L INTERPELLATION DE M. DE BENNIGSEN

A riicurc même* où Tempcreur ouvrait, par une belle journée de printemps, l'Exposition universelle et, dans un langa^^e élevé, parlait de l'union des peuples et de la communauté de leurs intérêts, la France était l'objet, au sein du Parlement du Nord, des manifestations les plus haineuses. M. de Bcnnigsen, un Ifanovrien opportuniste, qui de l'interpellation s'est fait une spécialité, demandait au gouvernement, avec une émotion

1. On dit que, quelques instants avant l'ouverture de l'Exposition, remi)(Teur avait reçu du Mexi(}uc des dépêches laissant pressentir la fin tragique de lempcreur Maximilien. Dans la soirée, il recevait les nouvelles les plus alarmantes de Berlin. C'était une journée fatidique.

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concertée, ce qu'il y avait de vrai dans les bruits de cession du Luxembourg à la France. Il s'indignait de ce qu'un prince de race allemande, oubliant les souvenirs glorieux de sa maison, dont un membre, Adolphe de Nassau, avait même porté la couronne impériale, pût trafiquer d'un pays dont la population était allemande d'origine et de sympathies, pour le livrer aux convoitises françaises. Il demandait si l'on abandonnerait une forteresse construite en vue de la défense de l'Allemagne, avec les indemnités imposées à la France en 1814 et en 48io. 11 disait qu'il importait de prouver que, lorsqu'il s'agissait de défendre le territoire allemand, il n'existait plus de partis, et d'appuyer, de la manière la plus décidée, la politique vigoureuse que le présidentdu conseil avait suivie jusque-là. Il fallait que le Reichstag ne laissât subsister aucun doute sur la volonté du peuple allemand de ne pas reculer devant la guerre si l'on persistait à vouloir arracher à l'Allemagne une province frontière comme aux époques néfastes de son histoire. Ce serait une tache impossible à laver. M. de Bennigsen rappelait le mot du roi : que, de son consentement, jamais un village ne serait arraché au sol aile-

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maiid, et il ajoulait <[ue, si le roi devait faire appel au patriotisme germani(iue, il trouverait autour de lui, vis-à-vis de rétrau^cr, une nation unie et résolue.

Le parti libéral, en entendant son chef de file le prendre de si haut avec la France au sortir de ses conciliabules avec le président du conseil, se livrait à un enthousiasme tumultueux; il trépignait, il délirait. Il avait à racheter ses péchés, à faire oublier son opposition factieuse à l'époque du conflit parlementaire, à se faire pardonner les outrages dont il avait abreuvé le roi et son ministre lorsqu'ils préparaient la con(|uète. Il manifestait le patriotisme du lendemain, celui (|ue le succès inspire aux âmes élroites et changeantes.

M. de Bcnnigsen avait bien rempli son rôle. Il rendait à M. de Bismarck la réplique facile |)ar des exagérations (|ui ne pouvaient que rehausser la modération de son langage. H lui avait facilité le moyen d'abriter sa responsabilité personnelle derrière un \on jyossumus parlementaire. Sa réponse fut courte et mesurée. Il ne se souciait pas d'admettre dans l'intimité de la communauté fédérale des populations peu sympathiques et un souverain dont les intérêts pouvaient se trouver

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en contradiction avec ceux de la Confédération du Nord. S'il était permis à une assemblée délibérante de donner libre cours à l'expression de ses sentiments patriotiques, le langage et les traditions de la diplomatie faisaient un devoir au gouvernement de respecter les convenances internationales et de ne pas blesser les susceptibilités d'un voisin égal en puissance, avec lequel, tant qu'il ne porterait pas atteinte à l'honneur national, il importait d'entretenir d'amicales relations.

Le gouvernement du roi savait que des négociations étaient pendantes à La Haye, qu'il était question de signer un traité de cession ; mais il ne lui était pas permis d'affirmer qu'il fût signé, ni quand il le serait. Le roi grand-duc avait cru devoir demander conseil au roi par l'entremise du comte Perponcher ; mais Sa Majesté lui avait répondu qu'elle lui laissait la responsabilité de ses actes et que, avant de se prononcer, elle aurait à consulter les signataires du traité de 1839, à s'entendre avec ses confédérés et à compter avec l'opinion publique, dont le Parlement était l'organe autorisé.

La réponse du ministre ne compromettait rien ; elle ménageait notre dignité, elle était, dans son

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ensemble, modérée. Les politiques se servent des ])assions, mais ils ne les subissent pas.

M. de Bismarck prévoyait la guerre, mais il ne se souciait pas de la provoquer ; il réservait ce soin à la France. Il savait, par les dépêches de son ambassadeur à Paris, que Tempereur était exaspéré, que sa patience était mise à la plus rude épreuve et que, après tant de mécomjHes, sa dignité ne lui permettait pas de reculer. La Prusse jouait à coup sur ; elle devait gagner, quelles que fussent les éventualités. Si l'empereur relevait le gant, la France, désarmée, était perdue ; s'il reculait, il était atteint dans son prestige, il se reconnaissait im[)uissant à la face de l'Europe, les destinées de l'Allemagne s'accomplissaient sans coup férir: la prépondérance européenne lui était acquise. La modération était de l'habileté ; elle ne devait pas faire défaut, pour le moment du moins, au premier ministre du roi Guillaume.

K avait donné satisfaction aux passions nationales, il lui restait à en atténuer l'effet, non pas en Allemagne, mais à Paris. Le comte de Goltz reçut l'ordre de voir l'empereur, de lui remettre la réponse du roi h l'invitation qu'il lui avait

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adressée pour l'Exposition universelle. Il devait lui exposer l'état des choses à Berlin, protester des bonnes dispositions du ministre, dire qu'il ne méconnaissait pas ses engagements et qu'il espérait qu'après l'ajournement du Parlement, les passions une fois calmées, rien ne s'opposerait à ce qu'on reprît les négociations.

L'homme et le politique sont parfois en lutte. Les exphcations que M. de Goltz était chargé de donner à l'empereur semblaient témoigner d'une conscience troublée et quelque peu repentante.

L'empereur était indigné ; son parti était pris. Fort de son bon droit, il était résolu à ne pas reculer 1. Il songeait à la guerre. Il conférait avec le général Trochu, élaborait des plans avec le général Lebœuf, qui restait en permanence aux Tuileries. Le maréchal Niel, qui avait pris tardivement la direction du ministère de la guerre, s'efforçait de regagner le temps si tristement perdu par le maréchal Randon. Il hâtait la fabrication des fusils Chassepot, achetait des chevaux et reconstituait le matériel engouffré au Mexique. L'armée d'Afrique recevait l'ordre de se concentrer

1. M. de Moustier à M. BenedeUi. — « L'empereur semble, ce matin, décidé à ne pas reculer. »

1,'lNTKUPKFJ.ATION I) K M . I) K HKNNUiSKN 'iVh]

sur Bone et Al^ei* ; les divisions du Mitli tIevaieiiL se porter vers la ligne de Lyon ; la guerre se préparait, elle paraissait inévitable. M. de Moustier la prévoyait dans les dépêches qu'il adressait à M. Benedetti. Les renseignements qu'il recevait lui prouvaient qu'elle était préméditée en Alle-

magne.

Voici ce qu'on lui écrivait de Francfort : « Tout semble indicfuer que le parti militaire l'emporte dans les conseils du roi Guillaume. Il n'attendrait (ju'un prétexte diplomatique pour nous surprendre, nous accabler par le nombre et nous enlever au dehors, dès le début, notre prestige moral par la profanation de notre sol. H se flatte qu'une invasion réveillerait à l'intérieur d'accablants souvenirs et permettrait aux agents allemands à Paris, mêlés aux ouvriers des faubourgs, de réaliser l'œuvre que méditeraient les partis hostiles. Toutes les mesures seraient prises, ayant été étudiées et préparées de longue main, pour |)ouvoir ébranler, au premier signal télégraphique, une armée de près de six cent mille hommes. Dirigée contre rennemi traditionnel, animée du souille patriotique et surexcitée par les appétitions (jui se sont manifestées dans la

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dernière guerre, elle aurait, on le croit du moins, une supériorité incontestable sur l'armée française, prise au dépourvu avec un armement mixte, incomplet, et des cadres désorganisés. Le mouvement serait d'ailleurs si habilement combiné, — car l'attaque se produirait sur deux points à la fois, — que la question serait résolue avant que notre flotte fût en état de pénétrer dans la Baltique pour y frapper les coups qu'on appréhende de ce côté, et avant que nos alliances projetées à Copenhague et à Stockholm eussent le temps de se conclure.

» Il est permis de se demander si, pour déjouer ces combinaisons, il ne serait pas habile de pousser la modération jusque dans ses limites les plus extrêmes et s'il ne conviendrait pas, en s' appuyant sur la grande pensée qui a présidé à l'Exposition universelle et sur le jugement des puissances, de rester impassible devant des excitations calculées. Ce serait isoler la Prusse moralement et la mettre en rébellion contre le sentiment de l'Europe. Personne ne s'y méprendrait. Il n'est pas un homme sensé à l'étranger qui interprétât une pareille résolution, solennellement émise, dans le sens d'une faiblesse. Ce serait

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rejeter M. (Je Bismarck dans ses embarras intérieurs et lui enlever le moyen sur lequel il spécule pour unifier FAIIemagne, aujourd'liui encore si divisée. Le gouvernement de l'empereur prouverait, en tout cas, qu'un grand pays comme la France choisit son heure et qu'il n'expose pas les forces dont il est le gardien aux convenances d'un homme d'État téméraire. »

M. de Moustier ne s'était pas endormi. Dès les premières alertes, il avait pressenti les dispositions des puissances signataires du traité de 1839. Il avait recueilli, à Londres et à Vienne, des assurances de nature à le satisfaire.

Ni lord Stanley, ni le comte de Beust ne voyaient d'inconvénient à la cession du Luxembourg; ils croyaient qu'un dédommagement nous était dû, et, pour nous l'assurer, ils n'hésitaient pas à nous odrir leur concours diplomatique ^ La Russie seule

1. M. de MousUer à il. BenedeUi, 28 mars. — ■> Lord Cowley vient de me donner l'assurance que le gouvernement anglais non seulement ne verrait pas de mauvais œil la réalisation de nos projets sur le Luxembourg, mais qu il serait même disposé à a|.pu}or nos négooialions, le jour où nous le croirions utile. »

Du même au même. — <' M. de Beust me fait dire que le Luxembourg ne sera pas considéré, à Vienne, comme territoire allemand et que, loin de vouloir gêner nos négociations, le gouvernement autrichien serait plutôt dis])osé à les appuyer. »

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donnait à réfléchir au ministre des affaires étrangères. L'attitude de sa diplomatie manquait de netteté, elle était contradictoire. M. de Budberg tenait «un langage encourageant»; il faisait bon marché «du territoire sacré de la Germanie»; il blâmait les procédés de la Prusse et laissait entendre « qu'on n'était pas content d'elle à Pétersbourg». Mais, à Berhn, M. d'Oubril se montrait réservé avec notre ambassadeur, il évitait de s'épancher avec lui ; il suivait d'un œil insouciant la transformation qui s'opérait en Allemagne ; il restait insensible aux violences que subissaient les princes allemands unis à sa cour par les liens d'une étroite parenté. Quant au prince Gortschakoff, il parlait de l'Allemagne le moins possible: il ne s'intéressait qu'aux affaires orientales. L'Orient était, pour lui, le pivot de la politique^européenne. Il rehaussait sa tendresse pour les Candiotes et son mépris pour les Turcs par des citations de Corneille et de Voltaire. Il avait la passion de nos classiques, il les possédait à en remontrer à la diplomatie française. Mais le Luxembourg n'avait pas le don de stimuler sa verve littéraire. Lorsqu'il en parlait, il songeait à la Crimée et à la Pologne. Le caractère et le tempérament des

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hommes d'État varient à l'infini. Il en est de vaniteux, on n'en connaît guère de modestes. II en est de craintifs, d'irréfléchis et de léméi'aires, de chimériques et de réalistes : le prince Gortschakofï était rancuneux. 11 avait introduit dans la politique un élément dangereux : le ressentiment. C'est par ressentiment qu'il avait laissé écraser l'Autriche en 18G6. C'est par ressentiment (luc, on 1870, il assista impassible au démembrement de la France, et c'est avec des arrière-pensées ambitieuses, ins|)irées par la rancune, que, au début de l'alTaire du Luxembourg, dans sa phase la })lus aiguë, il se tenait dans une attitude é(juivoque et marchandait au gouvernement de l'empereur le concours résolu cjue lui donnaient l'Autriche et l'Angleterre.

L'empereur, d'habitude si facile à convaincre et à ramener, résistait aux instances pacifiques de ses entours. Les souverains personnifient la dignité et l'honneur de leur pays, et c'étaient la dignité et l'honneur de la France qui étaient en question. L'empereur n'ailmettait pas qu'il pût transiger. Les journaux olïicieux reflétaient sa pensée. « On n'ignore pas à Berlin, disaient-ils, que la France considère toute intervention de la

Prusse dans la question du Luxembourg comme contraire au droit international. Nous ne craignons pas de nous avancer trop en disant que, à aucun prix, la France n'admettra l'ingérence du cabinet de Berlin dans une affaire qui est de la compétence du roi de Hollande. On voit que ce n'est pas seulement la cession du Luxembourg qui est enjeu, mais une question d'indépendance intéressant tous les gouvernements et sur laquelle il n'y a pas de transaction possible, si les susceptibilités passionnées de l'Allemagne ne s'effacent pas. »

C'est en se plaçant à ce point de vue que M. de Moustier, après l'entretien de M. de Goltz avec l'empereur, mettait le gouvernement néerlandais en demeure de sanctionner contractuellement les arrangements intervenus entre les deux souverains.

« Nous persistons, télégraphiait-il le 3 avril à M. Baudin, à considérer le roi comme personnellement engagé. Nous ne le compromettrons pas, mais il faut qu'il ne fasse aucune nouvelle démarche comme celle qui a eu un si fâcheux résultat et dont M. de Bismarck se plaint amèrement. 11 faut aussi qne l'on ne permette pas que

l'interpella TION I>K M. 1) K BENMGSEN 2)9

le prince Heuri provoque clans le grand -duché des contre-manifestations ; cela est de la plus haute importance. »

M. de Zuylen était ébranlé ; il se sentait moralement engagé, il savait que, déjà, une partie du prix de cession était réglée. D'ailleurs les nouvelles qu'il avait reçues, le matin môme, de M. de Bylandt étaient plus tranquillisantes; la tourmente parlementaire paraissait conjurée, M. de Bismarck avait répondu en termes courtois à sa note du 31 mars. Le président du conseil s'était plu à reconnaître qu'il n'existait aucune solidarité entre le gouvernement hollandais et le Luxembourg ; il ne s'était pas prévalu de la manifestation du Reichstag pour s'opposer à la cession. M. de Zuylen connaissait aussi la démarche que le comte de Goltz venait de faire auprès de l'empereur; il allait céder aux instances de M. Baudin lorsque le comte Perponcher s'annonça. Il venait déclarer que le cabinet de Berlin, en face du soulèvement de l'opinion publique allemande, se verrait forcé de considérer la cession du Luxembourg à la France comme un cas de guerre. « Le roi des Pays-Bas, disait-il, a la liberté de ses actes, mais il en a aussi la res-

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ponsabilité ; et, s*il a vu jusqu'à présent dans la transaction qu'il poursuivait une garantie pour la paix générale, il est de mon devoir de le détromper. Mon gouvernement lui déconseille, de la manière la plus formelle, d'abandonner le Luxembourg à la France. »

M. de Zuylen se trouvait en face d'une sommation péremptoire ; il ne pouvait hésiter. Il répondit qu'il prendrait les ordres du roi. « Quant à la décision du gouvernement hollandais, disaitil, elle ne saurait être douteuse devant l'éventualité menaçante d'une guerre européenne. » Le cabinet de La Haye jouait de malheur. Il croyait, par la cession du Luxembourg, sauver la paix et se débarrasser d'une solidarité compromettante. Il croyait la France et la Prusse en parfait accord, et il se trouvait subitement placé entre l'enclume et le marteau ; l'empereur le sommant d'exécuter ses engagements, et M. de Bismarck lui intimant l'ordre de ne pas les exécuter. Il était ramené aux plus mauvais jours de son histoire, à l'époque oii Louis XIV, au sortir de la guerre d'Espagne, convoitant sa marine et son commerce, se préparait à envahir son territoire et adressait à Jean de Witt d'outrageantes sommations.

L'INTKKPKI. I-ATION lH: M. 1)1. IIKNNIGSKN irît

11 ne pouvait se faire d'illusions ; déjà des forces imposantes se concentraient sur ses frontières, et les états-majors prussiens ne semblaient attendre qu'un prétexte pour se jeter sur les lignes de la Meuse. « Tout porte à croire que la grande attaque, écrivait-on de Francfort à M. de Mousticr, sera dirigée sur nos frontières du Nord ; c'est là que serait notre partie la plus vulnérable, et c'est sur ces frontières si rapprochées de Paris qu'on entendrait, en violant la neutralité belge, frapper les coups les plus décisifs. Dans ces combinaisons déjà en voie secrète d'exécution, le Luxembourg, dont la garnison va être sensiblement augmentée, servirait de point d'appui à l'aile gauche de l'armée. Les lignes de chemins de fer parallèles, qui aboutissent à la Hollande et à la Belgique, permettraient de jeter rapidement des forces énormes sur le théâtre de la guerre. S'emparer des Pays-Bas et couper, dès la première heure, toute communication entre l'armée française et l'armée hollandaise, telle serait la pensée de l'état-major prussien, si j*en crois les renseignements d'un officier su))érieur autrichien. Il les appuie sur (juantité d'indices qui ne peuvent échapper à l'œil exercé d'un

militaire et sur des conversations qu'il a eu l'occasion d'échanger avec des officiers prussiens *. »

M. Baudin revint à la charge ; ce fut en vain. Tl eut beau rappeler les engagements du roi, sa lettre à l'empereur, et mettre le cabinet néerlandais en demeure de choisir entre la France et la Prusse ; sa parole, si écoutée autrefois, resta sans effet. On lui reprochait, à La Haye, de s'être porté garant d'une entente illusoire, entre la France et la Prusse, tandis qu'à Paris, on lui en voulait de n'avoir pas su, « faute de décision », disait-on, brusquer le dénouement ^ Le gouvernement hollandais avait pris

1. La confiance de l'empereur dans les dispositions de la Prusse était si absolue, au début de la négociation, que le commandant Stoffel fut autorisé à venir à Paris pour prendre, auprès de sa personne, le service d'officier d'ordonnance. C'est en face d'une situation que je tenais pour périlleuse, et en l'absence de tout attaché militaire en Allemagne pendant toute l'année 1867, que j'engageai une active et volumineuse correspondance avec le ministre de la guerre, par l'intermédiaire du département des affaires étrangères.

2. M. Baudin, après avoir obtenu l'assentiment du roi grandduc, avait télégraphié, au sortir de l'audience du 19 mars : « M'autorisez-vous à signer les deux conventions dès à présent? » M. de Moustier s'était empressé de répondre : « Je vous félicite de ce premier succès Vous pouvez signer les deux conventions, sauf à régler ensuite la question de l'indemnité. » On dit que