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saieiit de plus en plus au gouvernement prussien. Il voulait avoir l'air de subir les négociations, plutôt que de les conseiller. Il rej)araissait du reste à Berlin le 25 au soir, après une éclipse de cinq jours. Il assistait le lendemain, chez le prince royal, en même temps que M. Benedetti, à un concert donné à focciision du mariage du prince de Flandre et de la princesse de Ilolienzollern. Ils s'observèrent de loin, sans chercher h se rapprocher. En s'abordant, ils n'auraient pu cjuc récriminer. Le ministre reprochait, en effet, tout haut à l'ambassadeur d'avoir méconnu sa pensée, travesti ses paroles ; et l'ambassadeur, plus courtois, regrettait, sans le cacher, les défaillances de mémoire du président du conseil. M. Benedetti était, du reste, ce soir-là, l'objet des prévenances de la cour ; le prince royal, le prince Frédéric-Charles et le duc de Cobourg protestaient, à l'envi, des sentiments conciliants de la Prusse. Le roi, toujours affable et chevaleresque, paraissait dégagé de toute arrière-pensée inquiétante, et la reine Augusla, avec sa grâce idéale, s'appliquait, en redoublant d'aménité, à panser des blessures qu'elle savait saignantes. Le roi Léopoldî lait le lion de la fête. Il était

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radieux; l'union de la maison de Brabant avec la maison de Hohenzollern comblait ses vœux ; elle assurait le salut de la Belgique et la sécurité de son trône. Il tranquillisait l'ambassadeur de France sur l'issue du conflit; c'était l'agneau s efforçant de calmer les appréhensions du loup.

L'ambassadeur d'Angleterre, seul, était sombre et agité. Il avait en poclie depuis cinq jours des instructions pressantes que la fugue de M. de Bismarck avait laissées en souffrance. Il attendait avec une impatience nerveuse, pour s'en acquitter, que le roi voulût bien lui adresser la parole. Lord Loftus avait la ténacité britannique ; il était loyal, rond d'allures, mais il n'avait pas la main légère ; il ne glissait pas, il appuyait. Il ne connaissait que les instructions de son gouvernement ; il les faisait sonner très haut, il ne les oubliait dans aucune circonstance de la vie. La politique l'obsédait; il en parlait partout et toujours. Il harcelait ses collègues de questions et si, malgré cela, il n'était pas le diplomate le mieux renseigné, du moins il se flattait de l'être. Le roi, qui évitait toujours avec le plus grand soin de causer politique, ne put, cettej fois, échapper à l'entretien. A la première parole insignifiante

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qu'il lui adressa, lord Loftuslui représenta que son gouvernement désirait une solution pacifiiiue et qu'il n'accepterait pas une conférence si la Prusse ne consentait, au préalable, à évacuer la forteresse. Il ajouta, en réponse à une observation de Sa Majesté, qui disait que son gouvernement avait à tenir compte de l'état de l'opinion publique en Allemagne, qu'il fallait prendre en considération l'opinion européenne de préférence à l'opinion allemande. L'ambassadeur de France suivait le colloque du regard ; il voyait lord Loftus parler avec une vivacité solennelle et la figure du roi trahir l'impatience. « J'observais le roi, écrivaitil; il m'était facile de constater que Sa Majesté n'accueillait pas avec faveur les observations de l'ambassadeur. Lord Loftus, ajoutait-il, n'en est pas moins convaincu que ses paroles laisseront une salutaire impression. » La certitude d'être soutenu, quand même, par un gouvernement qui sait ce qu'il veut, a toujours été la force de la diplomatie anglaise.

Le lendemain, M. d'Oubril venait à son tour, mais en ami de la maison, s'acquitter de ses instructions. Ce n'étaient pas des remontrances, mais des conseils qu'il apportait à M. de Bis-

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marck, tout |)réparô d'ailleurs à la communicntiou qu'il était chargé de faire. Déjà le président du conseil avait admis que, si la proposition de se présenter dans une conférence lui était faite, il lui serait difficile de la décliner. Mais il ne s'était pas prononcé sur le droit de garnison ; il avait indiqué, au contraire, en se livrant à des déclamations contre un parti pris de la France de faire la guerre à l'Allemagne, que la Prusse n'était pas disposée à évacuer le Luxembourg. Le discours que le roi avait prononcé, le 17 avril, à la fermeture du Parlement du Nord, n'était guère plus rassurant. 11 avait dit, en faisant allusion au Luxembourg, que l'heure était venue pour la patrie allemande défaire respecter, par sa puissance, ses droits et sa dignité. Du moment que, sur une question aussi simple, le gouvernement prussien mettait en avant son droit et sa dignité, il était clair qu'il n'entendait se prêter à aucune transaction.

Mais, depuis le il avril, on avait perdu bien des illusions. L'intervention des puissances s'était accentuée; les passions nationales avaient mis la sourdine à leurs bruyants éclats, la France n'avait fourni aucun prétexte, et la mission de M. de

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ïaullkirclien avait échoué. Se refuser à toute concession, c'était braver le sentiment de l'Eu rope, c'était assumer toute la responsabilité ties événements.

Aussi le président du conseil, malgré le discours royal et malgré ses déclarations et celles de la Gazette de V AUeimujne du Nord, ([ui, le 2.') avril, opposait un démenti à ceux qui prétendaient que le cabinet de Berlin, moyennant certaines conditions, consentirait à retirer sa garnison, donnait-il, le 2G, à M. d'Oubril le consentement de la Prusse à l'ouverture de négociations collectives, à Londres, sur la base de la neutralité du Luxembourg, j)lacée sous la garantie européenne, ce qui impliquait, évidemment, l'évacuation.

C'était un résultat important, et le mérite en revenait au cabinet de Pétersbourg. Le prince Gortschakotr recueillait, en intervenant à l'heure psychologique, le bénéfice des efforts que l'Autriche el l'Angleterre tentaient infructueusement depuis plusieurs semaines. Quelcpies jours apr^lîs, M. de Bismarck se rencontrait à un dîner donné par le ministre de Russie, à l'occasion de la fête de l'empereur, avec l'ambassadeur de France. Il

le rechercha à différentes reprises, et, au dessert, au moment où M. d'Oubril portait un toast au succès de la conférence, il avança ostensiblement son verre pour rencontrer celui de M. Benedetti. La quarantaine était levée. En sortant de table, le chancelier attira l'ambassadeur dans une embrasure de fenêtre. Il se félicita, avec la cordialité qu'il sait déployer lorsqu'elle convient à ses desseins, du revirement qui s'opérait dans les esprits. « On a fait ici, disait-il, et l'on voudrait faire encore bien des bêtises! .«> C'était un aveu et une justification. Il reconnaissait qu'à Berlin, on avait voulu faire la guerre, qu'on la poursuivait toujours, en même temps qu'il s'attribuait le mérite de la conjurer. Il se justifiait ainsi, au détriment du parti militaire, cet être impersonnel qui semblait tenir en échec et la sagesse du roi, et l'action de son gouvernement. Les récriminations n'étaient plus de saison. M. Benedetti se contenta de prendre acte de l'aveu : il n'essaya pas de prolonger un entretien qui ne laissait pas d'être gênant sous les regards curieux et attentifs de tous les membres du corps diplomatique, prêts à s'emparer de quelques paroles saisies au vol pour en faire le thème de volumineuses dépêches.