CHAPITRE IV

Au nombre des amants de la princesse des Asturies que Charles III avait de temps en temps éloignés de la cour, se trouvait un jeune garde- ducorps, du nom de Godoy, natif de Badajoz. Son jeune frère, don Manuel Godoy, servait dans le même corps, et se chargea de faire parvenir les lettres d’amour que son frère exilé adressait à sa royale maîtresse. Mais la passion de celle-ci n’était pas de nature à se contenter longtemps des protestations de tendresse d’un amant absent. Don Manuel pensa peut-être qu’il servirait les intérêts de son frère, comme il servit incontestablement les siens, d’une manière plus efficace en suivant l’exemple plutôt que les recommandations de l’exilé. Bref il supplanta son frère dans les affections de sa maîtresse, et à l’avénement de Charles IV il était connu par toute la cour comme l’amant en titre de la nouvelle reine. Le comte Florida Blanca avait trop de sagacité pour ne pas pénétrer le caractère du jeune favori ; il reconnut, à sou grand chagrin, que les honneurs elles distinctions ne suffiraient pas à contenter Godoy, et que celui-ci visait au moins à une part du pouvoir politique. Mais le vieux ministre était trop jaloux pour en rien céder, même devant l’évident avantage de s’assurer l’appui d’un associé. 11 avait des prétextes si plausibles dans l’extrême ignorance et dans la médiocrité de condition du jeune aspirant au pouvoir, qu’il réussit pendant un temps à lui faire refuser place dans le conseil. La ruine de Florida

Blanca devint donc indispensable à l’avancement de Godoy. De là l’ardeur de la reine à accumuler les accusations contre le ministre, et à mettre sous les yeux du roi la liste de ses fautes.

Cette princesse n’osa pas néanmoins élever d’un seul coup Godoy à la première charge de l’Etat. Le marquis d’Aranda, grand d’Aragon, fut désigné, par sa réputation et parle choix du roi, comme le successeur naturel d’un premier ministre expérimenté. On soupçonna pourtant qu’en cette occurrence Aranda descendit jusqu’à acheter sa nomination, en promettant de découvrir chez le jeune garde-du-corps une grande aptitude aux affaires, et de le recommander pour une place éminente dans les conseils du souverain. Sous ces auspices, il entra dans le cabinet. Aranda était un véritable Aragonais, raide, obstiné et sarcastique; en politique, un partisan de la France attaché par habitude et par conviction à une étroite alliance entre les deux pays ; en principes , Un philosophe connaissant à fond Voltaire, d’Alembert et Helvétius ; jaloux de l’Eglise, implacable contre les Jésuites qui avaient . été supprimés pendant son premier ministère, et assez sensible aux éloges quelque peu exagérés que cet acte lui avait valus de la part des gens qui avaient mis l’incrédulité à la mode à Paris, et qui, plus tard, associèrent jusqu’à un certain point cette incrédulité à la cause de la révolution française. Donc, en dépit de son attachement pour la maison de Bourbon, et de son intimité avec la bonne com-