CHAPITRE XV

vait ni de la masse, ni de la queue, mais de la main. Avant d’avoir réglé l’emploi de son temps, il était très-désireux qu’on ne l’abandonnât pas entre le dîner et l’heure de se coucher. Pour empêcher les dames de se retirer, il demeurait longtemps à table, s’efforçait de soutenir la conversation, et quelquefois il envoyait chercher des livres qu’il lisait tout haut aux personnes présentes. 11 lisait bien, mais il reprenait trop souvent les mêmes poèmes et les mêmes pièces. Parmi les pièces de théâtre, Zaïre était sa lecture favorite ; il dormait quand on lui faisait la lecture, mais il savait fort bien remarquer, et montrait quelqu’liumeur si les autres dormaient pendant qu’il lisait. Il surveillait son auditoire avec le plus grand soin, et : Madame Montholon, vous dormez, était une apostrophe qui revenait souvent daqs le cours d’une lecture. Il s’animait à propos de tout ce qu’il lisait, surtout de la poésie. 11 s’enthousiasmait aux beaux passages, se montrait impatient, fidèle observateur des fautes, et plein de remarques ingénieuses et vives sur le style, la composition et le fond des ouvrages. 11 lut d’un bout à l’autre l 'Odyssée dans la traduction de Dacier, je pense, ainsi que la Bible. Il put à peine venir à bout du premier de ces ouvrages à cause des commentaires qu’il suscita; et comme il avait été jusque-là très-peu familier avec l’Ancien Testament, il passait tour à tour de la surprise à l’enchantement, de l’irritation au plaisir, suivant qu’il était flatté de la sublimité et de la beauté de

certains passages, ou de ce qui lui paraissait l’extravagance et l’absurdité de certains autres. Il exprimait toutes ses impressions avec beaucoup de liberté et d’ardeur, et la forme aussi bien que la substance de ses observations éveillaient et commandaient l’attention de son auditoire. Dans les longues soirées passées à causer, à lire, à critiquer, à raconter, il ne se bornait pas à prendre une très-grande part à la conversation, il se montrait si lumineux et si sérieux et pourtant si philosophe, si calme, si fort au-dessusde tout ressentiment en racontant les événements de sa vie, que madame Montholon, avec un grand bonheur d’expression, a comparé les sensations éprouvées par les personnes présentes à celles d’une vie future, s dans laquelle on contemplerait d’un œil désintéressé les affaires d’un monde qu’on aurait traversé. Napoléon était curieux de tous les livres nouveaux qui arrivaient à Sainte-Hélène; il était loin de bien savoir l’anglais et surtout de pouvoir le parler ; néanmoins il se lirait des livres d’histoire et pouvait lire les journaux et les revues. Il finit même par être si fort au courant de nos revues, qu’à l’ar- . rivée de la Revue cTÉdimbourg, ou de la Revue Trimestrielle , il conjecturait d’une manière assez plausible quel était l’auteur de chaque article. L’article publié sur le livre de Warden (1) le surprit et le dérouta à l’excès, mais sans lui déplaire. Les anec-

(1) L’auteur de l’article était M. Allen.