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quantes. Elles plairont à la curiosité, souvent aussi (faut-il le dire?) à la malignité des lecteurs : on eût du moins quelquefois désiré qu’elles eussent un caractère plus authentique.

L’auteur remarque lui-même, au début de son livre, que l’étranger le plus favorisé par les circonstances qui voudrait, en Angleterse, rendre raison d’un fait, peindre et juger des personnages, pourrait s’exposer souvent à bien des erreurs. Lord Holland n’en a-t-il pu commettre aucune, lui qui passe tour à tour en revue, avec agrément , mais avec rapidité, TEspagne, le Portugal, la Russie, la Prusse et la France à plusieurs reprises : la France sous Louis XVI, pendant la Révolution, le Consulat et l’Empire? Errare humanum est! se tromper est d’un homme, et bien plus encore, sur certains faits, d’un voyageur! L’auteur aurait pardonné certainement qu’on ne fût pas toujours de son avis, qu’on n’admlt pas toutes ses assertions : il s’y serait prêté d’autant plus aisément que sa sincérité , sa bienveillance ne sauraient jamais être mises en doute. S’il semble injuste à l’égard de la reine Marie-Antoinette, peut-être l’émigration, que sous quelques

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rapports il attaque trop, lui avait-elle fait partager ses préventions ? Hélas ! c’est à la cour, ù Versailles, longtemps avant 89, que se manifesta contre la reine un inexorable esprit de dénigrement. Elle était bien coupable en effet! se permettre de plaisanter l’étiquette! oser être charmante quoi qu’en pensât et qu’en dit lord Holland ! — On ne reconnaît, dans ces jugements du noble lord, ni la courtoisie de ses habitudes, ni la générosité de ses sentiments. Sa prévention va jusqu’à reprocher à la reine d’avoir faibli devant la mort quand ses ennemis, même les plus acharnés, ont rendu témoignage à son courage, à sa dignité ! — Lord Holland s’est montré plus touché d’une autre grande infortune. 11 reconnut les droits que le malheur ajoutait au génie. Il ne cessa de témoigner à Napoléon captif l’intérêt qu’avait excité si longtemps le conquérant illustre. Les compatriotes de lord Holland se seraient alors honorés s’ils s’étaient, en foule, associés à ses généreuses inspirations.

Lady Holland, elle du moins, en prenant noblement part aux démarches de son époux, eut

et conservera dans l’histoire une part touchante

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à la reconnaissance de Napoléon : c’est un bel héritage à laisser à des enfants , qu’un nom recommandé de père en fils par la bienfaisance, le respect du malheur, l’éloquence et la liberté.

' Une femme , une Anglaise , mistress Elliott, dont le journal figure aussi dans ce volume , a montré de même , dans des circonstances différentes, un cœur accessible aux penchants d’une humanité courageuse. Elle vint en France en 89, précisémentau moment où les premières scènes de la Révolution ensanglantaient Paris. Sous la Terreur elle faillit en être une des victimes, et son intrépide dévouement sauva plus d’un proscrit. Mais avant 89, avant qu’elle habitât la France, que sait-on de mistress Elliott? L’éditeur anglais laisse entrevoir avec une rare candeur quelles liaisons pouvaient s’ètre établies, en Angleterre, entre elle et le prince de Galles. Elle était fort belle et Son Altesse était fort sensible à la beauté. Le prince en convenait ; au besoin le nombre de ses conquêtes et la masse longtemps énorme de ses dettes en seraient convenus pour lui.

Ceci se passe avant les premières pages du

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journal; qui, comme de raison, n’en dit rien. U est probable seulement que mistress Elliott et M, le duc d’Orléans s’étaient souvent rencontrés chez le prince de Galles. On s’explique dès lors les fréquentes visites de la charmante Anglaise au parc de Monceaux, le très-vif intérêt qu’elle prend à son possesseur, toute la chaleur qu’en plusieurs occasions elle met à justifier le duc d’Orléans, enfin la sagesse des directions politiques qu’elle voudrait lui donner, hélas 1 et qu’il suit si peu. Exista- t-il entre eux plus que des rapports fortuits? Le prince était encore alors fort épris de madame de Buffon.

Elle était jolie, tendre, point jalouse, et remplie des plus nobles sentiments , mais elle avait peu d’esprit. Mistress Elliott en laissait paraître infiniment, ce qui ajoutait à ses attraits. M. le duc d’Orléans aurait-il entrepris une alliance moins difficile que toute autre entre la France et l’Angleterre? Ce n’est point un chapitre que traite la belle Anglaise dans son journal.

Elle avait deviné du moins qu’en toutes choses le duc cédait bien plus à son entourage qu’à ses convictions. Le portrait qu’à plusieurs reprises elle trace du prince s’accorde avec le

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vin

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jugement qu’en a porté l’un de leurs plus remarquables contemporains, M. le comte de la Marck. On lit dans ses Mémoires : « Le duc d’Or- (( léans avait un caractère très- faible. Il a tou- « jours conservé la légèreté de l’enfant, et je « l’ai vu bien souvent s’amuser de niaiseries. 11 « était indolent , paresseux et plein d’incurie « dans la conduite de ses propres affaires. Inca- « pable d’une attention suivie même pour un « quart d’heure, quand il s’agissait de choses O sérieuses : il n’avait de l’esprit que pour une a phrase, un mot gai ou plaisant. » De ceci, nous en avons la confirmation dans les traits agréables ou fins cités par Tilly dans cette collection même, à la page 374 de ses Mémoires : mais ne nous laissons pas distraire; revenons à M. de la Marck, peu favorable à M. le duc d’Orléans et qui pourtant lui rend justice.

Deux circonstances en effet, dit-il, prévinrent le prince contre la cour et le gouvernement : « L’une est la mortification qu’il essuya à l’oc- « casion du combat d’Ouessant, et l’autre le « refus de la charge de grand amiral qu’il avait « demandée au roi. Sur le premier point il a été clairement prouvé depuis, que l’opinion

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« publique avait été trompée et que le prince « avait montré une très-brillante valeur pen- « dant tout le combat (1). Mais M. le duc d’Or- « léans n’en resta pas moins ulcéré de la fausse « accusation répandue sur sa bravoure, et, a plus tard, il fut irrité outre mesure du refus « de la charge de grand amiral. »

Ce qu’on s’explique moins, c’est que, dans un si haut rang, M. le duc d’Orléans fut excessivement timide, et ne put, sans la plus vive émotion , prononcer le moindre mot en pubbc . Quelle éducation recevaient donc alors ceux que leur naissance destinait à commander aux autres , et comment , dès la jeunesse , n’avait-on pas cherché à triompher de la timidité du prince! elle était si grande que lorsqu’au parlement il voulut une fois s’opposer aux volontés du roi, on lui mit par écrit quelques lignes qu’il devait réciter et qu’en les lisant il put à peine se faire entendre. Mistress Elliott le montre si constamment soumis à ses amis qu’il fallait bien que des circonstances semblables le mis-

(1) Nous avons nouâ-mème entre les mains une pièce émanée du ministère de la marine , et qui ne peut laisser l’ombre d’un doute à ce sujet.

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sent, en quelque sorte malgré lui , dans leur dépendance.

Puisque ceci nous ramène à mistress Elliott autantqueses très-curieux récits, on se demande ce qu'elle venait faire en France, et quel intérêt particulier l’y retenait au milieu de passions déchaînées qui menaçaient à tout instant sa vie? Peut-être était-ce un de ces secrets que les femmes ne révèlent jamais. S’il faut admirer sa discrétion on a sujet aussi de louer plus d’une fois sa résolution, son sang-froid et son dévouement. Pourquoi faut-il que de retour en Angleterre un étrange mouvement d’amourpropre soit venu se mêler à toutes ses bonnes qualités?S’il faut en croire son éditeur d’outre- Manche, on s’aperçut un jour qu’une de ses voitures portait les armes de la famile royale d’Angleterre. Le prince de Galles lui fit dire de les effacer : Son Altesse reconnut probablement que trop d’équipages dans Londres pouvaient , au même titre, prétendre à cet insigne honneur.

Nous n’ajouterons qu’un mot au moment où l’on va lire lord Holland et mistress Elliott. Comme auteurs, leurs écrits diffèrent de per-

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sonnages, de ton, de scènes et de sujets. Si les curieuses révélations de mylord sont parfois bien, voisines de l’indiscrétion, on trouvera tont an contraire, à partir de 89, dans les pages de la belle Anglaise, des récits faits pour ajouter au sombre et saisissant intérêt de l’histoire contemporaine à cette époque.

Fs Barrière.