LA CIRCULAIRE LA VALETTE

La Prusse, en procédant ainsi, inéconnaissail une neutralité strictement observée, qui lui avait permis de dégarnir le Rhin et de jeter deux cent mille hommes de plus en Bohème. Elle oubhait que nous lui avions concédé l'alliance italienne, qui, pour elle, était une force et une sécurité; elle manquait à l'engagement qu'elle avait pris en toute circonstance de ne rien modilier à l'état territorial de l'Allemagne sans notre assentiment et sans nous assurer des compensations équivalentes. Mais elle pouvait à certains égards motiver son attitude. Les discours de M. Thiers et les manifestations qu'il provoqua au Corps législatif étaient trop récents pour lui permettre de se faire illusion sur la cordialité de nos sentiments, et les attaques de notre presse depuis la guerre lui prouvaient que la France ne se réconcilierait pas de sitôt avec ses victoires et ses agrandissements. Elle savait que nous avions spéculé sur ses défaites et escompté par avance les victoires de l'Autriche et que notre diplomatie, après lui avoir laissé conclure une alliance avec le cabinet de Florence, s'était appliquée aussitôt à la lui enlever en demandant à la cour de Vienne de désintéresser l'Italie de la

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guerre par la cession spontanée de la Vénétie. Elle n'ignorait pas que si, le 5 juillet, elle avait échappé à une intervention armée, c'était moins par notre respect pour la neutralité que par suite de notre impuissance. Elle n'en avait pas moins dû subir une médiation humiliante, s'arrêter devant les portes de Vienne, renoncer à la Saxe et accepter les préliminaires qui limitaient le bénéfice de ses victoires. Tout cela constituait, il faut bien le reconnaître, un ensemble de griefs qui expliquait, s'il ne les justifiait pas, les violences de la presse prussienne et les fins de nonrecevoir que le cabinet de Berlin opposait aux revendications de l'empereur.

Notre politique ne faisait en somme que subir les conséquences de ses erreurs, car M. de Bismarck nous avait en vain priés et suppliés, avant de se jeter dans une lutte qui pouvait être fatale à son pays, de nous expliquer et de ne pas laisser aux hasards de la guerre le soin de régler les conditions de notre neutralité. Il nous arrivait ce qui déjà nous était arrivé en 1742. Louis XV avait dédaigné de sages avis; il s'était refusé à écouter le maréchal de Noailles, qui lui écrivait : « Méfiez-vous de la Prusse, sa for-

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tinic n'esL pas faite. » Il s'était, comme l'empereur, mépris sur la balance des forces de l'Europe; il s'était exagéré, trompé par les souvenirs du passé, la puissance de l'Autriche ; il s'était laissé prendre comme lui « aux paroles veloutées » d'un politi(|ue réaliste et avait permis à la Prusse de s'emparer de la Siiésie sans se prémunir contre son égoïsme. Aussi son ambassadeur, le marquis de Belle-Isie, fut-il écoiiduit lorsqu'il se présenta au quartier général de Neisse pour rappeler à Frédéric 11 ses promesses au milieu de son armée victorieuse, comme M. Benedetti, l'ambassadeur de l'empereur, devait être éconduit, lorsqu'à Nikolsbourg, s'aj)puyant sur de simples assurances verbales, il venait revendiquer des provinces allemandes. En 1742, une politique imprévoyante avait permis à la Prusse de jeter les premiers fondements de sa grandeur future : les mômes fautes devaient lui permettre, en 1866, de couronner l'œuvre commencée par Frédéric II.

Mais si les violences de la Prusse victorieuse, à qui l'on réclamait Mayence, s'expli(|uaient, celles de l'Italie, qui était défaite, et à laquelle on offrait Venise, étaient sans excuï^c. Depuis

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plus de cinquante ans, elle n'avait pas cessé d'être l'objet de nos plus ardentes sympathies. Nos poètes la chantaient, nos artistes se prosternaient devant ses chefs-d'œuvre; nos historiens glorifiaient son passé et nos orateurs comme nos publicistes n'avaient cessé de prendre en main la cause de son indépendance. Tous nos gouvernements, la monarchie de Juillet, la république de 1848, même la Restauration, lui avaient donné des marques efficaces de leur active bienveillance. L'empereur en avait fait le pivot de sa politique ; il avait combattu pour elle en 1859, et c'était pour lui donner Venise qu'il avait laissé la guerre s'engager en iVllemagne. Sans doute il avait eu tort de vouloir imposer un titre de plus à sa reconnaissance en l'obligeant à accepter de ses mains, alors qu'elle était trahie par le sort des armes, la Vénétie, qu'elle n'entendait devoir qu'à sa vaillance. Mais s'il avait péché, c'était par excès de sollicitude pour l'accomplissement de ses destinées. Il avait voulu, se préoccupant plus encore de ses intérêts que de ceux de la France, la garantir contre toutes les mauvaises chances de la guerre. Et l'Italie, qui certes n'eût pas refusé Venise si la Prusse avait subi des