CHAPITRE XII

à le retenir et à l’empêcher de le mettre en pièces avec son sabre; il ne put s’abstenir de l’insulter dans un langage injurieux, rempli de reproches et de menaces. Mais telle ne fut point la politique de Bonaparte. 11 dit au contraire, en particulier au vieux conspirateur lui-même, et en public à la corporation des cheiks qui s’était rendue auprès de lui, qu’il connaissait parfaitement leurs machinations, qu’il avait puni ceux qui étaient les plus coupables, et qu’il était décidé à agir avec la même sévérité à l’égard de ceux dont le crime (car c’est ainsi, bien entendu, qu’il le nommait) était le même et prouvé d’une manière également évidente. Mais, ajouta- t-il, il voulait bien croire qu’ils se repentaient de leurs méfaits et qu’ils étaient avertis des conséquences qu’ils s’attireraient en voulant y revenir; que, sachant maintenant qu’il ne les craignait point, il espérait qu’ils comprendraient l’intérêt réciproque qu’ils avaient à rester amis; qu’il respectait leurs qualités morales et leur religion ; que par eux seuls il pouvait apprendre quels étaient les besoins du peuple, et que c’était uniquement par leur intermédiaire qu’il pouvait espérer de rendre justice et de redresser les griefs des habitants. Un langage qui ressemblait si peu à celui que tenaientleurs vrais maîtres, les Mamelucks, ou leurs prétendus souverains, les Turcs, ne manqua pas de produire son effet, surtout lorsqu’il fut suivi de preuves réelles de confiance, et de la participation, dans une certaine mesure, à l’exercice du pouvoir

dans les villages et dans les petites villes du pays. Napoléon fit des efforts pour se faire bien venir des cheiks et des Coptes, c’est-à-dire de la masse des habitants, et cela d’après les principes suivants. LesMamelucks, même en supposant qu’on pût les gagner, ne pouvaient plus être recrutés ni remplacés sous le gouvernement des Français. Quelque utile que leur soumission , ou leur appui eût pu être dans l’origine , ils n’étaient plus en état d’assurer aux Français la possession permanente du pays; et Napoléon vit clairement qu’à la fin force serait aux Français de s’appuyer sur une race ou sur une caste, pour maintenir leur empire en Egypte.

Le gouvernement français et lui-même avaient, sur la foi de leurs agents, conçu l’opinion erronée que la Sublime-Porte saluerait avec joie le jour où l’Egypte serait arrachée des mains des Mamelucks , et qu’elle pourrait être amenée à concéder aux Français, ses anciens alliés, qu’ils fussent chrétiens ou non , toute l’autorité que pouvait leur conférer la sanction de sa souveraineté éloignée et de sa suprématie religieuse. Mais ces espérances illusoires ne tardèrent pas à s’évanouir. La nature invétérée de l’hostilité des Turcs fut bientôt comprise par Bonaparte, et il n’était nullement disposé à déprécier leur courage et leurs ressources. Leur infanterie fut, à la vérité, facilement dispersée, et leur cavalerie était bienmoins formidable que celle des Mamelucks; mais Napoléon était trop sagace pour ne pas apercevoir les avantages que donneraient à la Su-

blime-Porle, dans une lutte prolongée, un empire immense, la souveraineté nominale sur les fidèles, et la libre disposition d’un peuple intrépide, obéissant à ses ordres. Les opinions et l’attachement des indigènes pouvaient seuls former un contre-poids. Celles-là dépendaient principalement des cheiks , celui-ci ne pouvait être inspiré que par de bons traitements et un gouvernement juste. Il chercha donc à améliorer la condition , à ménager les superstitions et à pourvoir aux besoins des Coptes, et il s’appliqua à gagner, à contenter et à instruire les cheiks. Il n’est pas vrai qu’il ait embrassé l’islanisme , mais il acquiesça à beaucoup de cérémonies , de salutations et d’usages, et ilmaintint toutes les observances que les cheiks exigeaient, tant des Français que des Coptes. La Porte , le \isir ou d’autres autorités turques expédièrent plus d’un assassin pour lui donner la mort; mais les cheiks, gagnés par sa politique, le prévinrent toujours à temps du complot, et l’aidèrent quelquefois, secrètement et en silence, mais efficacement, à le déjouer. Dans ses tentatives pour améliorer la condition et perfectionner l’industrie des indigènes, il tira parti de ses savants. Dans sa marche sur le Caire, il avait été préoccupé de leui* sécurité ; une fois arrivé dans cette ville, il ne fut point inattentif à leurs aises. Pour les dédommager des fatigues et des dangers de la campagne, et pour compenser les railleries auxquelles ils étaient exposés, il flattait leur vanité par quelques compliments à leur

courage et à leur savoir, insérés dans les bulletins et dans les dépêches. Il les employa à instruire les indigènes dans les divers arts nécessaires à la vie, et à surveiller l’introduction de différentes inventions et de divers instruments, tels que moulins à vent, brouettes, scies à main, etc., qui avaient été jusqu’alors inconnus en Egypte. On a représenté dans le temps le départ de Napoléon de l’Egypte comme une désertion ; mais il est bien connu maintenant qu’il avait reçu de son gouvernement une lettre qui l’autorisait officiellement, et en réalité l’invitait d’une manière pressante, à revenir en France. Lorsque Kléber lui succéda dans le commandement, les cheiks supposèrent que les mêmes bonnes dispositions à leur égard ne régnaient plus dans le quartier général de l’armée française. Ils cessèrent de veiller avec quelque sollicitude sur la sécurité du commandant en chef. Un émissaire des Turcs franchit la frontière et voyagea, sans être inquiété, à travers les villages égyptiens. Il se mit aux aguets dans les environs du quartier général, et ayant enfin réussi à rencontrer le général isolé de ses troupes, il lui plongea le fer dans le cœur. Les officiers qui étaient le plus à même de former un jugement à ce sujet (1) m’ont assuré qu’il n’existait point de conspiration dans le pays, et ils étaient persuadés que la vigilance des cheiks eût protégé le général Bonaparte contre les tentatives d’un assassin de cette espèce.

(I) Belliard, Sébastiani, Bertrand.