LOUIS TESTE

ration de Got, de Maubant, de Delaunay, assez pauvre, somme toute, en comédiens de premier plan, si l'on met à part Mounet- Sully.

Mais le personnage le plus singulier du Gaulois, après Meyer, et dans un tout autre genre, était certainement Louis Teste. Je doute que l'histoire du journalisme parisien renferme un autre type aussi falotement comique.

Représentez-vous un grand vieux, maigre, presque dégingandé, mal rasé, fortement moustachu, toujours vêtu de noir, coiffé d'un tromblon noir disproportionné, doué de regards perçants, d'une solide mâchoire capricieusement musclée et sans cesse en mouvement — soit qu'il mâchât des boules de gomme, soit qu'il s'indignât, — d'une voix enrouée, brusque et bougonne. Vous avez Louis Teste, réviseur du Gaulois. La légende voulait qu'il possédât quatre-vingt mille livres de rente et demeurait au journal de cinq heures de l'après-midi à deux heures du matin, sans rétribution, pour son plaisir. La vérité est qu'il tenait à ses appointements et complétait ainsi un budget rendu minime par son extrême avarice. C'était un bonhomme des plus érudits, connaissant à fond la biographie publique et clandestine de tous les membres de l'Assemblée Nationale, nourri de Tocqueville et de sa descendance, calé sur Saint-Simon et M"* de Sévigné, ayant vécu dans l'intimité de plusieurs Decazes et de quelques Broglie, familier et, disaitil, conseiller d'un nombre considérable d'amis ou de parents de Thiers, de Guizot, de Jules Favre, collectionneur de turpitudes, enragé contre tous les partis, principalement contre le sien, qui était celui des conservateurs et libéraux, foncièrement anarchique et asocial. Il fallait l'entendre tempêter dans la petite pièce, donnant sur la rue Drouot, que j'avais baptisée le « Testicoir », inculquer des leçons de politique à Meyer, plein de déférence, aux garçons de bureau, au caniche chocolat, à de Maizières somnolent ou à Mazereau affairé : « J'avais prévenu Decazes... Votre projet n'est que de la bouillie pour les chats. Avec son entêtement naturel, il passa outre, et vous savez ce qui est arrivé... » Ni Maizières, ni Mazereau, ni Mitehell, ni Foucher, ni le sage et mélancolique de Meurville, ne savaient ce qui était arrivé, mais ils ne sourcillaient pas, d'ailleurs accablés de sommeil — car ces vitupérations allaient de

dix heures à une heure du matin — de crainte que Teste ne s'obstinât.

Or Teste s'obstinait. Il ouvrait son tiroir, empoignait deux boules de gomme, le refermait violemment, avalait les boules, déplaçait son tromblon, dont le poil se hérissait d'effroi, frappait la table de sa grande palette de main, osseuse et velue : « Quant à d'Audiffret-Pasquier, je me contentai de lui montrer la fenêtre et je lui dis : Monsieur le Duc, prenez garde à la Révolution ». Puis, s'interrompant : « Les deuxièmes épreuves de monsieur Duquesnel, sacreblotte, et plus vite que ça ! » De Maizières endormi sursautait. Mazereau disparaissait en coup de vent. Teste s« levait et s'avançait menaçant vers moi, le bras étendu : « La Révolution, monsieur le Duc, elle est là qui gronde à dix pas de vous. Si vous ne la distinguez pas encore, c'est parce qu'elle marche sur un tapis de velours, je veux dire sur votre Constitution ». De quel ton amer et sarcastique Teste lançait ce « votre Constitution » ! Ici un silence. Il attendait l'effet de sa phrase, puis mezzo voce : « Je vous apporte, moi, ma solution, la seule : dissoudre l'Assemblée et convoquer carrément les Etats Généraux, en tenant compte, ceci est essentiel, des charges différentes supportées, depuis un siècle, par les différents corps ». Me sentant compromis et admonesté, en compagnie du duc Pasquier, je répondais : « Certainement, mais parbleu ! oui, sans doute. » Le tromblon rasséréné se déshérissait.

Cette révolution qu'il jugeait, comme il disait, « de plus en plus imminente » était la grande préoccupation de Teste. Il était résolu, aux premiers signes d'une pareille tempête, à gagner l'étranger avec son trésor, qu'il appelait « ses quatre sous ». L'idée que la défense de la société était assurée par le Gaulois, lui-même ainsi défendu par Teste, me remplissait d'une joie sans mélange. Ce vieux, en état continuel de hargne et de panique, arbitraire en ses prémisses et absurde en ses conclusions, me représentait toute une génération.

Il faut vous dire que Teste, dans son rôle de chien du commissaire, coupant, rognant, sabrant à tort et à travers, tyrannique et insensé, rageur, bilieux, rancunier comme une concierge et loquace comme une pie borgne, était détesté — sans calembour — au Gaulois. On l'appelait la mouche du patron,