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d'une solide alliance. La Russie le comprenait ainsi, elle était prête à s'unir à l'Allema^^Mie et à l'Autriche.
Joignant la menace aux instances, l'envoyé bavarois donnait à entendre que, si le cabinet de Vienne laissait échapper l'occasion, les cabinets de Berlin et de Pétersbourg, qui déjà s'étaient concertés sur des questions intéressant la monarchie autricliienne, pourraient bien développer leur entente dans un sens qui ne répondrait ni à ses désirs, ni à ses intérêts.
Précisant l'objet de sa mission, M. de TaiilYkirchen formulait un traité d'alliance otlensive et défensive, garantissante l'Autriche toutes ses possessions allemandes et, temporairement, toutes ses possessions non allemandes; il lui assurait, en outre, une série d'avantages politi(|ues, industriels et commerciaux. 11 ajoutait que le temps pressait et que les souverains dont il était le mandataire étaient convaincus que l'empereur François- Joseph n'hésiterait pas à revenir à sa politi(pie traditionnelle. M. tle Taunkirchen se déclarait muni de pleins pouvoirs suflisants pour conclure immédiatement ; il disait qu'il les avait dans sa poche et que, dans vingt-quatre heures, l'Europe
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pourrait apprendre avec joie que la paix était désormais assurée et garantie.
La réponse de M. de Beust fut nette, concise et résolue. Il fît comprendre à M. de Taufïkirchen que, si la morale politique différait de la morale privée, il était cependant des actes qu'on ne pouvait se permettre à la face de l'Europe, sans se déshonorer. « 11 y a à peine dix mois, disait-il. que l'empereur Napoléon a arrêté la Prusse aux portes de Vienne et sauvé, par sa médiation, l'intégrité du territoire autrichien, et l'on vient aujourd'hui nous demander de nous liguer contre la France ! Jamais l'emperenr François-Joseph ne souscrira à pareille monstruosité, et il ne comprendra pas qu'on ait songé à lui en faire la demande. »
L'envoyé bavarois ne demanda pas son reste. 11 renonça à l'audience qu'il avait sollicitée pour remettre à Tempereur François-Joseph une lettre de son souverain; elle n'était plus de circonstance, il la remporta à Munich. 11 fallait la guerre de 1870 et un autre ministre que M. le comte de Beust pour réaliser le rêve de la diplomatie bavaroise.
L*insuccès du comte de Tauffkirchen eut un
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vif retentissement en Allemagne; il ne passa pas inaperçu en Russie. La politique française put en constater aussitôt rciïet, à Berlin comme à Pétersbourg.
On reparlait simultanément du voyage des deux souverains à Paris. L'empereur Alexandre faisait savoir à M. de Talleyrand qu'il y songeait toujours, et le prince de llohcnzollci'n disait à Baden, à un chambellan de Tempeieur Napoléon, que le roi Guillaume n'avait pas renoncé à l'idée de visiter l'Exposition universelle. Le thermomètre avait subi une brusque oscillation ; il marquait le dégel à Berlin et la chaleur à Saint-Pétersbourg. Le comte de Bismarck ne rejetait plus d'une manière absolue l'idée d'une conférence, et le prince Gortschakoiï redevenait expansif. Il reprenait son langage imagé ; il assurait que sa foi n'était engagée d'aucun côté, qu'il avait su résister aux instances du prince de Reuss, qui le pressait de se prononcer ; (ju'en un mot, ses sentiments sur la question du Luxembourg étaient immaculés, que nous nous trouvions vis-à-vis d'une feuille de papier absolument blanche. Il reconnaissait, en écoutant la lecture des communications que M. de Talleyrand était
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chargé de lui faire, (ju'il éiait difricile de témoigner des sentiments plus pacifiques en termes plus courtois et que, s'il ne craignait qu'un compliment du \ice-chancelier à M. de Moustier ne fût déplacé, il le chargerait de le lui transmettre. M Si j'étais à Constantinople avec M. de Moustier, disait-il, les affaires d'Orient seraient vite réglées. » — « Mon unique ambition est de voir de près le plus grand homme d'État de l'Europe », écrivait Frédéric II au cardinal de Fleury, lorsqu'il méditait l'invasion de la Sjlésie.
La glace était rompue; le prince Gortschakoff sortait de son étrange torpeur; la lumière se faisait dans son esprit. Il reconnaissait, après trois semaines de méditations, que le droit de garnison qu'invoquait la Prusse était décidément contestable; il se plaisait à constater et à admirer la modération de la France. Il annonçait que l'empereur Alexandre allait s'entremettre activement, que déjà il avait adressé des lettres instantes à son oncle, et il se flattait que M. de Bismarck, malgré sa nervosité, finirait par se soumettre aux conseils de la raison. Mais le prince Gortschakoff entendait ne se mettre à la remorque de personne, travailler à l'œuvre de
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la |)ai\ pour son compte; il se réservait la peine et l'honneur. Il entendait surtout ne pas marcher sur les brisées de M. de Bcuct; il lui abandonnait, disait-il, toujours enclin à laisser percer ses rancunes, le soin et la satisfaction de faire accepter à Berlin les projets dont son ambassadeur, le comte de lieverdera, ne cessait de l'entretenir. Que s'était-il passé pour opérer un revirement si chaleureux, si inespéré? Avait-on appris, à la cour de Saint-Pétershour^^, que la situation s'était détendue h Berlin, cpie l'intervention résolue de l'Angleterre et l'obstination de l'Autriche avaient ébranlé les résolutions belliqueuses du roi? Savait-on qu'il serait plus disposé à céder aux conseils de la Russie qu'à la pression des autres puissances? Toujours est-il que, sans transition, le cabinet de Saint-Pétersbourg sortait du silence qui nous avait si péniblement affectés et se mettait en mesure d'enfoncer des portes qui déjà n'étaient plus hermétiquement fermées. Mais, fidèle à sa maxime : Do ut des, il nous demandait, en échange du service qu'il allait nous rendre à Berlin, de donner à l'opinion russe « le spectacle d'une intime entente à Constantinople ».
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L'empereur ne s'était pas adressé en vain à l'Angleterre. Le gouvernement anglais, malgré les doctrines de Manchester qui prévalaient à ce moment, ne pouvait rester indifférent à un choc de l'Allemagne et de la France, dont le contrecoup jetterait la perturbation dans ses intérêts économiques et financiers. Qui, d'ailleurs, pouvait prévoir les vicissitudes et les emportements de la guerre ? Elle laisserait peut-être la France maîtresse de la Belgique, la Prusse maîtresse de la Hollande, et la Russie maîtresse de l'Orient. Aussi lord Stanley et ses collègues, contrairement aux traditions de la politique anglaise, demandèrentils à la reine Victoria, après de franches explications sur la^Belgique, échangées avec le^cabinet des Tuileries, de sortir de son deuil pour se faire, auprès du roi de Prusse, l'invocatrice résolue de la paix : « Je sais ce qui s'est passé, disait la reine au prince de La Tour d'Auvergne. M. de Bismarck, bien qu'il le nie aujourd'hui, vous a lui-même encouragés à réclamer le Luxembourg ; je sais aussi que l'empereur se borne à demander l'évacuation de la forteresse, et j'ai dit au roi Guillaume nettement toute ma pensée à cet égard. » La reine était convaincue que, si toutes les puis-
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sauces s'entendaient pour dii'e énergi((uenient à M. de Bismarck (ju'il avait tort, il céderait. Elle se rappelait le langage qu'eu tenait, 5 Berlin, à la veille de la guerre d'Allemagne, et elle s'inquiétait de voir le ministre prussien parler toujours des préparatifs militaires qui se faisaient en France. « Cela donne à penser, disait-elle, et permet de suspecter les intentions de la Prusse. »
Lord Stanley envoyait à Berlin, par un courrier extraordinaire, en même temps que la lettre de la reine, de pressantes instructions à son ambassadeur. Elles devaient enlever au gouvernement prussien toute illusion sur les sympathies éventuelles de l'Angleterre ; elles l'invitaient à déférer aux vœux de l'Europe ; elles rendaient M. de Bismarck en quel([ue sorte responsable d'un conflit ; elles établissaient que les prétentions de la Prusse n'étaient pas plus fondées en droit que justifiées par les circonstances.
Mais, lorsque lord Augustus Loftus se présenta au ministère des affaires étrangères, pour s'acquitter des ordres de son gouvernement, grande fut sa surprise; il apprenait que M. de Bismarck avait subitement disparu. On présumait qu'il était parti pour la campagne; on ignorait le chemin qu'il
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avait pris; il n'avait laissé à son substitut, M. de Thilc, ni instruction, ni adresse. Toute action diplomatique était forcément suspendue. Que signifiait ce brusque et mystérieux départ, dans une heure aussi décisive ? Était-il motivé par la santé du ministre? Était-il l'indice d'un dissentiment grave avec le souverain ? M. de Bismarck, prévenu par le comte de Bernstorf, tenait-il à éviter les communications anglaises? Ou bien, avant de prendre une suprême résolution, avait-il jugé indispensable de se soustraire aux passions qui s'agitaient autour de lui, et voulaitil décider de la paix et de la guerre dans le silence et dans le recueillement ? Toutes les conjectures étaient autorisées. Les uns prétendaient qu'il s'était dirigé sur Paris pour conférer secrètement avec l'empereur Napoléon ; d'autres, au contraire, affirmaient qu'il se concertait, sur les confins de la Pologne, avec le prince Gortschakoff. M. de Bismarck n'était ni en France, ni en Pologne; il s'était retiré en Poméranie, soucieux de sa santé, surtout de sa popularité. 11 tenait à laisser au roi le mérite comme la responsabilité des concessions que l'attitude des puissances et les hésitations de l'Allemagne méridionale impo-
