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L'atmos|)liCTe de rassemblée était liévreuse; il était (liflicile au gouvernement d'échapper à la contagion. M. de Bismarck était sur la brèche chaque jour; il était l'objet des interpellations les plus contradictoires. Les uns lui reprochaient d'avoir subi les préliminaires de Nikolsbourg ; les autres appelaient sa polili([ue une œuvre d'iniquité. La droite était exaspérée de ses compromibsions avec le parti libéral ; elle le mettait en contratliction avec son passé ; elle répondait à l'impertinence de ses réplitjues par des provocations en champ clos. C'est au milieu de ces débats tuuuiltueux et irritants qu'allait surgir la question du Luxembourg. Déjà, dans la séance du d8 mars, on avait demandé au gouvernement si le Limbourg et le Luxembourg resteraient attachés à l'Allemagne, et M. de Bismarck avait déclaré qu'il n'entendait pas faire violence aux souverains qui n'avaient pas accédé à la Confédération du Nord. « Il ne voulait pas, disait-il, par une pression inconsidérée, ajouter aux matières inflammables qui menaçaient de mettre le feu à l'Europe. » Mais il était évident que les interpellations se reproduiraient, violentes et passionnées, le jour où l'on apprendrait que le Luxembourg, au

lieu de rester à l'Allemagne, était cédé à la France. « Toute la presse prussienne, écrivait M. Benedetti, à la date du 26 mars, s'occupe de l'affaire du Luxembourg dans un sens regrettable. M. de Bismarck pourrait de nouveau être interpellé, et il lui serait difficile d'être aussi évasif que la première fois. Il est urgent qu'on prenne un parti à La Haye. »

Mais, déjà, le roi des Pays-Bas avait parlé ; il avait mandé le ministre de Prusse et s'était ouvert à lui. Il l'avait chargé de faire part à son roi des motifs qui le déterminaient à nous céder le Luxembourg, et il l'avait prié de réclamer son assentiment. Son cœur était soulagé; il se sentait en règle avec la Prusse, il lui restait à s'expliquer avec la France. Il écrivit aussitôt à l'empereur pour justifier sa démarche et lui demander d'aplanir les difficultés à Berlin. M. de Zuylen, de son côté, pour atténuer l'indiscrétion du roi et nous donner le change sur les sentiments dont il s'inspirait personnellement, nous annonçait qu'il s'appliquait à obtenir de M. de Bismarck des garanties contractuelles au sujet du Limbourg, et à bien établir qu'aucune solidarité n'existait entre le gouvernement hollandais et le

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gouvernement luxembourgeois ; il nous promettait de signer les deux conventions, dès ((u'il se serait mis en règle avec Berlin ; il allait jusqu'à nous offrir ses bons offices auprès du gouvernement prussien ! Complait-il sérieusement sur le succès des démarches iju'il prescrivait à M. de Bylandt ? Il n'y était guère autorisé par l'expérience du passé. M. de Bismarck n'avait, en tout cas, aucun intérêt à se prêter à ses désirs. « Le Limbourg, d'après ce qu'il avait dit dans le temps à M. Bcnedetti, était un excellent moyen de pres- ^'\on pour déterminer le gouvernement néerlandais à nous céder le Luxembourg. » Il était aujouicrimi une carte dans son jeu qui devait lui permettre d'amener la Hollande, si les circonstances le commandaient, à rompre avec la France.

M. de Bismarck, en s'cxpli(iuant avec M. de Bylandt, n'hésitait pas à reconnaître que le Parlement avait en quelque sorte exclu le Limbourg du territoire fédéral en ik* le mentionnant pas dans la constitution ; mais il demandait encore à réfléchir, avant de signer le projet de convention qu'on lui proposait. Il se réservait, en outre, la liberté d'apprécier publiquement, suivant les cir-

MG i>'afi'aijie du mxemhouik;

constances, la cession du grand-duché, tout en admettant que le roi des Pays-Bas était libre d'adopter sous sa responsabilité telle résolution qu'il jugerait convenable. Il prendrait d'ailleurs les ordres du roi, et il adresserait au comte Perponcher une dépêche en réponse à celle que M. de Bylandt avait ordre de lui communiquer. Il annonçait que sa réponse serait incolore.

M. de Bylandt s'empressa de rendre compte à notre ambassadeur de son entretien avec le président du Conseil. Ils n'avaient rien à se cacher.

« L'impression de M. de Bylandt, écrivait M. Benedetti, est quon veut la transaction en restant libre de la blâmer, et il le télégraphie à La Baye. M. de Bismarck ne lui aurait pas dissimulé que cette affaire provoquait en Allemagne une vive agitation qui grandissait chaque jour, et il lui aurait donné à entendre qu'il importait de se liâter. En somme, M. de Bismarck a tenu le langage que j'ai toujours annoncé, et le ministre des Pays-Bas en a parfaitement saisi le véritable sens. 11 serait urgent maintenant de passer à la signature de la cession. »

M. de Bylandt et M. Benedetti agissaient en commun et dans un parfait accord ; ils se com-

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numiquaienl leurs impressions, posaicuL à lour de rôle (Ils questions au président du conseil; ils combinaient leurs démarches et leurs paroles; ils s'eiïorçaient de dissiper les équivoques et d'obtenir du cabinet de Berlin un assentiment soit public, soit secret, à la combinaison que poursuivaient leurs gouvernements. Il leur semblait à tous deux que M. de Bismarck jouait cartes sur table. S'il ne leur dissimulait pas les diiricultés, il ne les décourageait pas. H leur montrait le roi tel qu'il était et tel qu'il devait être, plutôt hésitant que mal disposé. Use préoccupait du Parlement et il signalait l'agitation grandissante de l'opinion publi(|ue; mais il ne leur disait pas de s'arrêter, de rebrousser chemin, il leur disait au contraire de se hâter, et il n'était pas douteux pour eux que, si des manifestations se produisaient au Parlement, il monterait sur la brèche et saurait les conjurer.

M. de Bylandt était à peine sorti du cabinet du ministre, que M. Benedetti s'y montrait à son tour. M. de Bismarck lui communiqua le rapport de son envoyé à La Haye. Voici textuellement ce que le roi grand-duc avait dit au comte PerjiOncher :

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« Je vous ai prié de venir chez moi parce que je tenais à vous dire que l'empereur des Français m'a demandé de lui céder le Luxembourg, mais je ne veux rien faire à l'insu du roi de Prusse, et il m'a semblé que je ne pouvais mieux agir qu'en vous en informant franchement. J'ai écrit à l'empereur des Français que je m'en remettais à sa loyauté pour qu'il s'entendît à ce sujet avec votre souverain. Je vous prie d'en rendre compte au roi, qui, je l'espère, saura apprécier la franchise avec laquelle j'agis en cette affaire. y>

M. Benedetti fit observer que la communication du roi de Hollande n'exigeait pas de réponse ; M. de Bismarck ne partageait pas cet avis; d'après lui, le silence vaudrait acquiescement. Il s'engageait toutefois à développer en langage officiel l'idée que le roi des Pays-Bas « était assez grand garçon » pour savoir ce qu'il devait faire.

Le télégraphe commande la brièveté, il permet de ne pas motiver les réponses. C'est par dépêche que le roi Guillaume fit connaître au roi grand-duc, en termes laconiques, son sentiment sur la cession du Luxembourg. Il ne se prononçait ni affirmativement, ni négativement.

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Jl s'exprimait de façon à ne pas permettre au roi de Hollande d'invociuer publi(|uemcnt sa réponse comme une adhésion.

<( Je ne saurais exprimer un avis, télégraphiait-il, sans connaître la manière de voir des autres cours signataires des trailês ^ » La dépêche ne témoignait d'aucun mauvais vouloir, elle était conforme aux dires de M. de Bismarck ; le roi n'avait pas de parti pris, il cherchait à asseoir ses convictions.

A Berlin, sauf la violence des journaux et l'agitation sourde du Parlement, il ne se révélait encore aucun symptùme réellement inquiétant.

On dansait, le 27 mars, chez M. de Bismarck, et le roi, i[ui honorait la fête de sa présence, s'entretenait avec l'ambassadeur de France ; sa sérénité était parfaite, il ne paraissait pas se préoccuper du Luxembourg. Il parlait avec satisfaction de son prochain voyage à Paris, et il se montrait particulièrement touché de ce que l'empereur l'eut invité à descendre aux Tuiloi'ies.

M. de Bismarck faisait les honneurs du bal

1. La rédaction de la dépèche était équivoque, carie traité de 1839 seul était en question.

avec un entrain juvénile. On ne se serait, pas clouté, tant il était dispos, qu'il passait toutes ses journées au Parlement à batailler avec une opposition railleuse et provocante. Il paraissait vouloir oublier les affaires, mais l'ambassadeur de France était là, le guettant au passage et tout prêt à les lui rappeler. M. Benedetti lui demanda s'il était sans nouvelles de La Haye. C'était une entrée en matière. M. de Bismarck était sans nouvelles, mais il ne ménagea pas le roi grand-duc : sa démarche avait tout gâté ; pourquoi ne s'était-il pas conformé aux idées qui nous avaient été suggérées? 11 en résultait pour son souverain un véritable ennui, car, s'il se résignait à la cession du Luxembourg, il ne lui était pas possible d'admettre qu'on pût croire qu'il y eût adhéré spontanément. Par contre, il ne partageait pas les inquiétudes que les violences de la presse prussienne inspiraient à l'ambassadeur : « Dans l'impossibihté où l'on était de les réprimer, il fallait, disait-il, philosophiquement s'y résigner sans les craindre. » Il restait convaincu que tout se résoudrait à notre satisfaction, mais il comptait bien qu'en échange nous lui ménagerions un dédommagement. Il

LES i» i:iii'F,KxrrÉs di' iioi dis pays-iias '1-2[

nous tlomaiulcrait sans doute de renoncer à notre traité de commerce avec le Mecklembourg pour lui permettre d'entrer dans le Zollverein ; c'était le moins que nous pussions faire pour la Prusse, car l'abandon du Luxembourg forait peser sur lui et sur le roi une grave responsabilité. Aussi insinuait-il que les troupes pourraient bien être amenées, sous la pression de ro|)inion publicpie, à détruire les travaux de la j)laee avant de l'évacuer, car les fortifications avaient été en partie reconstruites et développées avec les deniers de l'Allemagne.

M. de Bismarck en revenait donc au démantèlement que déjà nous avions repoussé avec indignation. La réponse de l'ambassadeur fut catégorique ; il n'admettait pas qu'on put prendre une mesure rappelant de douloureux souvenirs et ([ue, d'habitude, on n'imposait qu'aux vaincus.

Lorsque l'entretien prenait une tournure délicate, M. de Bismarck avait recours à un dérivatif d'un effet certain, car il était de nature à dissiper tous les soupçons : il parlait du voyage du roi à Paris. Mais il parlait aussi de celui de l'empereur de Russie, et, une fois sur ce sujet.

l'AFFAIIIE Dl I>rXLMBOUIl(;

il ne tarissait pas. Il désirait savoir clans quels termes était libellée l'invitation adressée au tsar, et surtout si son séjour à Paris se combinerait avec celui du roi. Peut-être craignait-il que, seul à Paris, en dehors du contrôle de son oncle, et sous le charme des Tuileries, l'em pereur Alexandre ne fût tenté de commettre quelque infidélité à l'alliance prussienne. Peutêtre aussi , dans l'intérêt de sa politique, désirait-il démontrer, par l'arrivée simultanée des deux souverains, l'étroite intimité des deux gouvernements. La persistance que le ministre mettait à revenir sur ce sujet devait frapper M. Benedetti ; aussi lui demandait-il, à son tour, quelle corrélation il voyait entre l'affaire du Luxembourg et le voyage des deux souverains. <.< C'est qu'à Pétersbourg, répondit M. de Bismarck, on s'imagine que la cession du Luxembourg pourrait bien être un obstacle au projet du roi. On y suit l'affaire avec une telle sollicitude, ajoutait-il, que c'est par le prince Gorlschakof qu'il nous est revenu que vos négociations avec la Hollande étaient ouvertes. Il avait même prétendu que déjà le traité était signé. * M. Benedetti ne savait que conclure ; il pas-