CHAPITRE XIV

De tout mon vaste empire, il me reste un rocher.

Napoléon l’arrêta. «Cela n’ira jamais bien, dit-il, vous voulez exciter notre indignation contre un homme, et vous mettez dans sa bouche une remarque pathétique sur le contraste que présentent sa fortune passée et sa ruine actuelle, contraste qui ne peut manquer d’exciter la compassion de toute âme bien réglée. » L’observation était subtile, et, en tenant compte des événements qui suivirent, aussi curieuse que singulière. Il est possible pourtant que ce soient les événements qui aient fait naître ce récit, car le narrateur, quoiqu’un digne homme au fond, était un auteur dramatique. Dans ses lectures, Napoléon inclinait au scepticisme et au paradoxe : par exemple, il tournait en ridicule comme improbable l’histoire de César échappant à la mort dans un bateau et ses paroles au batelier, et il avait une grande inclination à rabaisser les talents, et surtout l’habileté militaire de cet homme extraordinaire.

J’ai vu sa correspondance officielle avec Caulaincourt quand celui-ci prenait part au congrès de Châtillon en 1814. Elle m’a donné la plus haute opinion des talents, de l’intégrité et des tendances pacifiques de ce négociateur; elle n’a pas, je l’avoue, élevé l’empereur dans mon opinion. Le gouvernement s’y montrait plein de subterfuges et d’artifices ; on entrevoyait l’intention, non seulement de manquer de foi envers les alliés, mais, en cas de besoin,

de désavouer et de sacrifier le négociateur qui servait son 'pays avec zèle, talent et fidélité. Caulaincourt, comme un homme raisonnable et honnête, essayait de mettre à profit les prédilections de l’Autriche pour obtenir de bonnes conditions .de paix pour Napoléon. Mais ce prince et ses conseillers immédiats (1) inclinaient davantage à profiter des moindres dispositions favorables de l’Autriche pour semer la dissension entre les alliés; ils étaient évidemment désireux de se faire honneur auprès de la France de leur tendance et de leurs efforts en faveur de la paix, mais au fond ils n’avaient envie ni de l’obtenir, ni, s’ils l’obtenaient, de l’observer.

En attendant, les partisans de la paix à Paris étaient non seulement prêts, mais fort disposés à sacrifier Napoléon lui-même, ce que son négociateur Caulaincourt était résolu à ne pas faire. M. de Talleyrand et le duc d’Alberg firent choix de M. de Vitrolles, un méchant homme, longtemps émigré, et l’auteur de la Note secrète de 1818, pour communiquer aux Autrichiens leur désir de savoir quelles conditions seraient imposées à la France, si la France consentait à détrôner et à abandonner Napoléon. Ni M. de Talleyrand ni ses complices ne savaient que l’homme qu’ils employaient dans cette délicate mission fût déjà l’agent de Monsieur et des

(1) Les principaux étaient, je crois, Maret, duc de Bassano, homme bien intentionné et intelligent, mais mobile et obséquieux, et Savary, un des plus vils instruments des volontés de Napoléon.