suivre ; ils me conduisirent à la maison de ville, ouvrirent la porte d’une grande salle et m’y firent entrer. Huit ou dix hommes en habit noir étaient assis autour d’une table; je m’avançai et leur dis d’une voix que la colère rendait menaçante : « Qui donc se permet de faire arrêter un courrier impérial?» Personne n’osa répondre. Ces hommes paraissaient embarrassés; un d’eux se leva pourtant et me dit qu’on voulait avoir des nouvelles de Milan. Je leur donnai celles que je savais, etj’ajouhii que le maréchal Uadetzky ruinerait la ville, si la révolte continuait. Ils parurent interdits en entendant ce grand nom et cette menace; mais^ reprenant courage: «Nous voulons la république, dit l’un d’eux, V égalité pour tous, » J’étais inquiet de la manière dont tout cela finirait. L’escalier était plein de gens en guenilles; quelques-uns même étaient entrés dans la salle. «Comment! dis-je, l’égalité pour tous, et vous portez de beaux habits pendant que ces pauvres gens sont presque nus ! » Et, me tournant vers eux, je vis un rire approbateur accueillir ma réponse; j’en profitai et m’avançai vers l’escalier. Tous me firent jdace ; je regagnai ma voiture et partis au galop.

A Pordenone, comme je changeais de chevaux, je vis un groupe de gens descendre le pont en courant

sou VtNIRB

et entrer dans la cour de la poste : je ne m’effrayai pas, car j’étais prêt à tout; mais je m’aj)puyai à la voiture et les regardai fixement. Les premiers n’osaient me toucher, mais ceux qui étaient derrière les poussaient; leurs regards étaient si haineux, leurs yeux si hagards, que je craignis de recevoir quelque coup de stylet au moment où j’allais me retourner pour monter en voiture. Heureusement le postillon avait été soldat dans l’armée autrichienne, comme il me le dit ensuite; dès qu’il me vit sur le marchepied, il fouetta les chevaux, et ]>artit grand train. J’arrivai à Trieste h deux heures du matin et me fis conduire à la grand’garde. Malgré l’heure avancée de la nuit, il y avait encore sur la place des groupes qui semblaient attendre quelque nouvelle ou l’arrivée d’un courrier. Je dis aux officiers ce (juc je savais de Milan, et me fis conduire chez le général comte Gjulai. 11 ouvrit mes dépêches, me demanda des détails sur Vérone, surféiat du pays que je venais de traverser, sur Milan et sur l’armée du maréchal. Je lui répétai les bruits qui couraient à mon dépaiT de Vérone, et il m’ordonna sur l’honneur de n’en point parler. Je n’osai lui dire que, comme je n’avais reçu aucun ordre de cacher cette nouvelle, je l’avais déjà donnée aux officiers de la grand’garde. Pendant qu’il me parlait, nous entendî-

mes dans la rue un bruit de voix et des appels de gens qui paraissaient se rassembler. Le comte Gjulai alla tranquillement à la fenêtre et me congédia. Comme je sortais, je rencontrai dans Tescalier quck|ues jeunes gens qui montaient en courant. « Est-ce vrai, me dirent-ils en italien, la nouvelle que vous avez apportée de Milan? » Je fus effrayé. « Moi, leur dis-je; j’ai apporté des dépêches, je ne sais ce qu’elles contiennent. » Une foule bruyante encombrait la rue. Je pensai qu’on venait demander au comte Gjulai des nouvelles de Milan ; mais je ne savais pas quelle espérance, quelle passion poussait cette populaliori inquiète. Tous ces hommes étaient Italiens. Était-ce la curiosité ou le désir de la vengeance qui les amenait devant ce palais?... Je passai le reste de la nuit à me promener sur les places et dans les rues, écoutant chaque bruit, craignant de voir se former des rassemblements, l’émeute commencer, et la ville en pleine révolte. Enfin le jour parut. J’allai trouver le comte Gjulai et lui dis en tremblant qu’ignorant qu’il voulait tenir secrètes les nom elles de Milan, je les avais données aux officiers de la grand’garde avant d’avoir été chez lui. Le mal n’était pas aussi grand que je l’avais cru. Son énergie lui garantissait la tranquillité de la ville de Trieste, ({ui, du reste, était bien iii-

lentionnée et ne pouvait faillir à la reconnaissance qu’elle devait à la maison d’Autriclic. Il me tranquillisa avec une bonté parfaite. Heureux et content, je me promenai tout le jour; j’étais là, je le compris bientôt, dans une ville amie, et les regards des habitants de Trieste ne ressemblaient nullement aux regards perfides des Italiens de Vérone.

Le soir, le général Gjulai me fit appeler et me donna des dépêclies pour le général comte Zichy à Venise; l’on ignorait encore à Trieste l’insurrection de cette ville. Je partis à dix heures du soir sur un bateau à vapeur, et nous croisâmes pendant la nuit, sans le voir, à cause de l’obscurité, comme je l’ai su depuis, le bateau qui portait à Trieste la nouvelle de la révolte qui venait d’éclater à Venise.

Au matin, comme j’admirais en entrant dans le port le superbe coup d’œil que présente Venise, j’entendis qu’on nous criait du vaisseau de garde : Fora la handieral Je ne fis pas attention à ce cri, pensant que c’était quelque formalité; mais quel fut mon étonnement, quand je vis les matelots enlever le pavillon aux armes impériales, et une foule immense, assemblée sur la Piazzetta et le quai des Esclavons, faire retentir les cris de Viva san Marco! viva la repuhîica! viva P7^a/m.'...Deux officiers de marine montèrent sur le

DE LA CAMPAGNE d’iTALIE.

pont; ils avaient l’air embarrassé; l’iin d’eux vint à moi et me dit d’un ton poli, mais sans oser me regarder en face, de monter dans la gondole qui était amarrée au vaisseau. L’on me conduisit, par de petits canaux, au palais du gouvernement provisoire, et l’on me fit

attendre dans une grande salle pleine de groupes d’hommes qui parlaient bruyamment en faisant des gestes animés. Des secrétaires, des aides de camp, tout bardés d’écharpes tricolores, couraient d’une salle à l’autre; un officier de marine s’approcha de moi, je lui adressai la parole : « Je ne parle pas allemand, » me répondit-il en bon allemand, et en me tournant le dos. Beaucoup de personnes qui étaient là paraissaient embarrassées; la pâleur de leurs visages, le désordre de leurs traits, montraient assez tout ce qu’elles craignaient. Un jeune homme couvert de poussière apporta une lettre; on la lut tout haut tant la confusion était grande. Le comité révolutionnaire de Trévise écrivait au gouvernement provisoire de Venise que or les troupes impériales étaient encore dans la ville, que la république ne pouvait être proclamée, et que la ville avait tout à craindre de la vengeance des Autrichiens. » Tous parurent consternés; on appela le général Solera, qui traversa la salle en courant.

Au bout d’une heure, on me conduisit à M. Manin.

Je vis un petit homme d’une cinquantaine d’années assis devant un bureau ; il portait des lunettes et paraissait avoir passé bien des nuits sans sommeil; son visage était pâle de fatigue, et son visage éteint. 11 me considéra d’un air étonné, comme s’il cherchait à deviner quel but m’amenait à Venise dans un pareil moment; puis, ouvrant un tiroir dans lequel je vis de l’or, il y mit la main, et, fixant ses yeux sur les miens :

c( Vous voulez être des nôtres, n’est-ce pas? combattre «

pour notre liberté? » me dit-il en remuant cet or. Je compris ce geste. « Monsieur, lui dis-je, je suis d’une noble famille et officier de l’empereur; je ne connais que mon devoir. — Eh bien ! me dit-il d’un ton ironique, comme vous voudrez; en attendant on vous* gardera ici. »

11 était trop tard pour que les dépêches que je devais remettre au comte de Zichy pussent être de quelque utilité; cependant, espérant quelque chance favorable, j’avais la ferme volonté de parvenir du moins à lui parler; peu m’impoiHait ce qui arriverait ensuite. Pour atteindre ce but, je disà M. Manin : « Monsieur, j’ignorais que la république fut proclamée â Venise, et j’y suis venu en me rendant à Vérone [)Our rejoindre mon régiment. Puis([ue je suis retenu ici prisonnier, permettez du moins ({ue je parle au général Zichy;

son témoignage me sauvera plus iard^ car, si Ton ne me voit pas revenir, on croira que j'ai abandonné mon drapeau ou jiassé à rennemi : vous connaissez les lois militaires, je serai cîvssé. — Qu’à cela ne tienne, » me dit-il. 11 sonna; un aide de cam[) parut, et il lui dit quelques mots. Cet officier me conduisit au [lalais du gouvernement, sur la jilacc Saint-Marc, et me laissa dans une salle où une trentaine de jeunes gens étaient réunis; run d’eux s’avança vers moi pour attacher une cocarde à mon habit; je repoussai sa main. « Vous êtes notre prisonnier, prenez garde, me dit-il pour m’effrayer; ce matin, le peuple a massacré deux de vos officiers et le chef de l’arscucil. » Ils se ra[)proclièrent de moi, l’im d’eux arracha le gland de mon i>oiicépée, un autre m’enleva ma casquette, et coupa avec son poignard la rose et le galon; la défense éUiit impossible. « Messieurs! messieurs! » leur cria l’officier en rentrant et d’un ton de reproche. Il me prit par le bras, me fit sortir de la salle et me mena au comte Zichy. J’avais roulé mes dépêches dans ma manche, espérant pouvoir les lui remettre en secret; mais, comme j’étais observé par ses gardes, je lui dis qu’on me retenait prisonnier et plusieurs autres choses, afin de gagner du temps. Ensuite, appuyant le bras sur le bois de son lit, je cherchai des yeux son regard afin de

SOUVENÏUS

le guider vers le geste que j’allais faire pour laisser tomber les dépêches; mais il était trop affaissé, trop abattu pour me comprendre. Craignant de voir mes dépêches prises par les Italiens qui étaient dans la chambre, je n’osai les laisser tomber sur le lit. On me ramena dans la salle; un moment après, un jeune homme entra tout effaré et cria: « Les Croates ne veulent pas accepter la capitulation , ils ne veulent pas déposer les armes, et disent que, si on les attaque, ils vont mettre le feu à la ville et faire sauter le magasin à poudre. — Bah! bah! » répondit un homme à mauvaise figure. Puis cet homme s’assit, griffonna quelques lignes et sortit: « Voici, dit-il en rentrant au bout de quelques minutes, et agitant un papier d’un air triomphant, voici l’ordre aux Croates de déposer les armes. Il est signé : général comte Zichy, ïi Je ne sais comment ce misérable s’y était pris pour obtenir ainsi la signature du comte.

Enfin, un officier de la garde civique vint à moi et me conduisit, à travers plusieurs rues, jusqu’à une ' grande maison, sur une petite place; il ouvrit la grille, me dit d’attendre dans le vestibule, et, m’ayant laissé seul, il monta Tescalier. J’avais, pendant le trajet, songé à la possibilité de m’échapper par une des jietiies rues qui coupaient celles que nous traversions. Je connais-

sais quelques personnes à Venise, et j’aurais pu me cacher. J’étais seul dans ce vestibule, et, comme je m’appuyais au mur en rétléchissant à la façon dont tout cela pouvait finir, je vis, par la porte qui donnait sur l’eau, passer [>lusieurs gondoles. L’idée me revint de m’évader, et, m’avançant vers l’une d’elles, j’y montai d’un air tranquille. Affectant un grand calme, qui du reste ne trompa pas les gondoliers, je leur ordonnai de me mener au grand canal; puis, à peine étionsnous en route, que je leur dis que je désirais aller à Mestre, et leur j)roposai de m’y conduire. Ces gondoliers éUiient fins et rusés comme tous les Italiens : ils voyaient bien que je cherchais à m’évader; mais pour de l’or ilsm’auraient mené en Amérique. Comme nous débouchions du grand canal dans là mer, quelqu’un vit probablement mon inantoau blanc, et j’entendis crier du quai: « Un Autrichien qui se sauve! » En un instant, les deux rives furent couveiies de gens qui criaient: « C’est un officier! c’est un Autrichien qui se sauve! Abordez; à boni, à bord la gondole! » Un jeune liomme conduisant une patrouille arrivait en ce moment sur le (piai; mes gondoliers furent forcés d’aborder; ce jeune homme était élégant, avait l’air d’un boninie comme il faut; il mit un pied sur la gondole et me demanda mon permis, Ne sachant (pie faire,

SOITVEMRS

je lui tendis ma carte de courrier: il \it bien que cela ne signifiait rien: mais le danger que je courais lui inspira probablement (juelque compassion^ et, se retournant vers le ])eui)le: « Tout est en règle, dit-il; gondolier, en avant! » Et ce peuple, liabitiié à fobéissance, se retira sans mot dire.

Enfin, j’étais hors de Venise! Nous longeâmes l’immense pont du chemin de 1er, et je vis une locomotive couverte de drapeaux tricolores arriver au débarcadère; elle apportait, comme je l’ai su ensuite, de fausses nouvelles ; pour entretenir l’eflérvescence* de la révolte, les gens qui la montaient criaient : — Trévise, Vicenccj ont proclamé la république! — Vive saint Marc! l’épondait le peuple. Pendant le trajet, l’attitude indécise des Vénitiens m’avait suggéré la pensée d’aller à IMdoue trouver le- général baron d’Aspre, qui y commandait. Son énergie, ses talents étaient connus de toute l’armée, et il me semblait qu’en lançant quelques bataillons sur cette ville, encore étonnée de sa liberté, on pourrait y rétablir l’autorité impériale. En arrivant à Mestre, les gondoliers s’arrêtèrent â une maison isolée où je pourrais, me dirent-ils, trouver une voiture et des chevaux. Je ne me défiais î>as du maître de la maison, et lui dis que je voulais aller à Padoue. «A Padoue! s’écria-t-il

en affectant un grand étonnement; mais la campagne

est pleine de crociali et de paysans armés : à peine

hors de Mestre, vous serez assassiné ou pendu à

quelque arbre. » Il devinait d’instinct qu’il fallait

m’empêcher d’aller à Padoue. « Je vous demande,

lui dis-je, une voiture, des chevaux, et cela tout de

suite. — Ah! monsieur, me dit -il avec une grande

exaltation, puisque je ne puis vous retenir, vous

empêcher de braver une mort certaine, permettez du

moins que je vous dise adieu, que je vous embrasse

en versant des larmes sur votre malheureux sort. »

Puis, regardant le ciel : « Un si jeune homme ! s’écria-

t-il, et courir ainsi à la mort! » Et, me jetant les bras

autour du cou, il m’embrassa en versant quelques

larmes; mais, voyant ses efforts inutiles pour me

détourner de mon projet, il voulut me faire arrêter,

et, sous prétexte d’aller chercher une voiture, il

remonta avec moi une longue rue bordée d’un côté

par le mur du canal. Comme il regardait sans cesse

dans l’eau avec affectation : « Qu’est-ce donc que vous

voyez? lui dis-je. — Ah! mon Dieu! me répondit-il,

ce matin le peuple a massacré quelques soldats du

régiment d’Este, et on a jeté leurs corps dans le

canal. » Ce n’était pas vrai, comme je l’ai su ensuite.

Je marchais vite, de peur d’être entouré ])ar les gens

SOI) VEMHS

qui remplissaient la rue et (jui commençaient déjà à me suivre; j'arrivai sur la place, elle était couverte de groupes d'hommes; je m'arrêtai et m'adossai, tranquille et prêt à tout, au petit mur du canal : mon homme m'avait laissé. Tous ces gens s'avancèrent alors vers moi, d'abord lentement, comme des curieux qui viennent regarder; puis, quand ils eurent formé un demi-cercle autour de moi, ceux qui étaient derrière crièrent : Mort au chien! mort à V Allemand! Ils se poussaient les uns les autres en agitant leure bras nus pour me menacer. Je les regardais en face et sans trembler : mais je craignais d’être lancé dans le canal, par-dessus le petit mur du quai, lorsqu'un petit homme, avec un chapeau à trois cornes et une large écharpe, écarta le peuple et vint à moi. Je pensai que c’était le podestat, et, de la main gauche, l’empoignant fortement au collet, je lui dis en tirant mon sabre : « Si ces gens me touchent, je vous enfonce mon sabre dans le ventre. » Il voulut sauter en arrière; mais je le tenais bien, et il s’arrêta en me regardant fixement. Deux personnages assez bien vêtus, craignant probablement la vengeance des troupes impériales, se placèrent alors entre la foule et moi ; ils me garantirent avec leurs corps et appelèrent un .homme qui passait près de là avec une petite

carriole. Ces quelques minutes m’avaient paru bien longues; j’étais trempé de sueur. Ces messieurs montèrent à côté de moi dans la carriole^ qui prit aussitôt le chemin de Castelfranco. Ils m’accompagnèrent jusque dans la campagne, et, m’ayant dit adieu, ils descendirent de voiture.

Je renonçai à aller à Padoue; j’étais dupe de la comédie de l’homme de Mestre et de sa sensibilité jouée, car j’ai su depuis qu’il n’y avait pas un seul* crociato entre Mestre et Padoue. J’arrivai dans la nuit à Castelfranco et allai à la caserne; les chevaux étaient sellés, officiers et soldats gais et prêts à combattre; ils m’embrassèrent cordialement; l’approche du danger nous rendait tous frères; l’un d’eux me donna des pistolets. Je continuai ma route, arrivai à Vérone le 23 mai^ au point du jour, et remis au général Gherardi les déjæches que j’avais apportées de Trieste et conservées précieusement. Quelques heures après, le général Gherardi me proposa de porter au général baron d’Aspre, à Padoue, l’ordre de concentrer à Vérone toutes les troupes de la province de Venise : je partis tout de suite; mais le général d’Aspre avait prévenu cet ordre, je le trouvai en marche près de Vicence; il réunit la garnison de cette ville aux troupes cju’il amenait de Padoue, et arriva en une

io

s O r V E MRS

seule marche, le au matin, à Vérone, dont la garnison se monta dès lors à seize mille hommes.

Le 29 au matin, je fus envoyé à Peschiera avec deux pelotons de chevau-légcrs; comme nous entrions par une porte, trois escadrons des hulans de Tempereuret quatre coiTq)agnies de Sluiner^ entraieiit par Tautre; ils avaient été forcés de quitter Crémone et Bergame, et erraient depuis six jours dans toute la î^ombardie : trouvant partout les ponts coupés et les villes barricadées, ils avaient été obligés de traverser la Chiesa au-dessous de Montechiaro; quand les habitants de cette petite ville les virent engagés dans la rivière, ils ouvrirent les écluses; quelques hommes et quelques chevaux furent noyés, et le capitaine Sokcsevich, des Sluiner, fut tué par ces lâches au moment où, panenu à échapper au courant qui Tentraînait, il allait gagner le rivage. C’ébiit la première fois que je voyais des soldats revenant d*un combat; les manteaux blancs étaient tachés de sang, et quelques hommes démontés marchaient d’un air fier derrière la troupe, en s’appuyant sur leurs lances brisées. Arrivés à Poussolengo, non loin de Pes-

1 Soldats du 4® régiment d’infanterie des frontières militaires qui se lève dans le district de la Croatie, dont Sluin était le cheflieu. Le chef-lieu est maintenant Carlstadt.

DE LA CAMPAGNE d’iTALIE. 41

chiera, les Sluhier avaient forcé le passage, pillé quelques maisons et des boutiques, et Taprès-midi je les vis, sur la place, occupés à envelopper leurs pieds noirs et meurtris dans des pièces de satin. Ces braves Croates avaient si peu d’idée du luxe le plus habituel de la vie, qu’ayant trouvé des assiettes de porcelaine dorée, ils en cassèrent les bords et les conservèrent précieusement, croyant que cette dorure avait quel-^ que valeur.

Nous étions toujours sans nouvelles de Milan et du corps d’armée du maréchal; nous savions que le roi Charles- Albci*t avait passé le Tessin à la tête d’une nombreuse armée; les bruits les plus sinistres circulaient de toutes parts, et ces jours étaient cruels pour tous, car le cœur le plus égoïste ne pouvait rester insensible au sort de tant de compagnons d’armes. Le lendemain de notre arrivée à Peschiera (30 mars 1848), je fus envoyé avec mon peloton faire une reconnaissance vers Desenzano; le temps était superbe, un soleil radieux se levait sur les bords du lac de Garde, où se miraient les belles montagnes bleues du Tyrol, déjà toutes resplendissantes de lumière. Tout à coup je vis un cavalier paraître sur la route; dès qu’il m’eut aperçu, il tourna bride et partit à fond de train, mais nous lançâmes nos chevaux au galop. — Uurrah!

les chevau-légers !—he cavalier est bientôt atteint, jeté à bas de cbeval et fouillé par mes gens, qui trouvent sur lui la proclamation suivante : « Aux aimes! l’armée de Radetzky, chassée de Milan, fuit \ers Vérone! Aux armes! braves Italiens! Courage! et l’Italie sera libre! » Je questionnai cet homme, et sus par lui que le maréchal était avec son armée du côté de Brescia. Le maréchal devait être aussi sans nouvelles du reste de l’Italie et ignorer notre sort; je résolus d’aller jusqu’à lui, et, monté sur un cheval polonais ardent et fort, je partis suivi du plus brave de mes hommes.

J’arrivai au galop, le pistolet à la main, sur la place de Desenzano, et, pour effrayer les gens qui étaient là, j’ordonnai de préparer trois cents rations de fourrage pour une division de cavalerie qui allait arriver. Je repartis sans qu’on eût osé tirer sur moi; cela me rendit audacieux, et, ayant continué ma route, j’arrivai aux premières maisons de Lonato. Je lance mon cheval au galop dans les rues de la ville, et, menaçant avec mon pistolet un groupe d’hommes qui étaient là sur la place, j’apprends d’eux que l’armée du maréchal est à Montechiaro; je repars en ranimant l’ardeur de mon cheval, et bientôt après j’aperçois sur la route lés deux hussards de l’extrême avant-garde. La joie

DE LA CAMPAGNE d’iTALIE. 43

me fit battre le cœur; j’agitai mon inouclioir blanc afin qu’ils ne tirassent pas sur moi, et remontai pendant plus d’une heure, sur cette route étroite, le courant de ce fleuve d’hommes, de chevaux et de voitu res; les officiers me dirent que le maréchal était sans nouvelles de Vérone, et qu’on croyait Mantoue et Peschiera aux mains des révoltés. Impatient d’arriver, je poussais avec peine mon cheval à travers ces flots d’hommes; enfin j’aperçois le maréchal Radetzky sur une place, et, sautant à bas de cheval : « Excellence, lui dis-je, le général d’Aspre est à Vérone avec seize mille hommes; Mantoue et Peschiera sont encore à nous. » Alors le maréchal m’embrassa plusieurs fois en me serrant sur sa poitrine; le calme et la tranquil- * lité qui régnaient sur ses traits avaient jusqu’à ce moment été Ipin de son cœur; l’émotion de la joie fit rouler quelques larmes sur son visage vénérable, et, me prenant les mains avec affection, il dit qu’il songerait à mon avancement. Généraux et colonels vinrent entendre les bonnes nouvelles de Vérone, qui furent en un instant communiquées à toute l’armée ; j’étais parfaitement heureux.

Je repartis, et, dépassant l’avant-garde, qui devait s’arrêter à Lonatp, je continuai seul ma route vers Peschiera, le cheval de mon chevau-léger étant trop

fatigué pour suivre le mien. Comme je sortais de Desenzano, je me rappelai qu’au matin on avait, à notre vue, sonné en signe d’alarme là cloche d’une petite église à droite deia route. J’y courus au galop; (jiielques groui)es d’hommes étaient réunis devant l’église. J’arrivai comme la foudre au milieu d’eux, et, arrêtant mon cheval, j’ajustai l’un d’eux avec mon pistolet : «Il est cinq heures, lui dis-je; si dans vingt minutes cette cloche n’est pas descendue et chargée sur une voiture, je te fais sauter la cen elle. » 11 tomba à genoux, se mit à gémir et à crier aux hommes qui étaient là : «Pour l’amour de Dieu! vite! vite! avez pitié de moi, je vais être tué; vite la cloche! » Quelques-uns coururent alors à l’église détacher la cloche, et les autres attelèrent une carriole. Pour que la peur * fît aller vite, j’abaissais à chaque mojiîent le canon (le mon pistolet vers mon homme, qui se mettait alors à crier et baissait la tête comme un canard qui plonge. Voyant que je n’avais plus rien à craindre, je lui dis d’être tranquille, et que, sur mon honneur, il ne lui arriverait rien. Il n’osait encore se relever. Pour le rassurer, je lui donnai quelques pièces d’argent.

J’entrai triomphalement à Pescliiera, suivi de la carriole où était cette cloclie, et, voulant être le pre-

inier à annoncer au général d’Aspre, à Vérone, les bonnes nouvelles du maréchal et de son armée, je partis sur un cheval frais, accompagné d’une ordonnance; mais, comme ce cavalier ne pouvait me suivre assez vite, je lui dis de venir me trouver au café militaire dés qu’il serait arrivé à Vérone, et je partis en avant. J’entrai dans la ville à dix heures du soir et îillai tout de suite annoncer au général d’Aspre que l’armée du maréchal était presque tout entière à Monteclîiaro et venait se réunir à la sienne; tous

furent heureux, me serrèrent les mains et envièrent

franchement mon bonheur d’avoir rejoint et d’avoir vu le maréchal : j’étais brisé de fatigue, je me jetai sur un canapé et m’endormis.

Les premiers officiers que je rencontrai le lendemain de grand matin sur la place paraissaient étonnés et joyeux de me voir. « Ah î te voilà! » me disaient-ils en m’embrassant cordialement. J’étais surpris de cette joie si démonstrative, je rattribuais à la bonne nouvelle que j’avais apportée ; mais ils l’ignoraient encore, et je ne compris rien d’abord à ce qu’ils disaient. J’appris enfin ce qui causait leur surprise. J’avais oublié la veille, après avoir été chez le général d’Aspre, le rendez-vous donné à mon chevau-léger. Celui-ci était arrivé au café militaire, demandant partout où

yétais et fort effrayé pour moi, parce que sur la route les paysans insurgés lui avaient tiré plusieurs coups de fusil; personne ne m’ayant vu entrer dans la ville, on ne put lui dire où j’étais. Il m’avait cherché toute la nuit dans les casernes, et, ne me trouvant pas, il se lamentait en disant que j’étais sûrement tué ; maintenant chacun me félicitait, les uns pour la bonne nouvelle que j’avais apportée, les autres parce qu’ils m’avaient cru mort.

La joie était dans chaque regard, l’espérance dans

chaque cœur. Radetzky allait venir; ce nom glorieux

valait seul une armée.

Premières hostilités. — Les croisés de la princesse Belgiojoso. — Gastelnovo. — Passage du Mincio par l’armée sarde.— Combat de Santa-Lucia.—Radetzky.— Madame Palm... et la comtesse Gr...

A cette époque, le bruit circulait généralement à Vérone et dans toute Tltalie que le gouvernement autricliien était décidé à abandonner la Lombardie et le pays de Venise. Les Italiens croyaient ou faisaient semblant de croire que la république était proclamée avec notre assentiment, et que les troupes se retiraient par ordre du gouvernement et pour toujours. L’évêque de Mantoue, par exemple, promettait aux Piémontais et espérait obtenir du maréchal Radetzky qu’il abandonnerait la forteresse et lui en remettrait le commandement. La base de toutes les idées de droit et de justice était ébranlée en ce moment; les Italiens re-

gardaient pres(|iie comme im devoir de nous aider à évacuer le pays, et, comme des gens bien élevés fpi’ils sont, ils daignaient même montrer quelque regret de nous voir partir. Quelques-uns de nos chefs, débordés par la révolte, avaient eux-mêmes, pour ainsi dire, encouragé ces idées en organisant dans les villes d’où ils étaient forcés de retirer les garnisons des gouvernements provisoires, soit que, ne pouvant dompter rinsurrection, ils voulussent sauver les apparences et laisser croire que c’était de leur consentement que la révolution s’organisait, soit qu’ils voulussent ainsi préserver ces villes rebelles, qu’ils traitaient encore avec générosité, des horreurs de l’anarcbie et des excès d’une populace en délire. Cette étincelle de liberté accordée à l’Italie devenait, au souffle de ses passions, une flamme ardente qui allait tout embraser, tout consumer.

Le gouvernement autrichien était si faible, si irrésolu à cette époque, que beaucoup dans l’armée croyaient, comme les Italiens eux-mêmes, à l’évacuation prochaine de la Lombardie. Et qu’y a-t-il là d’étonnant? On habituait ces soldats courageux et fidèles à souflrir toutes les avanies. La garde nationale occupait tous les postes; les bourgeois nous insultaient de leurs démonstrations guerrières, de leurs

DE LA CAMPAGNE d’iTALIE. 49

cocardes, de leurs écharpes tricolores; Vienne ellemême était livrée à Fanarchie , l’empereur était sans pouvoir, et le pays était à la veille de renier ouvertement cette armée qui périssait pour sauver sa gloire. Tout nous abandonnait; mais le sentiment du droit, de l’honneur et de la justice, le besoin de dévouement, se maintenaient encore dans les rangs de l’armée ; bien des officiers, et je me fais honneur de me compter parmi eux, disaient tout haut que, si le gouvernement abandonnait l’Italie, ils quitteraient à l’instant le service, ou plutôt, avant d’évacuer Vérone, ils étaient prêts à chercher le feu de l’ennemi, à périr glorieusement et les armes à la main, pour ne pas noyer leur nom dans la honte commune. Voilà ce qu’ils pensaient, ce qu’on lisait dans le feu de leurs yeux, ce qu’ils n’osaient dire, car l’exaltation a toujours contre soi un peu de ridicule ; mais Radetzky allait seul relever le drapeau impérial, et des rangs de cette armée abaissée son àme énergique allait faire sortir des héros.

Le maréchal entra à Vérone le 2 avril, et laissa une partie de ses troupes pour garder les passages du Mincio ; il calculait, d’après les principes de la stratégie, que, les deux extrémités de celte ligne — Mantoue et Peschiera — étant à nous, les Piérnontais