CHAPITRE XUf

la vérité et non de Napoléon. Les partisans de l’autorité , de l’ostentation et peut-être de la superstition dans le gouvernement, ont le droit d’invoquer en leur faveur l’opinion de ce grand homme, bien que ses efforts pour gagner leur appui n’aient eu de succès que lorsqu’il n’en avait pas besoin.

Il faut dire cependant que beaucoup de ses actes concernant les royalistes et les républicains, les émigrés et les jacobins, surtout pendant le consulat, avaient leur source dans le désir louable de cicatriser les plaies de la Révolution, et dans l’intention sincère, patriotique et bien mûrie de fondre toutes les classes et tous les partis en France , et de lesunir dans la tâche de soutenir le gouvernement et de défendre la patrie commune. Peu de temps après son élévation, il commença en effet à déprécier systématiquement le génie des auteurs dont les écrits passaient pour avoir produit ce changement d’opinion en politique et en religion, qui avait donné la direction, sinon l’existence à la Révolution française. Dans son for intérieur, il a dû admirer Voltaire. Sa propre manière de voir dans beaucoup de choses prouve qu’il l’avait lu et même étudié; et s’il n’en est pas ainsi, elle prouve jusqu’à quel point le génie et le style de cet écrivain , si vif et cependant si exact et si profond, ont pénétré le siècle qui lui a succédé, et influencé indirectement les pensées et les dispositions des plus grands hommes d’Etat de notre temps. J’ai trouvé la confirmation de ces conjectures sur l’admiration que Napoléon

avait pour Voltaire, dans ce fait qu’il fit souvent la lecture à haute voix des pièces de théâtre de cet auteur, à la petite société de Sainte-Hélène. Il critiquait, il censurait, il ridiculisait, mais il lisait et relisait la même pièce, et ses pensées étaient fortement occupées de cq sujet. Mais que la tournure satirique de son esprit, et sa vive perception de la sottise et du mensonge fussent ou non empruntées à Voltaire , il prit certainement quelque peine pour décrier la philosophie de ce grand écrivain. Il employa Geoffroy et Fontanes à démolir les encyclopédistes, et à exalter les auteurs du siècle de Louis XIV. Sous prétexte de revendiquer la pureté de langage, la simplicité de composition et le caractère classique du drame et delà poésie française, beaucoup d’attaques couvertes furent dirigées contre les maximes politiques et religieuses des auteurs plus modernes; et des assauts encore moins déguisés furent encouragés contre le caractère moral et les qualités intellectuelles des philosophes. Cependant, tandis que, sous la protection immédiate du gouvernement consulaire et impérial, cette guerre était faite contre l’opinion publique, Napoléon lui-même, soit par quelque prédilection particulière, soit par remords, par candeur ou par caprice, se laissait aller à des actes d’infidélité à scs idoles factices. Il aimait beaucoup, voyait souvent et comblait d’argent et de conseils Talma, dont le jeu si propre à traduire les saillies ardentes de la passion etlcs changements subits delà fortune, parais-