CHAPITRE XIII

période de son règne (1), il n’y avait, en effet, d’autre garantie quelconque contre les abus que la connaissance, la vigilance et la volonté d’un seul homme ; et cependant on peut à peine citer quelques cas, sauf ceux de la conscription, lorsque l’empire avait un besoin pressant d’hommes pour la guerre, où cette confiance dans l’ubiquité de la protection impériale et dans l’impartialité inflexible de son administration, ait failli à un seul de ses sujets. Un préfet ou un militaire qui, sous le gouvernement impérial, se serait mêlé de l’élection des députés, de la nomination des jurés ou des affaires particulières, de la manière qui a été depuis pratiquée dans chaque département, aurait été, pour une pareille intervention illégale et vexatoire, immédiatement puni, sans qu’on eût même besoin de recourir à une réclamation, et les griefs eussent été immédiatement redressés. Les principes de liberté, qui seuls pouvaient garantir des abus les bonnes institutions, ont presque tous été supprimés sous son gouvernement absolu, et n’ont été rétablis et n’ont acquis quelque vigueur que depuis sa chute ; mais l’égalité devant la loi (2), l’impartialité dans l’administration de la justice, et lacer-

(1) Cet exposé do gouvernement de Napoléon est emprunté à M. Gallois, qui m’a souvent, et à peu près dans les paroles reproduites dans le texte, esquissé le tableau de la justice et de la vigilance de l'administration impériale. J’ai cherché à le reproduire ici.

(î) « Le Français aime légalité, il ne so soucie pas beaucoup de la liberté. » Telle fut la remarque que Napoléon , à

titude d’une prompte réparation dans le cas d’un préjudice infligé par des individus ou par les autorités civiles et militaires, n’ont jamais été plus grandes ni même aussi grandes sous les gouvernements postérieurs et pendant la paix, qu’ils l’ont été sous Napoléon et pendant une guerre soutenue contre la moitié du globe. Je liens ce remarquable témoignage, rendu au caractère du gouvernement impérial, d’une source qui n’est ni altérée ni suspecte, de M. Gallois (1), qui avait refusé divers emplois sous ce régime, et qui était un ami trop sincère et trop .éclairé de la liberté, pour ne pas abhorrer un système basé exclusivement sur les qualités d’un individu. Ce témoignage était le résultat de l’observation et de la réflexion, etnon d’uii attachement personnel, et encore moins d’un respect habituel pour le pouvoir. 11 admettait que la sagacité pénétrante de Napoléon, son activité infatigable, sa connaissance extraordinaire des hommes et des choses et son impartialité ferme et inflexible pouvaient suppléer efficacement pendant sa vie à des institutions bien meilleures; mais il faisait justement observer que les vices inhérents à ce ré-

l’île d’Elbe, fit à lord Ebrington. Si cette remarque est bien fondée, il donna certainement aux Français le gouvernement qu’ils aimaient.

(1) Ce témoignage a été confirmé, dans beaucoup de détails, par d’autres personnes d’un caractère modéré et dignes de foi, qui ont vécu sous le gouvernement de Napoléon, et qui avaieut accès près de lui ou près de ses ministres.