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M. de Mousticr jouait serré, il s'était retranché sur la défensive, il était décidé à ne céder à aucune provocation. Mais il no pouvait répondre de Berlin. Il appréhendait unequerelle d'AHemand. 1! savait qu'un ambassadeur, (juelle que soit la mansuétude de son caractère, ne peut tolérer certains procédés, ni ccriaines paroles, sans les relever. Il ne voyait pas sans crainte les rapports entre le président du conseil et notre représentant s'aigrir do plus en plus. Ils on étaient aux récriminations, ils échangeaient des billets où perçaient d'amers ressentiments ^

M. Benedetti représentait, aux yeux de M. de Bismarck, un passé incommode ; il était un reproche vivant. Il rappelait à un chancelier superbe et glorieux les promesses et les engagements d'un ministre modeste et solliciteur; sa présence mettait le politi((ue en opposition avec les droits

1. M. IkMicdetli, informé par un do ses secrétaires que dos oiliciers avaient annoncé au club la mobilisalion du 1' et du 8* corps d'armé^', avait demandé des explications au président du conseil. M. de Bismarck Tavait mis en demeure de lui fournir le nom de ces ofliciers : c'était lui demander de jouer le rôle de délateur, il s'y refusa catégoriquement. Voici les billets quils échangèrent à ce sujet : — a Monsieur l'ambassadeur, le bruit dont fait mention voire billet d'aujourd'hui est aussi peu fondé que celui dont vous m'avez fait l'honneur de m'entrctenir dans votre billet de di-

imprescriptibles de la morale. Un éclat était imminent. Il eût singulièrement aggravé les choses. M. de Moustier sut le conjurer en prescrivant à M. Benedetti de s'effacer,, d'éviter toute rencontre avec le président du conseil, de n'échanger avec lui aucune communication officielle et surtout de se refuser à toute discussion sur la question du Luxembourg. La diplomatie française se mettait volontairement en quarantaine.

M. de Bismarck opérait, de son côté, une évolution caractérisée, mais en sens contraire. A trois jours de distance, il faisait litière des assurances tranquillisantes qu'il avait fait parvenir à l'empereur, par le comte de Goltz. Il n'avait eu qu'un accès de modération, un retour fugitif de conscience. Les passions s'échauffant au lieu de

manche. Je regrette d'ailleurs, monsieur l'ambassadeur, que vous n'ayez pas encore eu la bonté de me dire sur quoi se basaient les renseignements que M. de Ring avait fournis et qui avaient donné lieu à votre interpellation précitée. »

« Monsieur le président, je n'ai pas besoin de vous faire remarquer dans quel sentiment j'ai eu recours, en cette circonstance, à votre autorité, ni de vous rappeler que je vous ai désigné la réunion où ces rumeurs avaient été recueillies. J'aime à croire que vous voudrez bien me dispenser de vous fournir de plus amples renseignements, qui pourraient donner lieu à des mesures de rigueur, jj

l'interpellation de m. de bennigsen 27a se calmer, il se rejetait résolument dans le mouvement, pour en conserver la direction et ne pas être débordé. Tout le monde voulait la guerre, le parlement et les généraux. M. de Moltkc, seul, était écouté. « Nous sommes prêts, disait-il, et la France ne l'est pas. y> On tenait l'occasion, il fallait la saisir et s'épargner d'éternels regrets. La campagne serait courte et glorieuse ; on prendrait du même coup l'Alsace et les lignes de la Meuse. Déjà, les attachés militaires à Paris faisaient rade de nos cartes et les expédiaient, par ballots, à l'état-major général, par l'entremise de banquiers prussiens. Ils savaient ce qui se disait et se faisait au ministère de la guerre, ils étaient liés avec des officiers attachés à une ambassade pour laquelle il n'était malheureusement pas de secret. M. de Goltz avait à sa disposition tous les moyens d'information, il avait accès partout ; ce qu'il n'apprenait pas lui-même dans les salons, où le plus souvent se divulguent par vanité, avec une déplorable insouciance, les choses les plus secrètes, lui revenait par quelques-uns de ces personnages interlopes qui s'insinuent dans nos maisons, sont aux écoutes dans nos cercles, s'infiltrent dans notre presse, s'ingèrent dans nos débats et

clabauclent contre notre diplomatie. On les tolère à Paris, on les recherche même ; partout ailleurs, on les reconduit à la frontière.

A aucun moment de son histoire, la France n'avait couru de si grands dangers. En 1870, elle eut du moins une armée de près de trois jcent mille hommes à mettre en ligne. Elle avait un fusil supérieur au fusil à aiguille ; le matériel était en partie reconstitué, des forts détachés avaient été élevés à Metz ; on avait, tant bien que mal, combiné le mouvement et le transport des troupes. Mais, au mois d'avril 1867, nos portes étaient grandes ouvertes à l'invasion, et peut-être les officiers prussiens n'exagéraient-ils pas quand ils disaient tout haut que, avant quinze jours, ils seraient à Paris. « J'en suis réduit, me disait alors le général Ducrot, à fermer les portes de la citadelle de Strasbourg, sous prétexte de réparations aux ponts-levis ; mais, en réalité, pour me mettre à l'abri d'un coup de main. » La guerre était imminente, et il n'y avait pas un canon sur les remparts, toutes les batteries étaient démontées ; les pièces et les affûts étaient entassés pêle-mêle à l'arsenal, il n'y avait ni munitions, ni approvisionnements; il aurait fallu plusieurs mois pour

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mettre la place en état de défense. L'événement devait |)rouver, en 1870, que le péril que nous avions couru, en iSGT, n'avait pas servi d'enseignement ^

L'empereur, après avoir poursuivi et déserté successivement toutes les alliances, se trouvait isolé, à l'heure la plus difficile de son règne. Sa santé donnait à réllécliir ; l'avenir de sa dynastie apparaissait précaire, et on ne se lie pas volontiers avec un gouvernement sans lendemain, discuté et défaillant. D'ailleurs ce n'est pas sous le coup des événements que se contractent les alliances, si elles n'ont pas été préparées de longue main et si elles ne reposent pas sur une conformité d'intérêts. Mais l'empereur pouvait, du moins, compter sur l'assistance diplomatique de TAutriclie et du gouvernement anglais. Déjà elle lui était assurée. Il était certain que l'action synîpathi(iue de la reine Victoria, si fidèle au culte du passé, et de lord Clarendon, l'ami de sa maison, ne lui ferait pas défaut. Il avait lord Cowley sous la main, et son ambassadeur à Londres, le prince de La Tour d'Auvergne, avait su, par