CHAPITRÉ III

cipes d’égalité qui , dans leur pensée, tendaient à exciter l’industrie , à développer les facultés et à améliorer la condition du genre humain.

Ce sont là les considérations qui , sous la prudente administration de Bernstorff, maintinrent si longtemps le petit royaume de Danemarck dans une complète neutralité , malgré les dispositions puériles du prince royal à contrefaire le puissant roi de Prusse, et malgré les exhortations et les menaces des puissances confédérées, dont l’une au moins possède toujours une grande influence dans les conseils de Copenhague. Le prince royal , de- • puis Frédéric VI , et neveu du roi d’Angleterre , était le chef ostensible du gouvernement. L’incapacité de son père était reconnue, et quoique celui-ci continuât à signer les édits et les actes publics, on ne lui permettait de prendre aucune part aux délibérations; et aucun de ses actes n’était considéré comme valide , à moins d’être contresigné par le prince, que le conseil axait en réalité investi de toutes les fonctions de la royauté. La signature royale était conservée comme un expédient médical plutôt que politique. Elle avait pour objet d’égayer et d’adoucir l’humeur du monarque déposé, et non de valider des actes , qui , sans cette formalité, n’en étaient pas moins reconnus valables par les tribunaux, et obéis par le peuple. -

Les premières fois que Christian se vit mettre de côté , il pleura amèrement de n’être plus roi , et ajouta, comme preuve de son malheur, qu’on ne

lui donnait plus jamais de pièces à signer. Pour le contenter, on lui apporta désormais les décrets à signer, et il ne refusa jamais de mettre son nom au bas de tout ce qu’on lui présentait, de peur de perdre la seule prérogative qui lui restât, mais, àson avis, la prérogative distinctive delà royauté. 11 arriva une fois ou deux, par raison de commodité ou par accident, que le prince royal mit son nom au bas d’un acte avant de l’envoyer à la signature de son père. L’œil jaloux du vieux monarque le remarqua; et la première fois qu’on lui apporta ensuite une pièce, il signa, à la surprise et à la consternation des courtisans, Christian et Compagnie , ajoutant malicieusement qu’il était autrefois seul propriétaire de la maison; qu’il voyait bien qu’elle était désormais en commandite, et qu’il épargnait à ses associés la peine d’ajouter leur signature.

La folie du roi était d’une nature joviale et sans mélange de méchanceté. Quand il entrait encore dans les intérêts de la reine douairière , sa bellemère, de le conserver dans l’exercice de ses fonctions, elle avait coutume, pour le montrer en public, de le faire jouer aux cartes. Il est d’usage, dans le nord de l’Europe, de marquer ses points avec de la craie ; mais , dans ces occasions , le roi se divertissait à employer la craie d’une façon moins décente ; il dessinait sur le tapis vert les figures les plus obscènes , et avertissait de l’œil les assistants , quand la reine douairière en détournant la tête , et, avec une négligence atfectée , effaçait ces dessins obscènes