CHAPITRE XI

et à beaucoup de douceur, une teinte romanesque et de la superstition dans le caractère. Moitié en plaisantant, moitié au sérieux, elle protégeait ce rejeton bâtard de l’astrologie et de la sorcellerie qui consiste à prédire la fortune par des jeux de cartes, des nombres cabalistiques , des loteries, de la chiromancie et autres supercheries de ce genre, qu’on n’ose encourager sans en rire et sans les traiter de pur passe-temps, mais que bien des gens, tout en riant, en badinant, se laissent aller à prendre au sérieux et à accepter. Napoléon , pour amuser sa maîtresse et tourmenter son rival, affecta d’être un adepte en chiromancie. 11 prédit la bonne aventure de la plupart des personnes de la société, et, comme ses prédictions n’ontjamais été mentionnées depuis, on peut croire qu’elles se réduisirent;! des conjonctures mal fondées; mais en regardant la main de Hoche, il lui prédit quë sa maîtresse lui serait enlevée par un rival et qu’il ne mourrait pas dans son lit. Comme ces deux événements se réalisèrent en effet, les ennemis crédules ou malicieux de Napoléon ne manquèrent pas d’imputer l’un comme l’autre à ses machinations. La mort prématurée du jeune et brillant général Hoclie en Allemagne fut gravement attribuée au poison que lui aurait administré son heureux rival d’Italie, qui, pour éviter les soupçons et la découverte, aurait sans nécessité, dans un moment de gaieté, prédit la mort qu’il avait secrètement et perfidement complotée.

Parmi les diverses prédictions faites à José-

phine avant son second mariage , elle mentionnait souvent celle d’une bohémienne qui lui avait annoncé : « Qu’elle serait plus grande qu’une reine et que cependant elle mourrait à l’hôpital. » La dernière partie de cette niaise prophétie, disent les hommes crédules, s’est vérifiée dans la lettre sinon dans l’esprit; car le nom de la Malmaison , où elle est décédée, indique que cette demeure dans l’origine était probablement destinée à être un asile pour les malades. Je dois avouer que j’ai entendu souvent raconter cette prédiction en 1 802, et par conséquent avant la mort de Joséphine, avant son élévation à la dignité d’impératrice, et lorsqu’on pouvait encore mettre en doute si la femme du premier consul avait littéralement accompli la première partie de l’oracle. Le mariage du jeune général fut l’ouvrage de Barras et fut contracté vers l’époque de sa promotion. L’amour de Napoléon pour Joséphine était ardent et sincère; il dura pendant quelque temps ; et, quanta son estime et à sa bienveillance, elles ne cessèrent jamais. En prenant le titre d’empereur, il commença cependant à prêter l’oreille à la proposition et peut-être à concevoir le dessein d’une autre alliance plus favorable à sou admission dans le cercle des souverains légitimes , et plus favorable à la fondation d’uu empire héréditaire par l’espoir d’une descendance. Une dame qui a bien connu Joséphine, mais qui, bien qu’exacte dans ses souvenirs et précise dans son langage, est capable de dramatiser quelque peu ses narrations,