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(lu gouvernement, soit dans la presse, la cause (Iccevaute des nationalités. Il en coûte, en lace (Tun mécompte, de reconnaître ses erreurs et d'en assumer sa part de res|)onsabilité. L'empereur paya pour tout le monde. Ses fautes étaient indéniables, mais l'opinion publique faussée ne l'avait-elle pas poussé dans la voie fatale où il s'était engagé et la France, bien avant son avènement, n'avait-elle pas pris en main la cause de TalVrancliissement des peuples? Ce sera son excuse aux yeux de l'histoire.

l/empereui' n'ignorait pas le revirement de Topinion contre lui. Une note secrète, trouvée dans les papiers des Tuileries, montre ([uc son préfet de police le tenait tidèlement au courant des manifestations de l'esprit public et des appréciations sévères dont sa politique était l'objcl. « De quelque coté que l'on regarde, disait M. Pietri, on se heurte à des inquiétudes sincères ou à des défiances qu'inspirent des hostilités ardentes. La partie agissante de la société accentue plus (|ue jamais son opposition radicale et systématique. Elle seconde activement les hommes de parti, elle se complaît dans les attaques de la presse, elle va répétant (jue l'enijure est atteint

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dans son prestige exlérieur, dans les garanties mêmes qu'il donnait à l'ordre social. Les masses ne sont pas encore gagnées par cette désaffection ; mais ne faut-il pas craindre que, mobiles et impressionnables, elles ne suivent, à un moment donné, l'exemple des classes dirigeantes et ne leur prêtent pour une œuvre révolutionnaire leur concours? On demande ce que veut l'empereur, quelle est son action, quel est le but poursuivi par son gouvernement? On se plaint, ajoutait M. Pietri, de voir les pensées du chef de Tétat paralysées par les intermédiaires, dans leur passage de la conception à l'exécution. La quiétude dans laquelle vivent les ministres amoindrit le profit qu'on pourrait tirer de leur valeur. La somnolence de leur sécurité pour leur situation éteint chez eux l'esprit d'initiative, l'activité dans la direction de leurs départements. »

Malgré l'intérêt et les enseignements que peut présenter l'histoire lorsqu'elle est racontée par ceux qui Font vécue, dégagés de tout esprit de parti, sans autre souci que l'amour du pays, on hésite à apprécier la politique du souverain que l'on a servi. Mais les hésitations tombent lorsque, certain d'ailleurs de ne manquer ni au

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devoir de l'équilé, ni au rcspecl de rinrorluiie, on voit avec quelle sévérité des serviteurs dévoués, dans les lettres qu'ils adressaient à l'empereur, appréciaient rinconsé([uence et les détaillances de son gouvernemeiil.

L'empereur devait apprendre chaque jour davantage ce qu'il en coûte de se constituer le libérateur des peuples et de négliger pour l'Europe, dans une vue élevée sans doute, les intérêts vitaux de son pro[)re pays. Partout où il portait ses regards, il voyait ses intentions méconnues. La Russie lui reprochait d'avoir manqué aux arrangements de Stuttgart; l'Angleterre, heureuse de nos déconvenues, le traitait en allié inlidèle, le Danemark démembré lui apparaissait comme un remords; l'Autriche le considérait comme la cause de (ous ses malheurs; la Prusse le persitlait, et rUalie, pour laquelle il avait tant sacrifié, jetait le masque et lui causait d'amères déceptions.

Dès le lendemain de la guerre, le roi Guillaume lui révélait le fond de son cœur en annonçant aux chambres prussiennes les hauts faits de l'armée et les résultats de ses victoires. 11 parlait de la guerre sans faire allusion à la ncutra-

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lité bienveillante observée par la France. 11 passait sous silence la suspension d'hostilités, la convention d'armistice, et les préliminaires de la paix. Il affectait de ne pas dire un mot de l'œuvre désintéressée de notre médiation. Il parlait au contraire avec emphase des fruits qui devaient éclore de la semence sanglante, et avec orgueil de la mission de la Prusse, qui ne serait remplie entièrement que par la régénération de l'Allemagne. Ce langage n'était ni obscur ni équivoque : on ne pouvait s'y méprendre. On le ressentit péniblement à la cour des Tuileries. La presse prussienne rehaussait encore cette fîère manifestation de la victoire par les commentaires les plus blessants. « La France, disait-elle, a toujours eu la prétention de nous être indispensable et de régler les affaires de l'Europe et surtout les nôtres. Nous venons de lui prouver que nous savons nous passer d'elle. Nous sommes aujourd'hui la première nation militaire du monde et nous voulons en profiter. Nous n'avons plus besoin de l'assistance de personne pour faire de la Prusse l'empire germanique qui confinera de la France à la Russie en absorbant tous les États de l'Allemagne. »