CHAPITRE XII

le corps de ces gens-là, et couper leurs tètes comme des melons d’eau. » Il les attaqua à la tête d’une force considérable , mais sans plus de succès. Cela le rendit encore plus stupéfait et plus irrité. Sa rage fut telle qu’on craignit qu’il ne se suicidât. Lorsqu’il apprit plus tard que les commandants français, et notamment le général Bonaparte et le général Desaix, étaient de petits hommes, il s’imagina que les soldats français étaient fixés ensemble dans une machine, et mis en mouvement par quelque invention mécanique, placée au centre de chaque colonne. Il ne pouvait s’expliquer autrement la fixité de chaque phalange et la régularité de ses mouvements. Une entrevue avec le général Kléber le consola un peu, car ce général était un grand et bel homme. Mourad-Bey dit en l’apercevant qu’il était content de voir qu’il y avait au moins quelques hommes dans l’armée avec laquelle il avait dû consentir à faire une trêve. Mais quelles que fussent ses impressions ou celles des autres Mameluks ou Egyptiens sur l’aspect extérieur des généraux français , ils discernèrent bientôt la supériorité morale et intellectuelle de Napoléon. Quelquesuns se mirent à l’aimer, d’autres à le craindre, tous à le respecter.

Après avoir réprimé les insurrections des cheiks, il en fit exécuter soixante immédiatement, et surprit leurs collègues qui vinrent intercéder en leur faveur le matin du jour suivant par la triste nouvelle qu’ils avaient tous péri dans la nuit. Il ra-

conta, quelques années après, cette histoire à M.Fazakerly et à d’autres à l’île d’Elbe, avec une indifférence et même avec un enjoûment qui paraissaient accuser de l’insensibilité ;• et quoiqu’il eût ajouté négligemment la remarque qu’il l’avait fait pour montrer que « sa manière de gouverner n’était pas molle, » il omit de raconter les circonstances qui expliquaient et, en quelque sorte, justifiaient la sévérité extraordinaire déployée à l’égard de ce qu’il appelait « les abbés de ce pavs-là. » Il ne dit pas non plus de quels actes de clémence et d’encouragement judicieux, prodigués à la même classe , il avait fait suivre ce procédé rigoureux. Les cheiks avaient tramé un massacre des soldats français au Caire. Ils avaient déjà armé et soulevé le peuple pour mettre ce projet à exécution. Les Français étaient exaspérés au plus haut degré. Ils avaient pris soixante cheiks en flagrant délit, et ce n’est qu’avec difficulté qu’on pouvait les retenir de mettre à sac toute la ville , et d’égorger tous ceux des habitants qu’ils croyaient être partisans des cheiks. Cette disposition était tellement générale dans tous les rangs, que les officiers supérieurs, et Kléber à leur tète, firent de vives remontrances à Napoléon sur sa mollesse et insistèrent auprès de lui pour qu’il punît les indigènes et exterminât les cheiks. Le général Kléber ayant trouvé le principal cheik, le promoteur secret et le chef de l’insurrection, enfermé quelques jours après dans un cabinet avec le général Bonaparte, on eut peine