I.IMEIU'EI.LA 1 ION 1) K M. 1) i: B K NM i; S F, N

meut à la merci d'un coup de main. Tout était à créer et à refaire en face de la Prusse victorieuse, hautaine, menaçante.

Le maréchal Niel était un cœur patriotique et une vive intelligence. Il ne recula pas devant la tache (juc l'empereur lui imposait tardivement. Il devait, commeM.de Mousticr, succoml)or à hi peine '. H aflirmait le succès sans y croire, il tenait à relever le moral de l'armée. A l'entendre, au jour des rencontres, la victoire ne serait pas incertaine. Il avait la verve gasconne, tempérée par la réllexion et le sang-froid. Il disait aux généraux, découragés en face des provocations prussiennes : « Graissez vos bottes, messieurs, nous allons entrer en campagne. » C'était

1. Sa mort causa, eu Allemagne, un véritable soulagement. On comprit que !a Franc m nail dt' pcidro le seul homme capable «le hâter et <le mener à bonne lin la réorganisation de son armée. Le prince Albert de Prusse ne s'en cachait pas dans un entrelien qu'il eut à ce moment avec le comte d'Idcville, le secrétaire de notre légation ù Dresde. ^Voir le Journal d un diplomate.] — Si Is maréchal Niel avait vécu, la guerre eût peut-être été conjuréiî en 1.S70, bien que le (*orps législatif lui marchandât opiniâtrement les crédits qu'il réclamait pour la création de la garde nationale mobile et la transformation de nos places fortes, a Vous me rendez la tâche impossible, s'écriail-il à la tribune, d'un ton ilésespéré. Vous me rej)ro('hez, disait-il en apostrophant Jules Favre, de vouloir transformer la France en une vaste caserne ; prenez garde qu'elle ne devienne un vaste cimetière! »

son expression favorite. Mais, dans l'intimité, en présence de ses aides de camp, il ne cachait pas ses tristesses. Il leur disait que jamais il ne donnerait à l'empereur le conseil de faire la guerre sans alliés, et qu'il se ferait couper en quatre plutôt que de lui permettre de la provoquer.

On se sent soulagé devant de tels caractères ; ils vous font oublier l'ineptie, le servilisme et la trahison. Ils relèvent le courage, car ils permettent d'espérer que la France, qui a eu à son service tant de capitaines et de politiques, retrouvera un jour des généraux et des diplomates dignes de ses destinées.

L'empereur était ulcéré des procédés de la Prusse. Le roi et son premier ministre oubliaient les services qu'il leur avait rendus en toute circonstance. Ils méconnaissaient leurs engagements, ils repoussaient son alliance. Ils lui refusaient, après s'être agrandis démesurément, une compensation insignifiante qui devait lui permettre de recouvrer son prestige et de récon- -cilier son pays avec les événements de 1866. Il dut se soumettre cependant aux instances de ses ministres qui, tous, reculaient devant la

L'iNTKRPKI-F, A TION I) K M. UK HKNNKiSEN "207

guerre ; mais il ne se résigna qu'à son corps défondant et avec l'espoir de se relever, avant peu, d'une aussi humiliante défaite. Il pressait le maréchal Niel de redoubler d'elforts pour lui reconstituer une puissante armée, et M. de Moustier d'user de tous les stratagèmes de la diplomatie pour maintenir les choses en état pendant quelques semaines. 11 avait sacrifié à de faux dieux, il l'expiait cruellement.

A la date du 1*'^ avril, la question du Luxembourg n'existait pas pour les chancelleries. Tout s'était passé sous le manteau de la cheminée, en pourparlers secrets entre M. de Bismarck et M. Benedetti, entre l'empereur, M. de Moustier et le comte de Gollz. Elle n'avait été, entre le cabinet des Tuileries et celui de Berlin, l'objet d'aucun échange de notes ou de dépêches ; mais, a|)rés les manifestations retentissantes du Parlement du Nord, elle prenait, du jour au lendemain, le caractère d'une question européenne. La France et la Prusse allaient, se mesurant des yeux, s'expliquer et prendre position. M. de Moustier et M. de Bismarck adressèrent des dépêches circulaires à leurs agents ; elles étaient les premières pièces du procès ; elles exposaient,

à des points de vue dift'érents, les motifs, sinon les origines et les causes premières du conflit qui éclatait subitement, à l'occasion des négociations secrètes engagées entre l'empereur et le roi des Pays-Bas.

M. de Bismarck répondait un jour au Parlement, qui réclamait un blue book, que les livres bleus, rouges ou jaunes, ne contenaient, en général, que des documents insignifiants, revus et corrigés, et que, pour sa part, il n'en publierait jamais. « Les seules dépèches vraiment intéressantes, disait-il, sont celles que les gouvernements communiquent d'eux-mêmes aux journaux, dans certains moments critiques ; elles méritent d'être lues attentivement, car elles révèlent de sérieuses complications et préparent souvent l'opinion pu blique à la guerre. »

La circulaire de M. de Bismarck était ce qu'on appelle, en langage diplomatique, une dépêche d'alarme; elle préparait l'Allemagne et l'Europe à la guerj'e.

M. de Bismarck mettait l'empereur personnellement en cause, ce qui était peu courtois ; et, ce qui l'était moins encore, il le montrait entraîné inconsciemment à des résolutions inquiétantes

I/INT KKI'i:i. I. A riO.N I)i: m. DK BKNMl. sen "HYJ

pour la paix par les partis liostiles qui li-amaient sa chute, et même par ses en tours, cjui méconnaissaient ses intérêts dynastiques. Il tenait à séparer le souverain du pays; c'était une tacti(jue, la même dont il devait se servir en 1870, mais en sens inverse, alors (ju'il montrait, dans les pruclaniations du roi, l'empereur plus belliqueux ([ue la France.

M. de Bismarck, comme de raison, exaltait les sentiments pacifiques et inoflensifs de la Prusse ; il se refusait à cioire que l'empereur voulut porter atteinte au sentiment national de l'Allemagne, dont il ne pouvait ignorer l'intensité, pour le plaisir de s'annexer un petit pays, sans^importance territoriale ou stratégique. Il espéraitqu'il ne compromettrait pas les fruits de sa sagesse passée, (|u'il renoncerait au système d'agression et de convoitise du premier empire, dont on retrouvait les tendances dans une lettre récente du comte de Gliambord et dans les discours de M. ïliiers.

La dépêche était irritante au dernier chef. Il n'est pas d'usage de faire intervenir un souverain dans un document de chancellerie, de lui tracer une ligne de conduite, d'an'cctcr pour ses intérêts dynastiques une sollicitude déplacée, de lui

dénoncer ses amis et de prêter à ses adversaires des pi'ojets subversifs et antipatriotiques. Frédéric II avait peu de scrupules, il jouait et raillait volontiers ses adversaires, mais il n'avait pas les traditions poméraniennes ; il avait l'ironie légère, il s'inspirait de l'esprit de Voltaire.

La dépêche prussienne ajouta une blessure nouvelle à tant d'autres ; on n'en était plus à les compter, mais elle arrivait trop tard, déjà on était décidé à ne céder à aucune provocation. « La blessure reçue ici, il ne faut pas le dissimuler, écrivait M. de Moustier à la date du 6 avril, est profonde, et la confiance dans les intentions de M. de Bismarck d'autant plus justement ébranlée qu'on arrive difficilement à s'expliquer autrement sa conduite que par un piège tendu à notre bonne foi. Nous avons été bien près de la guerre ; des inspirations plus modérées ont heureusement prévalu. Beaucoup de personnes croient fermement que la Prusse a eu l'intention de nous y provoquer et nous y provoquera encore. On peut opposer cependant à cette opinion bien des faits et des raisonnements. Bien peu croient que M. de Bismarck soit sincère quand il veut nous faire entendre, comme le comte de Goltz l'a essayé vis-

l/lNTKRPKI. I. VTION DE M. DK II E NM (i S K N 271

à-vis de l'empereur et de moi, qu'après le départ du Reiclistag les choses tourneront à notre satisfaction. Je m'arrangerai, dans tous les cas, pour laisser la porte ouverte à toutes les bonnes inspirations du cabinet de Berlin, sans spéculer sur cette chance; mais, si M. de Bismarck a cherché une occasion préméditée de conflit, il ne la trouvera jxis. »

Tout en laissant une porte ouverte aux bonnes inspirations du cabinet de Berlin, M. de Moustier procédait à une évolution di])lomatique. Il opérait un mouvement de retraite et déplaçait la question en se retranchant sur un terrain inexpugnable. Il maintenait les engagements contractés par le roi des Pays-Bas, mais il laissait le traité de cession en suspens ^ Il s'adressait aux puissances signataires du traité de 1839, non pas pour les rendre juges de l'abandon du Luxembourg à la France, mais pour les mettre en demeure de se prononcer sur la légitimité des

1. Déi)ê;'he dt' M. de Moustier à M. liaudin, 5 avril. — a Nous considérons toujours le roi des I\\vs-Das comme lié envers nous par se» <ngngemenls dont nous seuls pouvons le relever. Nous maintenons la situation sans h forcer, et snns vouloir créer au roi des embarras nouveaux. »

272 l'affaire du f-lXKMHOLRO

litres qu'invoquait la Prusse au droit de garnison. Il renversait la situation; il forçait le gouvernement prussien, lié par les protestations du Parlement contre l'évacuation de la place, à comparaître devant un tribunal européen, pour s'y expliquer et défendre ses droits. Nous avions perdu la première manche, il s'agissait de ne pas perdre la seconde. Il fallait se couvrir, ne donner aucune prise à M. de Bismarck et ne lui fournir aucun prétexte. Les explications avecM. de Goltz n'étaient pas à craindre. Il les redoutait, il se dérobait; son ministre s'était chargé de trahir son secret. Il ne cherchait qu'à dégager sa responsabilité de l'insuccès des négociations et à la rejeter sur M. Benedetti. Il le représentait comme un obstacle à l'intimité des deux gouvernements et, lorsque M. de Moustier lui démontrait, pièces en mains, combien ces insinuations étaient injustes et déplacées, il jouait la stupéfaction et disait que M. de Bismarck était pour lui une énigme, qu'il ne s'expliquait pas la persistance qu'on mettait, à Berlin, malgré ce qu'il écrivait, à prétendre que M. Benedetti poussait à la guerre K