LE RETOUR DU COMTE DE UISMARCK DE \ A I\ /. I N

On était à la lin de novembre; M. de Bismarck n'avait pas reparu à Berlin depuis les |)remiers jours du mois de septembre. Sa santé était sérieusement compromise ; il souffrait de varices aux jambes son estomac était délabré, et son système nerveux profondément ébranlé. Sa forte constitution n'avait pu résister à la vie fiévreuse (|u'il avait menée, à la tension continue de toutes ses facultés. Son énervement était extrême, au point qu'on se demandait si jamais il retrouverait les forces nécessaires pour mener à bonne lin l'œuvre si glorieusement commencée. Depuis -on départ, tou^ les rouages du gouvernement.

que comj)li(jiiaieiit raiinexiou des nouvelles pioyinces et la (-réation de la Contëdératiori du ]Nord, avaient peine à jouer. Il semblait que la lâche qu'on avait entreprise eîit dépassé le but et qu'on eût trop auguré de la force d'assimilation de la Prusse. On allait jusqu'à regretter et à considérer comme une faute l'annexion du Ha novre en 5ice de l'hostilité violente et irréconciliable de ses populations. Tout était suspendu. La politique extérieure marchait à la dérive, sans boussole ; les fils en étaient sinon rompus, du moins enchevêtrés. Les influences les plus diverses s'exerçaient autour du roi, les rivalités s'accentuaient. Déjà tout bas on commençait à se préoccuper du remplacement du premier ministre ; M. de Savignyet M. de Goltz se disputaient sa succession; lorsque M. de Bismarck rentra brusquement en scène. Son apparition à la chambre fut un coup de théâtre; elle fut aussi un triomphe. Pour lui., la roche Tarpéienne avait précédé le Capitole.

M. Benedetti avait repris possession de son poste le ïb novembre. Il avait retrouvé Berlin en liesse, savourant les joies de la conquête. « Je ne connais pas de plaisir plus grand pour un mortel, disait Frédéric H, que dp joindre des

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d(jmaines interrompus [)our tairu un tout de ses |)ossessioiis. » On semblait avoir oublié, en appalence du moins, Tintervenlion française qui, i\ Nikolsbourg, avait marchandé à la Prusse le l)énélice de ses victoires, car le roi envoyait ii notre ambassadeur, pour sa bienvenue, la plus liaule de ses distinctions : le {^rand cordon de l'Aigle noire. M. Benedetli allait renouer ses relations avec le président du conseil dans des conditions toutes nouvelles. Sa lâche n'était pas enviable; les rôles étaient intervertis, nous n'avions plus rien à oll'rir, mais tout à demander. Bien des événements avaient suriji depuis les derniers entretiens du ministre piussien et de l'ambassadeur de France. L'Orient était troublé, et à Rome il s'était |)roduit un incident qui ne pouvait nous laisser indifférents. On avait appris ({ue M. liarry d'Arnim, (|ui a acquis depuis une si ^ranile notoriété, avait olVert au pape spontanément, au nom de son souverain, Thospitalité en Allemagne'. La politique prussienne, si ell'acée jusqu'alors à Rome, s'était affirmée subitement d'une manière imprévue et désobligeante pom* notre iutluence. C'était le premier choc de deux politiques, désormais livales . sur un terrain

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étranger à l'Allemagne, où jamais elles ne semblaient devoir se rencontrer. On pouvait se demander si le gouvernement prussien n'allait pas partout en Europe se poser l'égal de la France et contrecarrer son action.

Interpellé par M, Benedetti, M.deThile répondit que M. d'Arnim n'avait reçu aucune instruction spéciale et que rien dans ses dépêches les plus récentes n'indiquait qu'il eût fait la démarche qu'on lui prêtait. M. de Thile se conformait à son rôle. Sa tâche, comme en 1870, était de tout ignorer et de tout nier. « Je suis l'esprit qui nie », disait Méphistophélès. Mais l'incident avait trop de gravité pour n'être pas approfondi ; d'ailleurs on était fixé, c'était du pape lui-même qu'on avait appris l'offre qui lui avait été faite par M. d'Arnim. Peu de jours après, M. de Thile, questionné à nouveau, dut revenir sur ses dénégations ; il reconnut, après plus ample informé, que M. d'Arnim, en entendant le pape se plaindre de la situation dépendante et précaire qui lui était faite, lui avait, en effet, de son propre mouvement, en prévision de son départ de Rome, offert un refuge dans les États du roi.

La politique a ses mécomptes, mais il en est

LK iiKToni nr m. de bismarck 8

qu'un gouvernement ressent tout particulièrement l'oflVe faite au pape par l'ambassadeur de Prusse était de ce nombre. Le gouvernement de l'empereur avait été touché au vif dans une de ses fibres les plus sensibles. H ne reprit contenance qu'au reLourdeM. de Bismarck. Il apprit alorsque M.d'Arnim n'avait agi que sous l'intluence ultramontaine de son beau-frère, M. de Savigny *, et que le premier ministre, loin d'approuver la sollicitude insolite témoignée au pape par l'ambassadeur du roi, s'était plaint vivement de la déviation regrettable que Ton avait fait subir à sa politique pendant son absence. L'heure n'était

1. M. de Savigny, d'origine française et descendant dune famille réfugiée en Prusse après la révocation de l'édit de Nantes, s'était converti au catholicisme. Il avait vécu lonf?t"'mps à Paris et conservait un vif souvenir des relations qu'il y avait contractéfs dans le monde doctrinaire et parliculièreraenl de ses rapports avec M. de Monlalenibcrt. Il recherchait notre diplomatie par inclination autant que. par calcul. Il s'appliquait ù la familiariser avec 1 idée dune grande Prusse. Comme politique, il était de l'école de M. di^ Bismarck, il soutenait les mêmes thèses avec moins de verve, mais avec plus de charme; il excellait dans l'art (le pi-rsiller et de discréditer It s petits souverains de la Confédération, et à Francfort, h la veille de la guerre, il prouva au sein de la di^te qu'il savait aussi, pir des traits incisifs, les pousser aux résolutions extrêmes. Mais tout habile et tout spirituel qu'il fût. il n'était pas exempt de faiblesses; enclin à la vanité, il était d une susceptibilité maladive. M. de Bismarck connaissait ses travers ; tant (|u'il trouva en lui un auxiliairf

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pas venue pour la Prusse de s'affirmer au deliors, elle était en pleine gestation intérieure, et le moment était mal choisi pour irriter l'Italie et ajouter aux ressentiments de la France par des manifestations sans objet contraires à ses traditions. Tout lui commandait, tant qu'elle n'aurait pas digéré ses nouvelles provinces et réorganisé son armée, de faire oublier ses violences et agréer par l'Europe la transformation qu'elle poursuivait en Allemao^ne.

M. de Bismarck était un grand charmeur; il n'eut pas de peine à nous calmer ; on rassure aisément ceux qui ne demandent qu'à être rassurés. Il savait que M. de Moustier, comme tous ceux de nos ambassadeurs qui ont passé à Constantinople, s'exagérait volontiers la portée de nos intérêts en Orient; il nous parla Turcs et Gan-

iitile, il fit semblant de les ignorer; mais le jour où il put le soupçonner de convoiter le titre de chancelier de la Confédération du Nord, il s'appliqua à l'exaspérer et à le pousser à bout. M. de Savigny donna sa démission avec un tel éclat, que le roi dut l'abandonner comme il abandonna plus tard son beau-frère. M. Harry d'Arnim, au ressentiment de son ministre, A quelques jours de là, M. de Bismarck répondait à M. de Schleinitz, qui le félicitait de sa présidence : « Vous pouvez me féliciter doublement, car non seulement je suis chancelier, mais j'ai encore la bonne fortune d'être débarrassé de Savigny ! » Ce fut 1 oraison funèbre de vieilles relations et de bien des services rendus.

I,E RfTOlH 1)1. M. I)i; lUSMAlU.K S'»

(liotes. Les pacifier et les réconcilier était d'après lui lo grand intérêt du moment. Il importait de conjurer le démemlDremenl de l'empire ottoman et de préserver la paix du monde. La Prusse nous seconderait dans cette grande tache et réglerait >on pas sur le notre. Comment, après de telles assurances, mettre en doute le désir sincère de M. de Bismarck de nous réconcilier avec le passé et de nous donner pour l'avenir des gages certains de ses bonnes dispositions? 11 avait évité, il est vrai, de s'exphquer sur rAllomagne; mais si de ce côté la situation restait obscure, l'iiori/on s'était du moins éclairci du coté de l'Ilalie et de l'Orient. Le péril présent était conjuré, on n'en demandait pas davantage.

Les rapports qui arrivaient crAllemagne semblaient confirmer les tendances conciliantes du cabinet de Berlin, avec des réserves toutefois au sujet de ses armemeuts.

« M. de Bismarck, depuis son retour de Varzin, écrivait-on de Francfort, semble voulcûr imprimn* uu temps d'arrêt à sa politi(|ue d'expansion, troj) vigoureusement accentuée pendant son absence. Les hommes politiques lesj)lus entreprenants éprouvent parfois le besoin de se recueillir. (.)n coui-

prend, du reste, que le premier mirjistre du roi de Prusse, tout impatient qu'il soit de réaliser son œuvre, s'arrête hésitant dans sa marche lorsqu'il voit l'Autriche se relever sous une direction habile et énergique plus vite qu'il ne l'espérait, et que sa diplomatie attentive lui signale à Pélersbourg des dispositions marquées à s'entendre avec la France sur la question orientale, et que, même à Florence, se manifestent des symptômes de réaction contre ses tendances. Les résistances qu'il rencontre à l'intérieur lui commandent d'ailleurs une grande circonspection au dehors. Il s'agit de resserrer sans perte de temps et de rendre indissolubles les liens qui viennent d'être contractés au nord sous l'empire de la violence et au sud sous le sentiment d'une crainte irréfléchie, avant que l'Europe ait le temps de se .reconnaître. Se servir de la France comme d'un épouvantail, ou bien représenter le cabinet de Berlin et le cabinet des Tuileries unis dans les rapports les plus confiants, sont les moyens dont le gouvernement prussien fait usage tour à tour et toujours avec succès. Son intérêt semble lui conseiller aujouiJ'hui d'affecter la modération et d'éviter tout ce qui pourrait porter

r, K HKTOl K l)K M. D K BISMARCK ^i

atteinte aux susceptibilités de la France. Tout indique, ses manifestations officielles aussi bien que le langage des journaux (ju'il inspire, que son attention exclusive se reporte sur la Confédération du Nord et que , loin d'encourager les États du Midi, il leur recommande de s'armer de patience et de laisser au temps et à des conjonctures plus favorables, après s'être toutefois organisés militairement, le soin de terminer l'œuvre dont déj)en{l le salut de rAllemagne.

» On accepterait volontiers ces assurances tran- (piillisante^v comme l'expression sincère de la |)ensée prussienne, sans le fait des armements (jui, loin d'cMre ralentis, semblent être poussés chaque jour avec plus de vigueur. II est vrai (pie, sans nier ces armements, ce qui sérail difficile, on cherche à en atténuer la portée en leur prêtant un caractère purement défensifeten insistant sur la nécessité d'adopter un système uniforme ()()ur tous les contingents formant la Confédération du Nord. Je ne voudrais pas amoindrir pour ma part la valeur de ces explications; mais il est imjX)ssible à l'observateur le plus modéré de n'être pas frappé de la précipitation avec hupielle s'exécutent des commandes hors

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de toutes proportions pour l'armée régulière d'un gouvernement fort de son désintéressement et d'un pays qui n'aurait d'autre pensée que celle de la défense K »

M. Benedetti n'était pas indifférent au sort des Candiotes, mais la sollicitude qu'ils lui inspiraient n'allait pas jusqu'à lui faire oublier les poui*parlers du mois d'août ; il lui tardait de savoir si les projets d'alliance qu'il avait concertés avec M. de Bismarck étaient arrivés à maturité. L'entretien eut lieu le 3 décembre. M. de Bismarck n'avait pas son entrain habituel ; il était visiblement contrarié de l'interrogatoire. Il protestait de ses dispositions personnelles à l'égard des deux conventions, celle du Luxembourg aussi bien que celle de la Belgique, mais il ignorait encore ce qu'en pensait le roi : l'occasion lui avait manqué pour le préparer, il allait s'y appliquer. Toutefois, d ne cachait pas que le prince royal l'avait interpellé en lui disant : « On parle d'une alliance avec la France : contre qui estelle dirigée? Je ne sache pas que l'Autriche et la Russie soient en état de nous menacer. » Le