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veuille comprcnclrc, que nous laisserons faire; mais je calculerais mes paroles de manière à pouvoir déclarer au Parlement, sans me démentir, (jue l'assentiment de la Prusse n'a pas été donné. Je répondrais, avec un certain sentiment de tristesse, que, si l'Allemagne avait lieu de regretter la cession du Luxembourg à la France, elle aurait mauvaise grâce d'en faire un grief au roi des Pays-Bas, qui était le maîlre de céder ses droits de souveraineté à qui bon lui semblait. » De douloureuses circonstances avaient obligé M. Benedetti à quitter Berlin dans un de ces moments psychologiques qui décident du sort d'une négociation. A l'heure où il partait, tout semblait marcher au gré de nos souhaits. Les dispositions de M. de Bismarck se manifestaient cordiales, le roi et les princes se convertissaient insensiblement aux idées du ministre. Tout le monde à Berlin commençait à comprendre la nécessité de s'arranger avec la France. 11 avait suffi d'une courte absence de l'ambassadeur, — une dizaine de jours à peine, — pour altérer ces bons sentiments. M. Benedetti retrouvait M. de Bismarck froid et mesuré, enclin, comme il se plaisait à le dire, à « un certain sentiment de

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tristesse ». Le ministre prussien avait disparu dans l'intervalle pour faire place au chancelier de la Confédération du Nord, soucieux du Parlement, de l'opinion publique allemande, voulant laisser derrière lui toutes les portes ouvertes et se réservant la liberté de régler son langage devant le Reichstàg suivant les circonstances.

Il était bien tard pour revenir sur ses pas et pour renoncer à une conquête que déjà l'on avait escomptée ; la politique n'a pas de ces résignations. Reculer,, c'était se donner en spectacle à l'Europe, avouer sa déchéance et fournir à l'opposition, qui s'était manifestée si violente au Corps législatif, matière à de nouvelles attaques. Personne du reste, dans les conseils de l'empereur, ne songeait à la retraite, si ce n'est peut-être M. Rouher; il avait dès le début jugé l'entreprise hasardeuse *. Le ministre d'État, qui voyait fré-

1. Le baron Notliomb m'a raconté que, dans le courant del'automne 1866, M. Rouher, en l'interrogeant sur la superficie et la population du Luxembourg qu'il savait être son pays natal, ne put s'empêcher de s'écrier: a Et c'est pour une pareille bicoque que nous nous mettrions en conflit avec l'Allemagne! » M. Nothomb conclut de l'exclamation un peu vive échappée au ministre d'État que des négociations étaient engagées au sujet du Luxembourg et que les conseillers de l'empereur n'étaient pas d'accord sur leur opportunité.

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(juemment M. de Goltz, était frappé, dit-on, de la transformation (jui s'opérait graduellement dans les allures de cet ambassadeur; son langage était devenu fuyant, son regard oblique et son rire vipérin; il allectait l'ignorance, il ])rétendait ne plus savoir ce qui se passait à Berlin. 11 disait que M. de Bismarck était un brouillon, (jue leurs rapports étaient tendus. M. de Goltz prévoyait l'orage qui allait nous surprendre, il se mettait à couvert, dégageait sa responsabilité, et s'en lavait les mains.

M. Baudin se dépensait à La Haye en efforts infructueux. !1 demandait en vain au roi et à ses ministres de nous accorder une entière confiance et de s'en remettre à notre sagesse pour tout régler à Berlin. Ils restaient insensibles à ses arguments et à ses instances. Ils persistaient à croire que nos démarches n'aboutiraient qu'à des réponses ambiguës, insufïisantes, et que tout l'odieux de la cession retomberait sur eux. Ils doutaient de la sincérité de M. de Bismarck, et ils craignaient une explosion du sentiment allemand. Ils avaient d'autres craintes encore, sur lesquelles il eût été délicat de s'expliquer avec nous. Ces craintes étaient entretenues par les

correspondances que le prince Henri échangeait avec Berlin. Ils appréhendaient un conflit, et, renseignés comme ils l'étaient sur noire situation militaire, ils prévoyaient qu'ils seraient entraînés dans une lutte inégale, dont la Prusse victorieuse leur ferait payer les frais. L'alliance française, au lieu d'être une garantie, devenait un péril.

Les calculs de M. de Moustier étaient renversés par les scrupules imprévus que la peur inspirait au gouvernement hollandais. 11 expédiait dépêches sur dépêches à Berlin et à La Haye, mais ses assurances et ses déclarations restaient sans effet. Il perdait du terrain plutôt qu'il n'en gagnait. M. de Bismarck se raidissait chaque jour davantage, et le roi de Hollande persistait plus que jamais dans sa résolution de s'expliquer directement avec la Prusse. Ses ministres, qui jadis le suppliaient de sacrifier le Luxembourg pour sauver le Limbourg, loin de le détourner de cette démarche, l'y encourageaient de toute leur autorité, et son frère, le prince Henri, pour vaincre ses dernières hésitations, lui adressait les reproches les plus amers. Le 22 mars, il annonçait à M. Baudin que son parti était pris, qu'il allait

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écrire à Berlin une lettre qu'il aurait soin de communiquer préalablement à l'empereur. Il informerait le roi Guillaume que, dans l'intérêt de la |)aix européenne, il était prêt à nous céder le Luxembourg, mais qu'avant de consommer ce sacrifice, il désirait s'enquérir si la Prusse n'y verrait pas d'inconvénient.

M. Bencdetti, prévenu -sur l'heure, courut chez le président du Conseil, qui ne lui cacha pas que la lettre du roi des Pays-Bas mettrait son souverain dans l'alternative de donner son adhésion à la cession ou de la déconseiller. Il estimait que la démarche était inopportune et dangereuse. Il était certain que jamais le roi n'assumerait envers l'Allemagne, à un degré quelconque, la responsabilité de la cession. M. Benedetti aurait désiré (jue le président du conseil préparât du moins son souverain à la communication du roi de Hollande, mais M. de Bismarck préférait ne pas le tenter, il priait au contraire l'ambassadeur d'engager son gouvernement à redoubler d'efforts à La Haye pour conjurer la démarche.

On tournait dans un cercle vicieux. A Berlin, on voulait tout ignorer; à La Haye, on demandait à tout divulguer. Notre diplomatie était réellement

à plaindre. Elle se trouvait aux prises avec l'audace et la peur, qui ne raisonnent pas, elle parlait au nom d'un gouvernement dont la désorganisation militaire n'était plus un secret pour personne : elle était vouée à l'impuissance. « Je prépare une arm.ée magnifique, écrivait Frédéric II à son ministre Podelwitz; elle nous permettra de faire de la bonne politique. » M. de Bismarck disposait d'une armée magnifique, organisée par le général de Roon et commandée par le comte de MoUke, il s'appuyait sur le sentiment national, il était le ministre d'un souverain éminent pénétré des traditions de sa maison; il pouvait tout oser, poursuivre les combinaisons les plus hasardeuses : il savait la France découragée, divisée, sans alliés, il la savait impuissante. « M. de Bismarck a le génie de la guerre, disait un jour le général de Wilisen, car il a le sentiment de sa force, l'intuition de la faiblesse morale de ses adversaires et la connaissance exacte de leurs ressources. »

La réponse de La Haye était à prévoir : « La défiance qu'inspire M. de Bismarck est invincible, télégraphiait M. Baudin ; le roi redoute la situation qui lui est faite ; il veut que la Prusse sache

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qu'il n'a pas l'intention de cétler le grand-duclié sans son assentiment. M. de Zuylen nous oiïre ses bons oifices auprès dn gouvernement prussien et il se dit prêt à aller lui-même à Berlin ; je ne l'y encourage pas. » En même temps que cette dépêche, M. de Moustier recevait de M. de Guitaud-Comminges, notre envoyé à Bruxelles, l'avis que le général Cliazal allait partir pour Berliu, sous le prétexte d'étudier Torganisation militaire prussienne, mais, en réalité, chargé d'une mission secrète*. Que demandait le roi Léopold ? Prévoyait-il la guerre? prenait-il ses précautions? La diplomatie est toujours en éveil lorsque, dans les nioments de crise, elle voit apparaître des envoyés extraordinaires. Ils sont en général les précurseurs de graves événements. C'est à Paris qu'ils accouraient aux temps glorieux de l'empire; mais, depuis Sadowa, ils avaient brusquement changé d'itinéraire; c'est à

1. .M. (le (iiiitaud notait pas exactement renseigné. Le général Chazal allait non pas à Herliii, en mission secrète, mais à Munich pour s'assurer si les États du midi exécuteraient réellement leurs traités dalliance avec la Prusse, et à Vienne pour s'enquérir si le gouvornoment aulricliien, en cas deconflagralion, défendrait au besoin par les armes l'intégrité du territoire belge, dont il était l'un des garants. — Le cabinet de Bruxelles, au moment où le baron Chazal partait pour l'AUemagae était tort an.\ieux;

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Berlin qu'ils allaient protester de leur inaltérable dévouement.

Les renseignements qui arrivaient d'Allemagne étaient tout aussi symptomatiques. Le langage de la presse officieuse devenait de jour en jour plus acre. Les journaux s'appliquaient à faire vibrer la fibre nationale, à démontrer aux populations annexées qu'elles devaient, en face de l'étranger, faire litière de leurs regrets, renoncer à de vains espoirs et se réunir sous le même drapeau. Ils cherchaient par les attaques les plus directes, sans épargner la personne des souverains, à briser les dernières résistances des cours méridionales. Ils disaient la France impuissante, ayant besoin de longues années pour arriver à son complet développement militaire. Jls la montraient isolée,

il cherchait, en frappant à toutes les portes, à se prémunir contre de menaçantes éventualités. Les prétextes ne manquaient pas au roi Léopold pour s'assurer des dispositions de la cour des Tuileries et de la cour de Prusse. L'Exposition universelle l'attirait à Paris et le mariage du comte de Flandre à Berlin. Son altitude, pendant toute cette crise, fut celle d un souverain neutre des plus corrects. — «Le gouvernement be'ge, me disait le baron Nothorab, avait tout lieu d'être inquiet, car il connaissait les péripéties émouvantes que traversait l'afraire du Luxembourg, par les dépèches qui traversaient son territoire et que le cabinet de Li Haye échangeait, souvent non chiffrées, avec le gouvernement luxembourgeois. »