CHAPITRE XV

encouragé par le respect que son nom inspirait encore aux soldats, alarmé de sa situation précaire et des bruits qui couraient sur les desseins du congrès de Vienne, emporté enfin par l’impatience naturelle et l’ambition qui faisaient le fond de son caractère, il débarqua certainement avant que la conspiration eût mûri, et s’empara prématurément, pour les tourner à son profit, de la plupart des matériaux dont une conspiration doit être formée pour réussir. Il vit bientôt que la force de sa cause reposait sur un parti, et sur des principes plus républicains que ceux qu’il avait jusque-là favorisés et encouragés. L’historien recherchera avec curiosité jusqu’à quel point il hésita entre son premier système de gouvernement, et l’établissement d’un gouvernement nouveau plus populaire dans son essence, aussi bien que dans sa forme; et jusqu’à quel point ces fluctuations d’idées, si rares dans sa carrière antérieure, furent produites par le changement de sa situation ou de son caractère, et contribuèrent à consommer sa ruine. Pour moi, ces questions m’entraîneraient trop loin.

Napoléon comprit l’embarras de sa position pendant les Cent-Jours ; le comte Molé, qui n’est pas un tribun du peuple, m’a dit que Napoléon ex-, prima de vives appréhensions que le parti républicain ne vînt à l’emporter; qu’il, parla avec dégoût et émotion des scènes de la révolution dont il avait été témoin; qu’il fit avec une grande sagaeitéj mais avec quelqu’amertume le portrait des

maréchaux, des ministres et des démagogues qui l’entouraient. 11 déplora l’impossibilité d’amener la France à résister aux alliés sans recourir à des moyens « qu’il avait toujours désapprouvés, » et il avoua que s’il avait prévu combien de concessions il lui faudrait faire au parti démocratique pour avoir son appui, il n’aurait jamais quitté l’île d’Elbe. 11 ajouta que ses principales chances d’arracher la France à ses dangers intérieurs et extérieurs reposaient sur la coopération cordiale des hommes d’un jugement calme et sain comme son interlocuteur. Cette conclusion de l’entretien fera penser à quelques lecteurs plus pénétrants, et peut-être avec raison, que toute cette conversation prouve chez Napoléon bien plutôt la connaissance des gens à qui il s’adressait que les craintes que lui causait à ce moment ou à tout autre la démocratie. Quel que fut son but, il a incontestablement tenu ce langage, car la personne à qui il s’adressait a trop bonne mémoire pour oublier, et trop d’honneur et de délicatesse pour dénaturer la vérité.

La vie de Napoléon à Sainte-Hélène, ses occupations, sa santé, ses conversations ont été l’objet de publications si nombreuses et si détaillées, qu’en faisant usage des notes que j’ai recueillies de la bouche de ses com pagnons d’exil à Longwood , j e m’expose à répéter des choses aussi connues qu’incontestables. Il jouait de temps en temps aux échecs et au billard ; aux échecs, son habileté était assez grande, mais sa rapidité était intolérable. Au billard , il ne se ser-