CHAPITRE I

déraient ce voyage comme une désertion pusillanime ; ils pressèrent sans relâche le duc de renoncer à une retraite qui prenait le caractère d’un exil ignominieux quoique volontaire. Il céda, quoique avec répugnance, à ces représentations, et après avoir offert très-nettement de rester en Angleterre , si on pouvait obtenir pour lui , de la cour, le titre d’ambassadeur à Londres.

L’amiral Payne, qui le conduisit, dans une petite barque f jusqu’à son yacht, en rade de Brighton, m’a assuré que le duc d’Orléans, en le quittant, lui serra la main avec beaucoup d’émotion, et lui dit, les larmes aux yeux : « Si je consultais mon inclination ou le soin de ma personne, je resterais dans votre heureux pays; mais on me dit que je suis

tenu en honneur de retourner en France; c’est pour cette raison et pour cette raison seule que je pars. Vous, mon cher Payne (1), vous vous souviendrez que je ne m’aveugle pas sur ma situation ni sur les scènes que je vais affronter. Ma présence ne

(1) L’amiral Payno, il faut l’avouer, n’avait pas la réputation d’être fort exact dans ses récits, mais je ne vois pas quel motif il aurait eu de supposer cette conversation. L’impression générale qui me fut donnée des sentiments du duc d’Orléans à cette époque par François, duc de Bedford, à qui il parla dans le même sens à Woburn , aussi bien que son langage et sa conduite ultérieurs, me déterminent à croire que le fond de ce récit est exact , et que les paroles mises dans la bouche de ce prince infortuné à son départ d’Angleterre sont l'expression exacte de ses idées.

fera de bien à personne, je vais mener une existence horrible, et je périrai probablement parmi les premiers, ou au moins de très-bonne heure. » Avant de quitter la France , le duc d’Orléans avait fuit à la cour quelques faibles avances, de nature pourtant à montrer que si scs amis et lui étaient garantis contre la persécution et la vengeance, et admis à une part d’influence, il était disposé à donner son appui pour empêcher les choses d’en venir aux extrémités.

Le duc renouvela ces offres quand il fuben Angleterre et à la veille de son retour. Il proposa, et même il demanda que sa prétendue mission fût convertie en une ambassade effective à Londres. Quand il eut éprouvé un refus de la part de M. de Montmorin , il regarda, et on ne peut l’en blâmer, l’invitation de demeurer à Londres et les raisons qu’on en donnait, à savoir que sa présence pourrait aggraver les troubles et les embarras du temps, comme une insulte plutôt que comme un encouragement. Loin de l’arrêter, c’est là ce qui provoqua le retour du duc à Paris. En cette occasion comme en toutes les autres, il n’éprouva, de la part de la cour, que le mauvais vouloir, le dédain et l’insulte. Tout cela pouvait être fort beau et fort magnanime, mais cela était fort impoli tique. Si cette conduite ne justifie pas, au moins elle pallie et elle explique suffisamment les relations ultérieures du duc avec le parti avancé.

Après le retour de Yarennes, on dit que le duc