CHAPITRE XIV

remettre en place les cartes et les livres que l’infatigable et insatiable curiosité de l’empereur avait consultés avant le déjeuner. Il lisait les lettres de toute nature, particulières ou officielles, qui lui étaient adressées ; et on doit, je crois, avouer qu’il prit souvent la même liberté avec les lettres adressées à autrui. Il avait contracté cette injustifiable habitude avant son élévation (1); et telle était son impatience à ouvrir les paquets ou les lettres, que, si on mettait à sa portée ou si on lui annonçait la moindre chose, il dillérait rarement d’une minute, quelque occupé qu’il fût, le plaisir de satisfaire sa curiosité. Joséphine et les autres personnes au courant de ses habitudes tiraient un parti très-pardonnable de cette faiblesse. Quand elle craignait d’aborder un sujet avec lui, elle le faisait traiter dans une lettre à son adresse, et la lettre était laissée toute cachetée sur le passage de Napoléon. Souvent il satisfit des désirs qu’il croyait avoir découverts par adresse , avec plus 3e complaisance que s’ils lui avaient été manifestés sous la forme de pétition, de réclamation ou de requête.

Napoléon aimait à tout savoir, mais il aimait aussi que tout ce qu’il faisait eût l’air d’être entièrement spontané. Il éprouvait, comme la plupart des hommes qui gouvernent, de la répugnance à encourager, même chez les gens qu’on aime, l’idée qu’ils exercent de l’influence sur vous, et qu’il y

(1) Denon, Méchin et d’autres encore en font foi.

ait un chemin assuré de parvenir à votre faveur. Sa curiosité enfantine en fait de paquets eut une fois pour résultat un acte gracieux de munificence et de bonne humeur. 11 était avec l’impératrice et quelques dames quand on lui annonça l’arrivée d’un présent envoyé de Constantinople. 11 fit apporter la caisse et se hâta de l’ouvrir de ses propres mains; il y trouva une grande aigrette en diamants; il la brisa en plusieurs morceaux, jeta le plus grand dans le giron de l’impératrice et distribua les autres entre les dames présentes.

Avec le caractère et les habitudes que je viens de dire, on comprend que Napoléon ne se fit pas scrupule d’investir sa police d’une autorité très-vexatoire. Celle-ci était fort active et fort odieuse : maistel a toujours été et tel est encore l’usage en France. Les agents de Napoléon étaient pour la plupart des émigrés rentrés, d’ex-nobles et de prétendus royalistes. Après la Restauration, beaucoup d’entre eux furent assez indiscrets pour avouer, ou au moins pour prouver par la façon dont ils se plaignaient de la maigre pitance qu’ils recevaient de Louis XVIII, qu’il y avait plus de profit à trahir sous l’usurpateur la cause de la légitimité, qu’à la servir sous un Bourbon. A l’exception des forêts, Napoléon rendit tous les biens qui n’avaient pas été vendus avant son arrivée au pouvoir. 11 donna à ces propriétaires déjà remis par lui en possession de leurs biens leur pleine part dans les emplois, dans la faveur et le pouvoir de son gouvernement, et il laissa au petit