LE RETOUR DE M. DE BISMARCK

que jour le service obligatoire et, en vue d'une mobilisation rapide, la création de corps 'd'armée distincts, indépendants les uns des autres et se suffisant à eux-mêmes, tels que nous les avons organisés depuis. Mais depuis qu'il avait perdu le prestige du succès, il n'avait plus l'autorité morale sufllsantc pour faire prévaloir, même dans ses conseils, des mesures aussi radicales ^ Les ministres, si obéissants autrefois, commençaient à discuter : ils comptaient moins avec sa volonté qu'avec les exigences de l'opinion publique, ils objectèrent que le pays n'était pas préparé à de tels sacrifices, que lui imposer le service obligatoire serait ajouter à son mécontentement, et que les députés, soucieux avant tout de l'esprit des populations et de leur réélection, no consentiraient jamais à sanctionner une mesure aussi impopulaire. L'empereur dut se résigner et transiger. Le 12 décembre, /e Moniteur publiait le résultat des travaux de la commission. Le gouvernement demandait la création d'une garde nationale mobile pour la défense des cotes et

1. M. (lo Porsigny coiT^eillait à l'emper^^iir d'émettre nn emprunt (Je 1 milliard sous le prétexte de compléter le réseau des chemins de fer, mais en réalité pour organiser la défense.

101 l/Al'FATUK !)[• r.r XEMli OlRf;

(les places fortes. Il réclamait une armée de huit cent mille hommes, dont la moitié, affectée à la réserve, était divisée en deux bans : le premier pouvait être appelé par une simple décision du ministre de la guerre, le second par un décret impérial. Le service actif était de six ans, ainsi oue celui de la réserve. C'était enlever au Corps législatif le vote du contingent et mettre six cent mille hommes à la disposition permanente du ministre de la guerre. Le projet, qui pourtant n'était qu'un palliatif, souleva de si vives réclamations que le gouvernement se crut obhgé de déclarer par la voie de ses journaux que ce travail n'avait rien de définitif, que ce n'était qu'une étude susceptible de toutes les modifications K

Le danger était à nos portes ; n'eût-il pas mieux valu le révéler au pays, faire appel à son patriotisme, que d'user ses forces et son temps à transiger avec une opinion publique mobile et nerveuse, qui poussait inconsciemment à la guerre,

1. L'opposition revendiqua plus tard l'honiieur d'avoir forcô le gouvernement à retirer le projet. « Vous savez, disait le rapporteur, quelle explosion de cris s'éleva dans toute la Francj à l'annonce de ce projet de loi. Personne ne pouvait et ne voulait raccepter. >'

i,K II K roi II i»K M. 1)1. I', isMvurK lOri

et (\u'\ cependant se révoltait à ridée des sacridccs qu'elle imposerait?

Il aurait fallu, sans perdre une minute, préparer et conclure des alliances , transformer toutes nos places fortes, les munitionner et les approvisionner, combiner le ti'ansport des h'oupes, arrêter un plan de campagne prévoyant à la fois l olfensive et la d('len.<iive ; il aurait fallu aussi armer nos escadres, les tenir prêtes à poi'ter au premier si^Mial dans la Baltique un corps d'armée concentré d'avance à (iherhourg, afin d'entraîner le Danemark dès le début de la guerre et de forcer la Prusse d'immobiliser au nord cent cinquante mille hommes pour la défense de ses cotes et la protection de sa capitale. Mais débordé par les événements, déçu dans toutes ses prévisions, harcelé par une opposition irréconciliable, le gouvernement impérial en était arrivé à douter de lui-même. Il était eft'rayé de sa responsabilité, il reculait devant les mesures extrêmes, il appréhendait une catastrophe. Les partis hostiles contenus et voués au silence, tant (|ue nous étions les arbitres de l'Europe, relevaient la tète ; ils s'autorisaient des fautes indéniables du Mexi(pie et de Sadowa

pour s'attaquer au passé, incriminer les origines de l'empire, et stigmatiser le gouvernement personnel. Partout se révélaient déjà d'inquiétants symptômes, il semblait que les jours du règne fussent comptés. L'esprit frondeur gagnait de proche en proche, il se manifestait dans les administrations, jusqu'aux entours du trône. Les responsabilités cherchaient à se dégager, elles se dérobaient, elles fuyaient. Les conversions se préparaient, on évoluait, on ménageait l'avenir, on donnait des gages à l'opposition en lui fournissant de dangereux arguments.

Chaque jour le tableau s'assombrira davantage. Le Corps législatif, si soumis, si déférent dans les temps prospères, marchandera son concours, les violences de l'opposition ne soulèveront plus ses colères. Les députés compteront avec l'opinion, ils renieront l'appui officiel ; en face des répugnances que le service militaire inspire au pays, ils subordonneront la défense de la France à leurs préoccupations électorales. Le maréchal Niel usera ses forces dans des débats infructueux. La majorité restera insensible devant ses supplications. Elle laissera se produire à la tribune les plus étranges et les plus perfides théo-

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ries. Elle éeoutera sans protester ceux qui préconiseront les cohortes, les levées en masse, la garde nationale au détriment des armées permanentes. Elle sera heureuse d'entendre M. Thiers afïirmcr que les chiffres fournis par le gouvernement sur l'armée prussienne sont chimériques : elle ne le contredira pas lorsqu'il soutiendra que la Prusse n'a pu porter ([ue trois cent mille hommes en Bohème; elle applaudira au contraire lorsque, avec une méconnaissance absolue de la guerre moderne, il déclarera que notre « armée est Suffisante pour arrêter l'ennemi, que derrière elle le pays aura le temps d'organiser tranquillement ses ressources, qu'il lui restera pour le moins trois mois, c'est-à-dire plus qu'il n'en faudra pour utiliser le zèle des populations ^ » Tout

1. « On vous demande d'armer la nation sans l'organiser, s'écriait le maréchal Mel. La levée d'hommes sans éducation militaire est un monstrueux préjugé. Le pays a été sauvé en 92 malgré les levées en masse qui ne servirent que l'onnemi en jetant l'indiscipline dans l'armée et l'effroi dans les populations. Appeler de gros contingents en cas de guerre est une autre illusion. Avec la rapidité qu'ont acquise les opérations militaires, la guerre serait finie avant que les gros contingents fussent prêts à entrer en campagne. Les indications que nous avons fournies sur larmée prussienne sont de la plus rigoureuse exactitude. » Voir la Vcrité sur la campagne do 1870 par M. Giraudeau.

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le fardeau de ces aftligeantes discussions portera sur le ministre d'État et sur le ministre de la guerre. Ils lutteront en vain. On est sur la pente fatale qui aboutira à Sedan, à la Commune.

F. A RKPIUsE Dts KNTHhlItNs 1)1 CoMlF. ])E BlS.MAllCK AVEC M. BENEDhlIF

Depuis rcntretien tlu 3 décembre, ii n'avait plus été question du Luxembourg entre l'ambassadeur de France et ie président du conseil. L'un, fidèle à sa consigne, observait la réserve (|ue lui prescrivaient ses instructions ; l'autre était censé poser des jalons dans l'esprit du roi pour le convertir à nos idées.

M. de Moustier ne souillait plus mot dans sa correspondance de l'alliance prussienne, il s'absorbait dans les afl'aires de Rome, il s'occupait de l'exécution du traité du 15 septembre et des garanties à donner au pape, et surtout des aflai-

res d'Orient, qui lui étaient devenues plus chères encore depuis qu'il était appelé à les diriger. Constantinople était d'ailleurs le terrain où il espérait se rencontrer avec la Russie et détendre les liens qu'elle avait pu contracter lors de la mission du général de Manteuffel. Il avait d'autant moins hâte de reprendre les pourparlers avec la Prusse que les renseignements d'Allemagne persistaient à n'être pas rassurants. Il venait de recevoir un document qu'une main mystérieuse, mais à coup sûre prussienne, nous avait communiqué sous le manteau de la cheminée, et qui, à juste titre, lui donnait à réfléchir. C'était un mémorandum qui traitait précisément de l'occupation de la forteresse de Luxembourg et dont les conclusions étaient des pluscomminatoires. On n'admettait pas que la ville de Luxembourg pût se relever de sa servitude militaire ; on disait que, si les droits exercés par la Confédération germanique étaient éteints, il existait des droits antérieurs en vertu du traité intervenu le 11 mai 1815 entre les Pays-Bas, l'Autriche, l'Angleterre la Russie et la Prusse, qui donnaieat à la place un caractère non seulement allemand, mais européen. La Prusse, en un mot, maintenait son droit de

garnison, non comme successeur de la diète, mais comme déléguée de l'Europe.

a La position militaire de la Prusse doit rester intacte, disait le mémorandum, et le gouvernement |)russien a la volonté et la [)uissancc de détendre ses droits au besoin par son armée et juscju'à son dernier soldats » L'avertissement, bien qu'indirect, s'imposait à nos méditations. Il était difficile à M. de Bismarck de renier ses engagements, mais rien n'empêchait le ministre des affaires étrangères de Prusse de nous prévenir par voie détournée que le cabinet de Berlin ne se souciait plus de les exécuter.

Les affaires intérieures, si lourdes à ce moment, étaient Tunique préoccupation du conseil des ministres. Elles étaient multiples et d'un intérêt exceptionnel. C'était la réorganisation de l'armée qui devait permettre à la France de reprendre son ascendant en Europe; c'étaient les réformes libérales que l'empereur se proposait d'octroyer au pays pour se faire pardonner les mécomptes de sa politique extérieure, c'était enlin l'Exposition universelle qui devait, au prin-