DELAFOSSE

ministère Clemenceau, — Ferry est mon maître, il a fait ma carrière, mais j'ai du goût pour son tombeur Clemenceau. »

Il disait aussi : « Je suis l'enfant gâté du régime. »

Son désir d'entrer à l'Académie l'apparentait au personnage de rimmorlel. Il comptait ses voix dans les coins. Je n'ai connu que Jules Delafosse pour solliciter avec cet acharnement. Mais Delafosse ne posait pas au sagittaire, ni au Don Juan, comme Roujon. Il ne déchirait pas en arrière, comme Roujon, ceux qui avaient le tort de s'intéresser à sa candidature. C'était un pauvre gars normand à favoris, inoffensif, doctrinaire de néant, myope comme une taupe, riche et avare, qui racontait, d'une petite voix flûtée, en roulant les r, des histoires de couloirs parlementaires sans aucun intérêt. Il endormait ses auditeurs. Houssaye notamment, dont la barbe retombait bientôt, ployée sur sa poitrine, puis sur le pantalon, telle celle d'un héros grec pour cinéma. Après avoir chloroformé le fils du bel Arsène, Delafosse passait à Vandal debout, qui s'asseyait, ses longues jambes maigres en avant, puis fermait un œil, les deux yeux, s'assoupissait, mais sans ronfler : « Je crois pouvoir compter sur Ollivier », disait Delafosse. — « N'y comptez pas trop », soupirait Vandal... « Il m'a reçu chez lui, dans le Midi. — Vous n'êtes pas le seul », gémissait Vandal. Delafosse, vu sa myopie, ne remarquait point qu'il n'avait plus devant lui qu'un cadavre. Il continuait à supputer ses chances. Alors M'"'' de Loynes :

« Monsieur Delafosse, vous avez écrit un bien bel article, hier, au Gaulois. »

La grande préoccupation de Delafosse était de savoir « s'il aurait Bourget ». Sans aucune lumière sur ce point je lui affirmais que oui, que Bourget me l'avait juré, et cette assurance mensongère lui faisait du bien pendant cinq minutes. Il courait à Lemaître : « Daudet pense que j'aurai Bourget. L'avez-vous interrogé à ce sujet ? » Lemaître, avec qui j'avais parié que Delafosse lui poserait cette question, se mettait à rire, en frottant son lorgnon ; puis de répondre : « Du moment que Léon vous l'affirme, il faut le croire ». Mais déjà, sentant venir le sommeil, je fuyais, jusqu'au fond de la salle de billard, le bon Delafosse. Je l'entendais qui murmurait à la cantonade : « Sondez Masson, je vous en prie ». L'idée d'une telle opéra-

tion, pratiquée aussi légèrement sur le sanglier du musée napoléonien et rhinocéros de Joséphine, nous remplissait de joie, Lemaitre et moi. D'où les vers suivants :

Delafosse ayant dit qu'il sonderait Masson, Masson l'assomma net et sans plus de façon.

Tout compte fait, Delafosse espérait dix-sept voix. Le jour de l'élection, il en avait cinq ou huit. Elles fondaient comme neige au soleil, sans qu'on pût s'expliquer le fait autrement que par ce sadisme sénile, qui fait la force de l'Académie française. Une fois cependant, par je ne sais quel mic-mac, il faillit passer, à la grande terreur des académiciens, pris à leur propre piège, qui avaient voté moins jooar lui que conlre un autre.

Delafosse montrait trop sa furieuse envie du fauteuil pour l'obtenir. Il en était de lui comme de Stéphen Liégeard.

Quand vous apercevrez, dans la rue ou au bois de Boulogne, un très vieux monsieur tout noir, trop noir, calamistré quant à la moustache, aux gestes raides de marionnette désuète, constitué à la façon d'une caricature de Cham, plein de bonnes manières, saluant à droite et à gauche, ressemblant comme deux gouttes d'eau à M. de Montpavon du Nabab, vous saurez que vous êtes en présence de Stéphen Liégeard. C'est un homme excellent, qui régale l'Académie française depuis trente ans, distribuant à ses éventuelles voix, considérées comme autant de bouches, je ne sais quel chambertin dont il est le propriétaire heureux. Entre temps, il écrit des vers héroïques ; ça ne fait de mal à personne. Il a envie d'être immortel et les méchants de la Coupole, désaltérés par ses soins, lui jouent le tour de ne jamais voter pour lui. Il invite aussi à la campagne, car il a, bien entendu, un magnifique château, l'infortuné, une de ces demeures historiques où le propriétaire dépaysé s'ennuie comme un pou de quatre cent cinquante mille livres de rentes, en proie à ses jardiniers, basse-couriers, gardes-chasse et chauffeurs. Oh ! le vaste domaine, quelle chose horrible, quel poids, quelle prison pour le propriétaire et les hôtes ! Je frémis à l'idée que je pourrais habiter Chenonceaux ou Langeais, ou n'importe quelle autre « merveille » de cette catégorie et qu'il me faudrait y héberger quelques têtes livides de ma connais-