CHAPITRE VIII

puis, lorsqu’il était sur le point de s’embarquer à Portsmoulh pour Lisbonne, il se rencontra et fit voyage avec don Andrès de la Vega et Matarrosa, qui étaient arrivés en toute hâte des Asturies chargés d’une mission pour le gouvernement anglais, de la part des courageux insurgés de la petite ville d’Oviédo. C’était un homme qui aimait la lecture et était habitué à la réflexion; il avait étudié la littérature et l’histoire anglaises avec beaucoup de succès pendant son séjour à Londres, bien que diverses circonstances accidentelles lui eussent donné une opinion très-fausse et très-défavorable de la politique étrangèrede l’Angleterre. Dès la première ouverture des cortès il acquit un très-grand ascendant sur ses collègues; il devint bientôt le meneur du parti populaire de cette assemblée. Le goût passionné pour les applaudissements, si dangereux et si séduisants pour tout orateur, et la défiance soupçonneuse qui prévaut malheureusement dans l’esprit de la plupart des Espagnols quand ils ont affaire aux étrangers, lui firent peut-être commettre beaucoup de fautes comme législateur et homme d’Etat. Toute histoire impartiale doit nécessairement charger Arguelles de la pari de blâme qui lui revient pour les fautes de la constitution, pour la méfiance montrée mal à propos au duc de Wellington et aux Anglais, et pour la manière injuste et impolitique avec laquelle furent traitées les colonies de l’Amérique. Toutefois son intégrité sans tache et le sérieux plein de dignité de son éloquence, étaient généralement reconnus,

même alors, et grandirent les cortès dans l’opinion de l’Europe.

Arguelles fut exposé plus tard aux plus sévères épreuves de l’adversité, et, malgré sa santé délicate, il supporta avec beaucoup d’égalité et de force d’âme les souffrances que Ferdinand, aussi inhumain qu’ingrat , infligea à ses bienfaiteurs et à ses partisans. Pendant dix-huit mois, il est restée enfermé dans une prison malsaine à la maison d’arrêt de Madrid, privé de livres, de plumes, d’encre et presque de lumière, ne voyant d’autre société que celle de son geôlier, ignorant tout ce qui se passait autour de lui, sauf le vacarme et l’ivresse des soldats de garde, ou les réclamations de ses compagnons d’infortune, Martinez de la Rosaet Manuel Quintana, qui occupaient des chambres contiguës et pareilles à la sienne. Une fois seulement il entendit le bruit du banquet royal que Ferdinand eut la brutalité de donner au-dessus des cachots, » ou du moins à portée de l’ouïe des victimes de sa cruauté. Arguelles fut ensuite transporté e Melilla, forteresse sur la côte d’Afrique. La douceur relative du traitementqu’ilysubitdoitêtre attribuée à la sympathie de la garnison, à l’humanité du gouverneur et à l’intercession de ses amis, nullement à un remords de conscience de Ferdinand. La suite de la carrière d’Arguelles est bien connue. Pendant son ministère et tant que les cortès furent réunis, Ferdinand le distingua de ses collègues par une antipathie marquée, donnant ainsi la preuve de